China ha declarado al grafito un mineral estratégico. Tiene 195 áreas mineras en 20 provincias que representan el 70 por ciento de las exportaciones mundiales
ERIK BAGSHAW
Si tiene un teléfono, una cámara o un automóvil eléctrico, es probable que cada uno de estos dispositivos dependa por completo de minerales clave que, por el momento, solo se procesan en China.
Durante gran parte de las últimas dos décadas, esto ha estado bien: un status quo que recompensaba la producción de bajo costo en China con exportaciones a todo el mundo. La economía global estaba creciendo, se vendían más teléfonos inteligentes que personas y el mercado de vehículos eléctricos estaba floreciendo.
Ahora, a medida que se reducen las líneas de suministro, aumentan las tensiones geopolíticas y aumenta la dependencia mundial de estos minerales para el uso diario, los legisladores están llegando a un acuerdo con un enorme agujero en el desarrollo mundial de tierras raras que amenaza con afectar tanto a los militares como a los consumidores.
Hay 0,15 gramos de paladio en un iPhone, 472 kilogramos de tierras raras combinadas en un avión de combate F-35 y cuatro toneladas en un submarino de clase Virginia.
"[Con] algunas de estas cosas, los niveles de reservas del gobierno son muy, muy pequeños en términos de peso", dice el ministro de Recursos federal, Keith Pitt. "Son kilos comparados con toneladas. Eso es lo raro que es el elemento".
El óxido de europio, que se utiliza para producir el color rojo en los televisores domésticos, proviene de una reserva mundial de europio de solo 20 toneladas. La reserva de ferro disprosio, que se utiliza en algunos imanes, es inferior a 500 kilogramos.
Pero es el grafito, un componente clave de las baterías de iones de litio en teléfonos, computadoras portátiles, equipos militares y médicos y autos eléctricos, lo que ha provocado la carrera de minerales más acalorada. Turquía, China, Brasil y Mozambique tienen las reservas de grafito más grandes del mundo, pero solo China tiene la tecnología y la escala para purificar el mineral en grafeno y otros compuestos de ánodo de batería para que sea útil.
"No hay otro proveedor en el mundo que no sea China que produzca este material", dice Andrew Spinks, director gerente de EcoGraf, una empresa australiana que se convertirá en el primer procesador local de grafito en el país.
"Es el mineral más conductor de electricidad conocido. El siguiente mineral más conductor es el oro".
Ministro de Recursos, Keith Pitt: "Si solo tiene una línea de suministro, aumenta el riesgo".CRÉDITO:DOMINIC LORRIMER
"No importa si está importando hogazas de pan o cualquier otra cosa, si solo tiene una línea de suministro, eso es un riesgo mayor", dice Pitt en una entrevista en Canberra.
En los últimos meses de 2019, China había comenzado a reducir sus exportaciones, mucho antes de que su relación con EE. UU., Australia y Europa fuera golpeada por el coronavirus y la represión de China en Hong Kong. Solo de agosto a septiembre de 2019, las exportaciones de tierras raras de China a EE. UU. Cayeron un 18%.
Australia, que históricamente se ha centrado en exportaciones más comunes y altamente rentables, como el mineral de hierro, tiene una reserva de grafito en Australia del Sur de 200 millones de toneladas.
"Me está tocando los nervios", dice el profesor Dusan Losic, director del centro de investigación del grafeno de Australia, que colabora entre cinco universidades australianas, incluida la Universidad de Melbourne y la Universidad de Adelaide.
"Tenemos reservas muy grandes ahí abajo", dice. "Pero no se puede hacer nada con falta de inversión".
+ Australia es el segundo productor del mundo y representa el 13% de la producción mundial.
+ Extraído en Mount Weld y Browns Range, WA; Nolans, NT.
+ Utilizado en: altavoces, turbinas eólicas, coches híbridos e imanes.
