ANAHÍ ABELEDO

El mercado de los minerales clave para la transición energética se duplicó en el último lustro alcanzando los US$ 320.000 millones en 2022, un tamaño muy similar al de la extracción de mineral de hierro. La proporción de aplicaciones de energía limpia en la demanda total alcanzó el 56% para el litio, el 40% para el cobalto y el 16% para el níquel, frente al 30%, 17% y 6%, respectivamente, hace cinco años. La inversión en el desarrollo de minerales críticos registró un fuerte aumento del 30% en 2022, tras crecer el 20% en 2021, impulsado por fuertes flujos de efectivo. Cómo fueron el gasto en exploración; las M&A y las negociaciones por el litio. 

Los precios de los minerales se moderaron un poco pero siguen más altos que los promedios históricos, en tanto los costos de la energía limpia comenzaron a descender por la innovación tecnológica. La Agencia Internacional de Energía (IEA) realizó una actualización del mercado en su reciente informe "AIE: Critical Minerals Market Review 2023", publicado hoy, basado en los datos aportados por 20 grandes mineras. 

De 2017 a 2022, la demanda del sector energético fue el factor principal detrás de la triplicación de la demanda general de litio, un aumento del 70% en la demanda de cobalto y un aumento del 40% en la demanda de níquel. 

El tamaño del mercado de minerales clave de transición energética, a saber, cobre, litio, níquel, cobalto y grafito – se duplicó, alcanzando US$ 320.000 millones en 2022. Esto contrasta con el crecimiento relativamente modesto de materiales a granel como zinc y plomo. Como resultado, los minerales de transición energética, que solía ser un pequeño segmento del mercado están ganando centralidad en la industria minera y metalúrgica. 

En 2022, los precios de las acciones de las empresas de minería crítica superaron a las del conjunto del sector minero por un amplio margen.  En 2022, la cuota de aplicaciones de energía limpia en la demanda total alcanzó el 56% para litio, 40% para cobalto y 16% para el níquel, frente al 30%, 17% y 6%, respectivamente, hace cinco años.

Este rápido crecimiento contrasta con el modesto crecimiento de los materiales a granel como el zinc y el plomo. Como resultado, los minerales de transición energética, que solían ser un pequeño segmento del mercado, ahora están ganando la centralidad en la industria minera y metalúrgica. 

Según el índice de precios de equipos de energía limpia de la AIE, los costos de la tecnología de energía limpia continuaron disminuyendo hasta fines de 2020 debido a la innovación tecnológica y las economías de escala, pero los altos precios de los materiales revirtieron esta tendencia de una década. 

Las empresas especializadas en el desarrollo de litio registraron un aumento del gasto del 50%, seguidas de las que se centran en el cobre y el níquel. Las empresas con sede en China casi duplicaron su gasto de inversión en 2022.

EL GASTO EN EXPLORACIÓN AUMENTÓ UN 20%
A pesar de los vientos en contra en el sector de capital de riesgo más amplio, las nuevas empresas de minerales críticos recaudaron un récord de US$ 1.600 millones en 2022

Canadá y Australia lideraron el camino con un crecimiento interanual superior al 40%, en particular en los yacimientos de litio de roca dura. Las actividades de exploración también se están expandiendo en África y Brasil. 

+ El litio se destacó como un claro líder en las actividades de exploración, con un aumento del gasto del 90%. 

+ El uranio también experimentó un aumento significativo en el gasto del 60% debido al renovado interés en la energía nuclear en medio de las preocupaciones sobre los suministros rusos. 

+ El níquel fue un seguidor cercano con una tasa de crecimiento del 45% para la exploración, liderado por Canadá, donde los recursos de sulfuro de alto grado, la proximidad a la infraestructura existente y el acceso a electricidad de bajas emisiones crean oportunidades de inversión atractivas.

El aumento interanual del 160% llevó la categoría de minerales críticos al 4% de todos los fondos de capital de riesgo (VC) para energía limpia. 

El primer trimestre de 2023 ha sido sólido para los minerales críticos, a pesar de una severa recesión en otros segmentos de capital de riesgo, como las nuevas empresas digitales. 

El reciclaje de baterías fue el mayor receptor de fondos de capital de riesgo, seguido de las tecnologías de extracción y refinación de litio. 

Las empresas con sede en los Estados Unidos recaudaron la mayor parte de los fondos, el 45% del total entre 2018 y 2022. 

LOS FUERTES FLUJOS DE EFECTIVO IMPULSAN LAS INVERSIONES
Los fuertes flujos de efectivo y el impulso detrás de las transiciones energéticas están impulsando el crecimiento en gastos de inversión y exploración.  Gracias a los altos precios de las materias primas, la industria minera tuvo otro fuerte año en 2022, lo que se tradujo en una elevada rentabilidad y flujos de caja. 

