PETER LEVI * Y GERGELY MOLNAR **
Los precios de los alimentos han aumentado considerablemente en los últimos dos años y parece que seguirán subiendo tras la invasión rusa de Ucrania, poniendo en riesgo a millones de personas.
Si bien las tensiones actuales en las cadenas de suministro de alimentos se deben a una multitud de factores, no se debe pasar por alto el vínculo con la crisis energética mundial. Las interrupciones causadas por la guerra de Rusia en Ucrania han puesto de relieve la naturaleza entrelazada de las cadenas mundiales de suministro de energía y alimentos.
Según el Programa Mundial de Alimentos, la cantidad de personas que enfrentan inseguridad alimentaria aguda se triplicó con creces entre 2017 y 2021, y podría aumentar aún más en un 17% a 323 millones este año como resultado de la guerra de Rusia en Ucrania.
El aumento de los precios de los alimentos desde mediados de 2020 ha sido impulsado por factores como la recuperación de la demanda tras la crisis de la COVID-19, los efectos meteorológicos adversos en la oferta, un número creciente de restricciones comerciales sobre productos alimentarios y el rápido aumento de los costes de los insumos, en particular energía y fertilizantes.
La invasión rusa de Ucrania se ha sumado a la creciente tensión en las cadenas de suministro de alimentos. Los dos países son importantes exportadores de alimentos (juntos representan casi el 30% de las exportaciones mundiales de trigo) y desempeñan un papel clave en el suministro mundial de fertilizantes.
El bloqueo de Rusia de los puertos del Mar Negro ha interrumpido las exportaciones de alimentos y otros productos básicos de Ucrania, mientras que la agresión militar más amplia está poniendo en riesgo la cosecha de este año.
La guerra también está elevando los precios de la energía, lo que tiene efectos indirectos en las cadenas de suministro de alimentos a través del aumento de las facturas de energía y el aumento vertiginoso de los precios de los fertilizantes.
Las cadenas de suministro y los mercados de alimentos e insumos asociados (agroquímicos, fertilizantes, combustibles, piensos, capital y mano de obra) interconectados a nivel mundial significan que las interrupciones aparentemente pequeñas del suministro en una región o sector pueden tener consecuencias nefastas en otro.
Precios de productos básicos alimentarios clave, 2020-2022
CRISIS DEL SUMINISTRO DE ALIMENTOS DESTACA LA NATURALEZA INTERCONECTADA DE LA ENERGÍA Y LA SEGURIDAD DEL SUMINISTRO DE ALIMENTOS
La agricultura y las industrias alimentarias utilizan la energía para diversos fines. El uso directo de energía incluye la electricidad para el riego de agua automatizado, el consumo de combustible para la maquinaria agrícola y la energía requerida en varias etapas del procesamiento, empaque, transporte y distribución de alimentos.
El uso de pesticidas y fertilizantes minerales genera grandes cantidades de consumo indirecto de energía, siendo estos insumos muy intensivos en energía para su fabricación. Si bien la proporción varía considerablemente entre regiones, dependiendo de factores como las condiciones climáticas y los tipos de cultivos, los costos de energía directos y no directos pueden representar del 40% al 50% de los costos variables totales de cultivo en economías avanzadas como los Estados Unidos.
Por lo tanto, los precios más altos de la energía y los fertilizantes se traducen inevitablemente en costos de producción más altos y, en última instancia, en precios más altos de los alimentos.
Costos operativos de cultivos seleccionados por elemento de costo clave en los Estados Unidos, 2022
DEBIDO A SU GRAN DEPENDENCIA DE LA ENERGÍA, LOS FERTILIZANTES SE HAN VUELTO MUCHO MÁS COSTOSOS
El nitrógeno es un nutriente esencial para prácticamente toda la vida vegetal. El amoníaco es el punto de partida para todos los fertilizantes nitrogenados minerales, y la mitad del amoníaco se convierte en urea, el producto fertilizante nitrogenado más común utilizado en todo el mundo.
En todo el mundo, el amoníaco se produce casi exclusivamente a partir de gas natural y consume alrededor de 170 000 millones de metros cúbicos (el 4% del consumo mundial de gas). La excepción es China, donde la producción de amoníaco se basa principalmente en el carbón.
Los precios de los fertilizantes se han más que triplicado desde mediados de 2020 para alcanzar su nivel más alto desde la crisis de 2008-09 y su nivel más alto registrado en el caso de la urea.
Este aumento en los precios de los fertilizantes ha sido impulsado en parte por la recuperación de la demanda, varias interrupciones en el suministro y restricciones comerciales, y el aumento de los costos de los insumos. El coste de producción de los fertilizantes está estrechamente relacionado con los precios de la energía, especialmente en el caso de los fertilizantes nitrogenados.
El gas natural a menudo representa del 70% al 80% de los costos operativos de producción de amoníaco y urea, lo que resulta en una estrecha correlación de precios. En los últimos meses, las plantas de fertilizantes nitrogenados han anunciado cierres temporales, citando como causa el aumento vertiginoso de los costos del gas natural.
Los precios del gas natural han aumentado considerablemente en todas las regiones clave de consumo de gas desde principios de 2021, y los precios de referencia europeos y asiáticos alcanzaron récords históricos en el primer trimestre de este año tras la invasión rusa de Ucrania.
Además del fuerte aumento en los costos de los insumos, las restricciones comerciales han elevado los precios de los fertilizantes.
EL ESCASO SUMINISTRO DE FERTILIZANTES TENDRÁ UN IMPACTO DESPROPORCIONADO EN LOS MERCADOS DEPENDIENTES DE LAS IMPORTACIONES
Los cinco principales productores de amoníaco (China, la Unión Europea, los Estados Unidos, India y Rusia) representan alrededor de dos tercios de la producción mundial. Rusia tiene, con mucho, la mayor parte de la producción destinada a la exportación, alrededor de una quinta parte.
