El costo del metal, utilizado principalmente para producir baterías de iones de litio, pero también para productos farmacéuticos y lubricantes industriales, se ha disparado. Un índice de precios clave se duplicó con creces en el primer trimestre, luego de aumentar un 280% el año pasado, según Benchmark Mineral Intelligence.

Ese salto preocupa a los funcionarios gubernamentales en China, escribió mi colega Annie Lee a principios de este mes. Elon Musk, visto en gran medida como un líder en el aumento de la producción de vehículos eléctricos,  señaló la escasez de litio varias veces durante la llamada de ganancias de Tesla esta semana.

“Ciertamente alentaría a los empresarios que buscan oportunidades para ingresar al negocio del litio”, dijo Musk. “Creemos que vamos a necesitar ayudar a la industria en este frente”.

Una persona que ha estado advirtiendo sobre la escasez de litio durante un tiempo es Joe Lowry, un experto algo cascarrabias que regularmente atrae a los peces gordos y analistas de la minería a  su podcast. Conocido en los círculos mineros como “Mr. Lithium”, el residente de Carolina del Norte ha estado en el negocio durante décadas.

Joe Lowry @globallithium

Desde que se independizó en 2012, Lowry ha sido consultor de empresas mineras e inversor. Posee acciones de empresas como Tesla y Lithium Americas.

He estado hablando con Lowry para comprender la cadena de suministro de baterías de vehículos eléctricos y he resumido nuestra conversación en forma de preguntas y respuestas. Aquí hay un extracto, editado por su extensión y claridad.

- Usted escribió un  artículo  a fines de 2019 diciendo que la demanda de litio superaría la oferta. Parece que los precios del litio han comenzado a reflejar eso. ¿Que ves?

- En los próximos dos años, aunque habrá un crecimiento significativo en la oferta, será menor que la demanda, por lo que la brecha seguirá creciendo.

Es matemática simple. Es como, el autobús frente a mí va a 50 millas por hora, voy a 45 mph, pero digo que lo tomaré en 2025.

Creo que habrá un día en el futuro en el que haya un exceso de oferta de litio, pero no será en esta década.

- ¿Por qué tomará tanto tiempo?

- Puede construir una fábrica de baterías en dos años, pero llevar a cabo un proyecto de litio lleva hasta una década.

No es una mercancía; es una especialidad química. El litio a menudo se compara con el mineral de hierro u otras materias primas importantes, y no se comporta de esa manera. La industria automotriz finalmente se está dando cuenta de eso. La calificación de litio para una compañía automotriz puede demorar más de un año.

- ¿Por qué?

Tiene que pasar por pruebas de ciclo. Si va a poner algo en un automóvil que podría encenderse si la química no es correcta, querrá saberlo.

- ¿Está preparada la industria automotriz para ese largo tiempo de espera?

Tomo las proyecciones de gigavatios-hora de todos y las regreso al litio requerido para hacerlo, y la mayoría de ellas están muy por encima de lo que la industria del litio puede suministrar. No creo que la demanda vaya a ser destruida. En última instancia, creo que es simplemente diferido.

- La producción adicional este año será inferior a 150.000 toneladas. Entonces, ¿quién recibe el material? ¿De quién son los modelos EV que no se fabrican?

- En un escenario de 2050, hay tiempo para que suceda todo lo que tiene que suceder. Pero en 2030, simplemente no va a suceder. Solo mire el lío en el que nos encontramos desde el punto de vista del suministro de litio con menos del 10% de penetración de vehículos eléctricos.

Las predicciones de Lowry concuerdan con las evaluaciones de otros. BloombergNEF  pronostica que  los precios del carbonato e hidróxido de litio, los principales productos químicos de litio utilizados en la producción de baterías, serán aún más altos para 2030 como resultado de los déficits de suministro proyectados.

La escasez de suministro de metal plantea un desafío más inmediato para los fabricantes de automóviles. Se espera que los precios de las baterías aumenten ligeramente este año, poniendo fin a una larga serie de caídas. 

Eso retrasará el punto en el que los vehículos eléctricos alcancen la paridad de precios con los automóviles con motor de combustión, potencialmente hasta dos años, hasta 2026, según BNEF.