El creciente apoyo de políticas para diversificar las cadenas de suministro de minerales críticos impulsó a muchas compañías mineras a aumentar su inversión en desarrollo de minerales. 

Se pudieron evaluar los niveles de inversión de 20 grandes empresas mineras que tienen una presencia significativa en desarrollo de minerales esenciales para la transición energética. 

La lista incluye empresas mineras diversificadas y desarrolladores especializados para energía como cobre, níquel, cobalto y litio. La inversión registró otro fuerte repunte del 30% en 2022. 

Empresas especializadas en desarrollo de litio registraron un aumento del 50% en el gasto, seguidos por aquellos que se enfocan en desarrollos de cobre y níquel. 

Las empresas con sede en China casi duplicaron su gasto de inversión en 2022.

El gasto en exploración también continuó su marcha ascendente en 2022, con un aumento del  20%, impulsado principalmente por un crecimiento récord en la exploración de litio, seguido por cobre y níquel. 

Canadá y Australia lideraron el camino con más del 40% de crecimiento interanual, en particular en los yacimientos de litio de roca dura, gracias a un apoyo político favorable, como la Exploración de minerales críticos de Canadá.

Las actividades de exploración también están en expansión en África y Brasil. Por el contrario, el gasto en exploración en Rusia disminuyó en un 30% como resultado de sanciones internacionales y boicots por parte de exploradores individuales. Porcelana también vio una disminución del 10% en el gasto de exploración debido al Covid.

En términos de commodities, el litio emergió como el líder indiscutible en actividades de exploración, con un aumento del gasto del 90%, luego de un 25% aumento en 2021. 

El uranio también experimentó un aumento significativo en gasto, aumentando en un 60% debido al renovado interés en la energía nuclear en medio de preocupaciones sobre los suministros rusos. 

El nickel fue un seguidor cercano con un 45% de tasa de crecimiento para la exploración, liderada por Canadá donde los recursos del sulfuro de alta ley; la proximidad a la infraestructura existente y el acceso a servicios de bajas emisiones crean atractivas oportunidades de inversión.

Los fuertes flujos de caja en 2021 y 2022 han permitido a la industria minera  destinar una mayor cantidad de capital a nuevos desarrollos, exploración y fusiones y adquisiciones (M&A), mientras que el superávit restante ha sido devuelto a los accionistas y acreedores a través de dividendos, acciones recompras y pago de deudas. 

Basado en la evaluación de Patrones de generación y disposición de efectivo de 20 empresas, aproximadamente el 50% del capital se asignó a la inversión, mientras que alrededor del 50% fue devuelto a inversores y prestamistas. 

Tras la caída en 2020 y 2021, el índice de reinversión de la industria, calculado dividiendo el metal no ferroso inversión por flujos de efectivo operativos, volvió a los niveles anteriores a Covid en 2022.

Las grandes empresas en general fueron más cautelosas en su inversión de crecimiento, el índice de reinversión aumentó solo ligeramente.

Sin embargo, los actores especializados que se centran en los minerales de transición energética aumentaron la inversión en más del 40% y destinó una mayor parte a inversión de crecimiento, impulsada por un aumento en las ganancias. En este segmento, se observó un cambio en los patrones de financiación, con un cambio de la financiación de la deuda, que había sido la principal fuente de financiación antes de 2020, a la financiación de capital desde 2021. 

FUSIONES Y ADQUISICIONES
Transacciones de fusiones y adquisiciones relacionadas con la transición energética por más de US$ 20 000 millones,  los minerales fueron más bajos en 2022 que en 2021, cuando repuntaron con fuerza desde la caída en 2020. 

El cobre se mantuvo como un foco dominante de fusiones y adquisiciones. 

+ La adquisición de Turquoise Hill Resources por parte de Rio Tinto (US$ 3100 millones), que incluía la mina Oyu Tolgoi de Mongolia, fue un ejemplo notable. 

+ La adquisición de OZ Minerals por parte de BHP (US$ 6.400 millones), que se completó en mayo de 2023, fue otro ejemplo. Más allá de la adquisición relacionada con el cobre y el litio aumentó de US$ 300 millones en 2020 a US$ 5800 millones en 2021 antes de descender a USD 2200 millones en 2022. 

+ La compra de Tinto por US$ 825 millones del proyecto de litio Rincon de Sentient Equity Partners subraya la creciente importancia del litio como foco de las actividades de fusiones y adquisiciones. 

La adquisición de minería relacionada con el níquel fue mínima en 2022, aunque hubo un acuerdo importante en el sector de la refinación:

+ La adquisición de la refinería de Yabulu en Australia por parte de Zero Carbon Consorcio Investek (US$ 1.300 millones). 

+ La megafusión entre Livent y Allkem es un excelente ejemplo (US$ 10.600 millones) de las actividades de fusiones y adquisiciones que se mantienen sólidas en la primera mitad de 2023, especialmente para los activos de litio.

