Beijing tenía la intención de prohibir todas las importaciones como lo ha hecho con el plástico usado
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A China le falta chatarra de cobre. Esto es en gran medida un problema de su propia creación. China ha restringido constantemente las importaciones de un material designado oficialmente como "desecho" durante su guerra más amplia contra la contaminación.
Pekín tenía la intención de prohibir todas las importaciones de chatarra de cobre a fines de este año de la misma manera que ya ha bloqueado otras formas de "basura extranjera" como el plástico usado.
Desde entonces, el gobierno cedió bajo la presión de su propio sector del cobre, que estaba en pánico por la pérdida de un componente importante de la cadena de suministro de cobre de China. Las importaciones de chatarra de cobre de mayor ley se han reclasificado de "desecho" a "recurso".
En igualdad de condiciones, se esperaría que las importaciones de chatarra de cobre de China se recuperen de sus niveles deprimidos para llenar cualquier brecha.
Sin embargo, covid-19 ha cambiado esa suposición.
El coronavirus ha restringido la recolección y el procesamiento de chatarra en todo el mundo, incluso en China.
Los bloqueos han inactivo la actividad manufacturera, deteniendo la generación de chatarra "nueva". El precio del cobre se ha desplomado, reduciendo el valor de la chatarra "vieja".
El "recurso" de cobre recientemente definido en China es uno que actualmente es escaso.
Los volúmenes de importación de chatarra de cobre de China se redujeron a 1,5 millones de toneladas el año pasado de 2,4 millones en 2018 y 3,6 millones en 2017, un año antes de que Pekín lanzara su "guerra contra el desperdicio".
Las importaciones cayeron aún más a solo 210,000 toneladas en el primer trimestre de este año.
Las restricciones y prohibiciones sobre materiales de baja calidad significan que lo que ahora está entrando en China es típicamente chatarra de muy alta pureza.
El contenido medio implícito de cobre de las importaciones del año pasado, derivado de una comparación de volúmenes y valores en dólares, aumentó al 78% desde poco más del 40% en los años anteriores a 2018.
Sin embargo, el beneficio de pureza no compensa la escala de tonelaje perdido. La brecha de chatarra de cobre de China el año pasado parece haber sido un par de cientos de miles de toneladas de metal contenido. Las trampas de la ley del promedio dificultan la cuantificación con precisión.
Pero la brecha fue evidentemente lo suficientemente amplia como para que los procesadores chinos lograran presionar a Beijing para excluir el "recurso" de alto grado de la inminente prohibición.
China es el mayor refinador mundial de cobre a partir de material de desecho. Dicha producción secundaria ha estado funcionando más de 1,5 millones de toneladas por año durante la última década.
Las importaciones han alimentado esta industria. Aunque la propia generación de chatarra de China está aumentando, la intensa presión sobre Beijing para que revierta parcialmente su política le dice que los actores de la industria consideraron que el aumento de la oferta interna no sería suficiente para compensar la pérdida total de importaciones.
Puede que se haya ganado la batalla semántica, pero ahora el coronavirus está restringiendo aún más el suministro de chatarra tanto nacional como extranjera.
Múltiples reducciones en las minas debido a la cuarentena han interrumpido simultáneamente los flujos de concentrado de cobre a las fundiciones chinas, lo que representa un doble golpe para los productores del país.
Es notable que entre las medidas anunciadas por el gobierno de la provincia de Jiangxi para apoyar a su industria local del cobre hay una promesa de "revitalizar" las cuotas de importación de chatarra y transferir cualquier cuota que tengan los comerciantes a los procesadores de cobre reales.
Beijing también suspendió por un año un impuesto punitivo a la importación del 25% sobre la chatarra de cobre estadounidense como parte del acuerdo comercial de la Fase I.
Ese impuesto prácticamente eliminó los flujos de chatarra del que históricamente ha sido el mayor proveedor de China.
Pero es un punto discutible si el último cambio de política de chatarra de Beijing puede revitalizar el comercio entre las dos economías más grandes del mundo.
Las importaciones chinas de chatarra de cobre estadounidense implosionaron a 89,000 toneladas el año pasado de 352,000 toneladas en 2018, según el departamento de aduanas del país.
Lo que se envió fue un material de pureza extremadamente alta con un contenido medio de cobre implícito de casi el 90%.
Sin embargo, poco de eso se quedó mucho tiempo en China. Todos los envíos estadounidenses importantes que llegaron en el tercer trimestre del año pasado pasaron por la aduana bajo un código de "procesamiento con material importado", lo que implica que no causó una impresión duradera en el mercado interno de chatarra de China.
Lo que Estados Unidos solía enviar a China ahora lo envía a Malasia, el centro de una nueva industria off-shore que convierte chatarra de menor grado a especificaciones de importación chinas.
Las exportaciones estadounidenses a Malasia aumentaron de 120,000 toneladas en 2018 a 221,000 toneladas el año pasado, según cifras del Centro de Comercio Internacional. En 2015, el flujo de exportación a Malasia totalizó solo 613 toneladas.
Esta es una redirección de material de menor calidad una vez destinado a China o su puerta trasera en Hong Kong. Los envíos del año pasado de los Estados Unidos a Malasia tuvieron un contenido promedio de 31%, más bajo que cualquier otro destino de exportación de los 10 principales.
Los procesadores de Malasia desmantelan y limpian este material antes de purificarlo en una forma de cobre que cumpla con los nuevos umbrales de "recursos" de Beijing.
Malasia se ha convertido en el mayor proveedor de chatarra de cobre a China, representando el 18% de las importaciones totales el año pasado. El contenido calculado del material promedió un alto 89%.
Sin embargo, se trata simplemente de una oferta estadounidense disfrazada. El mayor exportador del mundo sigue enviando a China pero, gracias a la política comercial y de chatarra china, ahora a través de Malasia.
La cadena de suministro global ha cambiado y probablemente de forma permanente, mitigando el impacto de la exención de impuestos de Beijing.
La chatarra es a menudo el equilibrador oculto del mercado del cobre. Durante los períodos de exceso de oferta y precios bajos, la disponibilidad de chatarra se reduce, aumentando la demanda de cobre primario.
Gracias a covid-19, el precio del cobre en Londres ha caído desde un máximo de enero de $ 6,343 por tonelada a $ 5,315.
Esa es una caída lo suficientemente aguda como para inhibir el suministro de chatarra. Pero el coronavirus también está acentuando el efecto del precio a medida que los bloqueos congelan las redes nacionales de recolección y los flujos de comercio internacional.
Así como China ha reabierto sus puertas a las importaciones de chatarra de cobre, incluso las de Estados Unidos, es probable que no haya mucho allí.
La brecha de chatarra tardará un tiempo en taparse.
Esas fundiciones chinas que pueden ir tras más concentrados de cobre.
Eso no es fácil en este momento. La disponibilidad de concentrados ya se estaba reduciendo antes de covid-19, ya que las nuevas fundiciones chinas luchaban con los titulares por materia prima. El virus ha generado interrupciones en el suministro, particularmente en países exportadores clave como Perú, en la mezcla.
Esto significa que la brecha de chatarra se traducirá en una mayor demanda de metal refinado para compensar cualquier pérdida de producción "secundaria" doméstica y un cambio en la mezcla de insumos de los fabricantes que usan chatarra y metal para fabricar productos.
Como siempre con la chatarra, el efecto de equilibrio será difícil de ver o cuantificar, pero los recientes cambios de política de Beijing no dejan dudas de que China siente que necesita comenzar a cerrar la brecha.