La UE, los Estados Unidos y la India son importantes importadores netos, aunque la UE exporta parte de su producción. China es, de lejos, el mayor productor a nivel mundial y es en gran medida autosuficiente.
En el caso de la urea, algunas de las principales regiones consumidoras dependen en gran medida de las importaciones. India importa alrededor del 30% de la urea que utiliza y Brasil cerca del 100%. Muchos países africanos también importan proporciones muy altas de su consumo de urea, incluso si las cantidades son pequeñas en términos absolutos.
En caso de escasez de suministro y aumento de los precios, son estas regiones altamente dependientes de las importaciones las que sentirán los efectos antes y con mayor severidad. Los agricultores pueden responder a la escasez de suministros comprando y usando menos fertilizantes, lo que podría tener un impacto negativo en el rendimiento de los cultivos para la próxima cosecha.
Esto puede agravar y extender los impactos a corto plazo de la actual crisis alimentaria y obstaculizar los esfuerzos para responder a los altos precios de los alimentos impulsando la producción nacional.
Como señaló el Grupo de Respuesta a Crisis Globales de las Naciones Unidas la semana pasada, la actual distorsión de los mercados de alimentos y fertilizantes está afectando de manera más aguda a los cultivos de trigo y aceite vegetal, y África se enfrentará a la peor parte de los impactos este verano.
Si la baja disponibilidad y los altos precios de los fertilizantes persisten en la próxima temporada de siembra, el alimento básico más consumido en el mundo, el arroz, será el próximo cultivo importante que enfrentará presiones que afectarán a miles de millones de personas más en Asia y las Américas.
¿QUÉ PUEDEN HACER LOS GOBIERNOS? DIFERENTES HERRAMIENTAS PARA DIFERENTES MARCOS DE TIEMPO?
Las actuales crisis energética y alimentaria tienen implicaciones tanto a corto como a medio plazo. Los gobiernos deben actuar con rapidez y decisión en los problemas a corto plazo mientras trabajan para abordar los de largo plazo.
Las respuestas a corto plazo relacionadas con la energía y los fertilizantes podrían incluir las siguientes:
+ Mejorar el diálogo y la cooperación internacionales sobre energía y seguridad del suministro de alimentos, incluso en la próxima Cumbre de Líderes del G7. La eliminación gradual de las restricciones comerciales sobre fertilizantes puede ayudar a reducir las tensiones en los mercados de alimentos. Y los debates internacionales deberían tener en cuenta el nexo entre energía y alimentos.
+ Incentivar y permitir que los productores de alimentos aumenten la eficiencia en el uso de nutrientes. Algunas regiones del mundo no usan suficientes fertilizantes nitrogenados y otras usan demasiado. Las prácticas incorporadas en las “4R” de la administración de nutrientes (aplicar la fuente de fertilizante correcta, en la dosis correcta, en el momento correcto, en el lugar correcto) pueden reducir la presión sobre los mercados de fertilizantes al reducir la demanda sin reducir el rendimiento de los cultivos, o al aumentar rendimientos de los cultivos con las mismas tasas de aplicación.
+ Aliviar la presión sobre los mercados de gas natural y petróleo mediante la adopción de medidas a corto plazo para reducir la demanda. En respuesta a las perturbaciones del mercado energético resultantes de la invasión rusa de Ucrania, la AIE proporcionó una serie de recomendaciones para que los responsables políticos reduzcan rápidamente la demanda de gas natural y petróleo . Estas medidas pueden ayudar a aliviar las tensiones en los mercados energéticos y bajar los precios, reduciendo así algunos de los impactos en los mercados de fertilizantes y alimentos descritos en este comentario.
Teniendo en cuenta las adiciones limitadas de capacidad de exportación de GNL que se esperan entre 2022 y 2024 y la falta general de políticas sólidas para la transición a combustibles alternativos, las condiciones difíciles actuales en los mercados mundiales de gas natural pueden continuar a mediano plazo. Esto significaría una presión persistente sobre los márgenes y los costos operativos para los productores de fertilizantes, junto con precios altos continuos para los consumidores.
Las medidas para aliviar estas presiones en el mediano plazo podrían incluir las siguientes:
+ Diseñar estructuras de apoyo sostenibles para aislar a los ciudadanos más vulnerables de los altos precios de los alimentos. Los subsidios y las transferencias deben diseñarse de tal manera que puedan sostenerse más allá de los próximos meses, en caso de que sean necesarios. El diseño cuidadoso de tales subsidios debería evitar las consecuencias no deseadas de simplemente cambiar o ampliar la exposición a precios más altos a otras partes de la población mundial.
Algunos países de bajos ingresos en el Medio Oriente y África ya están en medio, o al borde, de una grave escasez de alimentos. Las economías avanzadas tienen la responsabilidad moral de considerar las circunstancias de estos países y asegurarse de que sus políticas no empeoren las situaciones que enfrentan.
+ Redoblar los esfuerzos para sustituir el uso de combustibles fósiles en la cadena de suministro de alimentos por fuentes de energía seguras y sostenibles. La descarbonización de la producción de amoníaco puede tener el doble beneficio de reducir las emisiones de CO 2 de la producción de fertilizantes y también la dependencia de la industria del gas natural de Rusia y otros lugares. Reducir el uso de combustibles fósiles en otras partes de la cadena de suministro de alimentos, en particular, equipos agrícolas, fletes y empaques, presenta oportunidades similares.
* Analista de energía
** Analista de energía y gas natural