A medida que crece la inversión en el sector, el comercio de liquidez por metales para baterías ha mejorado notablemente desde 2022. A diferencia de los metales básicos, los metales de batería como el litio y el cobalto se han comercializado tradicionalmente sobre la base de contratos plurianuales bilaterales, con actividad limitada en las principales bolsas como la LME, la CME y la SHFE. Sin embargo, los primeros signos indican.

LAS NEGOCIACIONES DEL LITIO
Los volúmenes también han ido en aumento, aunque a un ritmo más lento, alcanzando 276 lotes para abril de 2023. Por el contrario, el comercio de níquel ha seguido su tendencia a la baja, lo que indica que el sector no ha restaurado completamente la confianza.

Esto pone de relieve la creciente importancia de los precios al contado y el potencial surgimiento de instrumentos financieros para cubrir los riesgos de precios. 

Sin embargo, la liquidez comercial de los metales de batería todavía está significativamente por detrás de la de otros materiales a granel, a pesar de las mejoras recientes. 

El volumen comercializado como porcentaje de la producción anual representa menos del 1% para el litio y el cobalto, en comparación con el 10-30% para los principales materiales como el níquel, el zinc y el cobre. 

Esto subraya importantes potencial para aumentar la liquidez del mercado, así como la necesidad de mejorar la transparencia del mercado a medida que el sector sigue creciendo.

Los inversores están respaldando las empresas emergentes con nuevos procesos para entrar en las cadenas críticas de suministro de minerales con desarrollos técnicos, normativos y políticos que apuntan todos a un gran mercado futuro para minerales críticos, innovadores con nuevas técnicas para extraerlos y procesarlos han podido atraer fondos para pruebas y escalado. 

En 2022, a pesar de una caída en el capital de riesgo general (VC) financiación para empresarios tecnológicos, nuevas empresas de minerales críticos recaudó montos récord de capital, alcanzando US$ 1.600 millones, de los cuales US$ 250 millones se destinaron a empresas en etapa inicial de mayor riesgo. 

Este 160% de aumento interanual llevó la categoría de minerales críticos al 4% de todos los VC de financiamiento para energía limpia en ese año.

El primer trimestre de 2023 ha sido sólido para los minerales críticos, a pesar de una recesión severa en otros segmentos de capital de riesgo, como las nuevas empresas digitales.

Las inversiones en lo que va de 2023 ponen a los minerales críticos en camino de superar niveles de 2021 para fin de año, y superó a 2022 solo por el valor del acuerdo en la etapa inicial.

El impulso para la puesta en marcha de minerales críticos en 2023 indica que los inversionistas esperan que el entorno político permita que los nuevos proyectos alcancen el cierre financiero, con una parte significativa yendo a los recursos minerales no convencionales en los que los pequeños empresarios son más activos.

Alcanzar un tamaño de mercado de más de US$ 1.000 millones es particularmente  impresionante dado que ninguna compañía minera crítica elevó la "etapa de crecimiento" de los fondos entre 2016 y 2020. 

Las empresas en etapa de crecimiento requieren más capital para la ampliación intensiva en capital, pero si bien todavía no genera ganancias, sin embargo, esta etapa de innovación es menos arriesgada que la fase inicial, que financia las ideas iniciales, la creación de empresas y creación de prototipos.

El financiamiento en etapa de crecimiento para empresas de minerales críticos en 2022 aumentó 160% desde su nivel de 2021, a US$ 1.400 millones.

Si bien la tendencia general se limita a una muestra relativamente pequeña de  empresas (159 acuerdos para 87 empresas en total desde 2010), los datos revelan una respuesta clara a las señales del mercado, prioridades estratégicas y anuncios de la financiación del gobierno. 

Mientras que las únicas ofertas en este segmento antes de 2017 estaban en las áreas de cobre, silicio y tierras raras, en 2022 la categoría más grande fue el reciclaje de baterías. 

Para ejemplo, Green Li-ion, una empresa emergente de Singapur, recibió US$ 35 millones de financiación en 2022 a 2023, incluso de una empresa de servicios públicos de electricidad y petróleo y compañía de gas. 

La siguiente categoría más grande fue la extracción de litio y refinación, personificada por Energy Exploration Technologies, una empresa que desarrolla métodos directos de extracción de litio, recibió US$ 500 millones en 2022 a 2023, incluyendo de General Motors.

A nivel regional, las empresas con sede en los Estados Unidos recaudaron la mayor parte de los fondos, en un 45% del total entre 2018 y 2022. 

En particular, las startups estadounidenses recaudaron la mayor parte del dinero en el reciclaje de baterías y la extracción de litio, así como la recuperación de cobalto y magnesio. Startups canadienses y chinas destacan por su actividad en el reciclaje de baterías y en el refinado de litio.