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El sector manufacturero del país se recuperó más rápido y con más fuerza de los bloqueos de COVID-19 que en cualquier otro lugar.
Los precios de los metales en Shanghái se aceleraron por encima de los precios internacionales a mediados del año pasado, abriendo ventanas de arbitraje y absorbiendo el resto del superávit mundial.
El apetito de importación de China se vio estimulado por el impacto de la pandemia en el suministro de la mina, con los flujos de concentrados a las fundiciones chinas interrumpidos por las medidas de cuarentena en países proveedores como Perú.
Pero el mayor impacto en la oferta del mercado de metales chino el año pasado no fue la escasez de concentrados, sino más bien la escasez de chatarra.
La brecha de chatarra jugó un papel clave en las importaciones supercargadas de cobre y aluminio en 2020. El presidente chino, Xi Jinping, declaró una guerra a la "basura extranjera" en 2017. Incluyó una prohibición completa de las importaciones de desechos sólidos para fines de 2020.
Los plásticos acapararon los titulares en ese momento, pero la palabra china para "desperdicio" es la misma que para "chatarra". En consecuencia, la chatarra de cobre y el aluminio se trasladaron a la lista de importación restringida en 2018, sujeto a una cuota gradual antes de la fecha límite de finales de 2020.
Las implicaciones alarmaron al sector del cobre de China. El país importó 3,6 millones de toneladas de chatarra de cobre en 2017, tanto para refinar en metal nuevo como para alimentar directamente la fabricación de productos posteriores.
Indique una discusión semántica de dos años entre la industria del cobre y los legisladores que terminó con el fallo del Ministerio de Ecología y Medio Ambiente a principios del año pasado que la chatarra de alta ley "no es un residuo sólido y se puede importar libremente".
Sin embargo, los nuevos códigos de importación para “materia prima reciclada” no se publicaron hasta octubre, demasiado tarde para detener la implosión de las importaciones
A menudo se hace referencia a la chatarra como la mano invisible del mercado del cobre, un flujo de suministro sensible al precio que actúa como regulador oculto.
El año pasado mostró que también era "el componente más vulnerable y uno en el que los efectos heredados de la disrupción aún persisten", según la casa de investigación Roskill. (“Demanda de cobre hasta 2030”, 1 de diciembre de 2020).
Aunque los sistemas de recolección y transporte de chatarra en todas partes se rompieron el año pasado, el mayor disruptor fueron las restricciones de importación de China.
Las importaciones de chatarra de cobre del país cayeron a 2,4 millones de toneladas en 2018, 1,5 millones en 2019 y un nuevo mínimo de 944.000 el año pasado.
Inicialmente hubo una compensación de calidad por la caída de los volúmenes, ya que las aduanas de China prohibieron las importaciones de chatarra de menor calidad antes de la prohibición total anticipada.
El contenido promedio de cobre de las importaciones aumentó de alrededor del 40% antes de las restricciones de importación al 78% en 2019, pero se estabilizó en 2020. La pérdida inferida de cobre contenido superó las 400.000 toneladas el año pasado.
Casi todo lo cual tuvo que ser reemplazado con metal refinado. La propia producción china de cobre refinado secundario se vio limitada por la falta de material de procesamiento, incluso cuando los fabricantes necesitaban reemplazar las unidades de fundición directa perdidas.
China fue un importador neto de 4,5 millones de toneladas de cobre refinado en 2020, un aumento de 1,2 millones de toneladas con respecto a 2019.
Una fuerte demanda de fabricación y una demanda de almacenamiento aún más fuerte estaban en la mezcla, pero una parte significativa de esa demanda adicional de metal fue simplemente para compensar la pérdida de chatarra de cobre importada.
La chatarra fue un impulsor oculto similar detrás de las enormes importaciones de aluminio de China.
El mayor productor de aluminio del mundo normalmente no necesita ningún metal adicional, pero el año pasado pasó a ser importador neto de material en bruto por primera vez desde la crisis financiera mundial.
Las importaciones netas de aluminio primario de 1,1 millones de toneladas no alcanzaron el récord de 2009 de 1,5 millones de toneladas.
Pero los flujos de importación de aleaciones en bruto se han disparado de una manera que no lo hicieron hace una década, cuando China seguía siendo un exportador neto de aleaciones.
Las importaciones netas de aleaciones el año pasado de 1,0 millón de toneladas no tenían precedentes para un país que ha sido un exportador en crecimiento desde 2006. Además, el comercio de aleaciones de China comenzó a invertirse a fines de 2019, antes de cualquier posible efecto de COVID-19.
La aleación es un producto secundario, elaborado mediante la refundición de chatarra, y el aumento de las importaciones ha coincidido con la constante contracción de los flujos de chatarra hacia China.
Al igual que con el cobre, las restricciones a la importación han frenado constantemente los flujos de chatarra de aluminio, que cayeron de 2,2 millones de toneladas en 2017 a solo 825.000 toneladas el año pasado.
El resultado ha sido una deslocalización del negocio de procesamiento con otros países asiáticos que ahora importan chatarra y la actualizan a aleación para su envío a China bajo un código no restringido. Los dos mayores proveedores de aleaciones el año pasado fueron Malasia y Corea del Sur.
Se espera que las importaciones chinas de chatarra de cobre y aluminio se recuperen este año gracias a las nuevas normas aduaneras y los precios más altos para incentivar la generación y recolección de chatarra.
Pero una vez que las cadenas de suministro han cambiado, como parece ser el caso de la aleación de aluminio, no necesariamente vuelven a ser como eran antes.
Los compradores de chatarra de China también pueden estar enfrentando un problema más fundamental, uno que reconocerán fácilmente.
La principal de las cuatro prioridades de la asociación de reciclaje de EE. UU. ISRI en su Agenda de Incidencia 2021 es persuadir al gobierno de que “los materiales reciclables no son desperdicios”.
Busca "promover el lenguaje en las leyes federales y estatales, así como en los acuerdos internacionales" que establecen claramente que la chatarra es un recurso reciclable, no algo para desechar.
China, parece que no es el único país que tiene problemas para describir la chatarra, pero la campaña de ISRI es indicativa de un creciente reconocimiento de que la “minería urbana” será un componente central de la revolución verde. Y eso, a su vez, está centrando la atención política en las cadenas de suministro de chatarra, particularmente en aquellos países que históricamente han exportado grandes cantidades a China.
La Comisión Europea acaba de cerrar el período de consulta sobre una revisión de sus normas sobre envíos de "residuos" con el fin de promover el "reciclaje en la UE para apoyar la transición a una economía circular".
Se ha planteado una prohibición total de las exportaciones de chatarra, pero es más probable que parezca un endurecimiento significativo de los procedimientos de certificación y aprobación para los exportadores.
La dirección general del viaje es clara y se nota que la inversión está comenzando a fluir hacia la capacidad de reciclaje tanto en Estados Unidos como en Europa.
Los chinos se han adelantado a todos los demás al decidir que la chatarra es un "recurso reciclable", pero a medida que el resto del mundo comienza a hacer lo mismo, es probable que el resultado sea una mayor competencia por el material.
Puede que China haya vuelto a abrir sus puertas, pero queda por ver si las importaciones de chatarra se recuperarán por completo.