+ Las tierras raras no son tan raras: una familia de 17 minerales oscuros que se encuentran cerca de la parte inferior de la tabla periódica, se encuentran en todas partes de la corteza terrestre y en mayores cantidades que muchos otros elementos. Incluso el más raro de los materiales de tierras raras, el tulio, es más abundante que el oro.
+ Las tierras raras como el cerio, disprosio, erbio, neodimio, praseodimio, neodimio, escandio, cerio, lantano y lutecio son raras en el sentido de que se esparcen por todo el planeta en concentraciones muy pequeñas.
El gobierno ha comprometido $ 125 millones para explorar dos corredores de 2500 kilómetros de largo con la esperanza de alcanzar otra carga útil de tierras raras. Uno se extiende desde el Golfo de Carpentaria hasta la frontera de Nueva Gales del Sur, Australia del Sur y Victoria. El segundo va desde Darwin hasta la Gran Bahía Australiana. El gobierno también ha invertido $ 4.5 millones en investigación y desarrollo de minerales críticos a través de CSIRO y Geoscience Australia, pero las cifras de la industria dicen que no es suficiente. Losic dice que el costo de poner en marcha una sola planta de procesamiento de grafito es de $ 60 millones.
El director de investigación del Perth USAsia Center, el Dr. Jeffrey Wilson, dice que Australia tiene abundantes capacidades geológicas y técnicas, pero que el riesgo de inversión es mayor de lo que el sector privado puede manejar.
"China tiene un monopolio mundial sobre la producción de minerales de tierras raras, que se utilizan en los ecosistemas de tecnología civil y de defensa", dice.
"Con China aplicando sanciones comerciales a muchos países a principios de 2020, existe un riesgo real de que el arma de tierras raras pueda desplegarse en los próximos meses".
Australia firmó una asociación estratégica en junio que permitirá que Australia suministre recursos de tierras raras a la India. Otro acuerdo con los EE. UU. Siguió en julio después de que la minera australiana de tierras raras Lynas anunció que procesaría los minerales en una instalación de Texas en asociación con el Pentágono. La empresa australiana de recursos Syrah también está estableciendo una línea de producción en el estado estadounidense de Luisiana que será la primera en transformar por completo el grafito en el material de ánodo activo utilizado en vehículos eléctricos fuera de China.
Pitt dice: "Estamos siendo observados muy de cerca a nivel internacional en este momento. Creo que todos los australianos reconocerán lo crítico que es esto en términos de nuestra nación. También se trata de nuestras alianzas estratégicas. Es por eso que estamos trabajando muy de cerca con South Corea, Japón, Estados Unidos, Europa y muchos otros países.
"Reconocen que les conviene tener una fuente diversa de materiales en sus países, no solo una".
Lynas dice que COVID-19 ha aumentado el enfoque en cadenas de suministro resilientes y en asegurar un suministro diverso de minerales críticos.
"Es solo cuando existe el riesgo de que un componente como las tierras raras no esté disponible que llama la atención de los líderes empresariales", dice una portavoz de Lynas.
Source: Department of Industry, Science, Energy and Resources
Una de las razones del dominio de China en el procesamiento del grafito es el uso de productos químicos altamente tóxicos en el proceso de purificación, que otros países se han mostrado reacios a replicar.
Los procesadores de China utilizan ácido fluorhídrico para eliminar las impurezas. El producto químico es altamente corrosivo y descarga productos químicos en la tierra y el agua circundantes. El procesamiento de grafito también produce contaminantes del aire que pueden causar enfermedades respiratorias.
Pitt dice que no hay intención de cambiar ningún control ambiental para permitir más minería o procesamiento. "Si trabaja dentro de ese marco, reduce sustancialmente el riesgo", dice.
EcoGraf ha pasado los últimos tres años desarrollando un proceso de purificación ecológico que evitará el ácido fluorhídrico y la descarga de contaminantes del aire. Su nueva planta, la primera instalación de purificación de grafito en Australia, se establecerá en Kwinana, Australia Occidental, después de que la compañía asegurara la inversión de Export Finance Australia y el gobierno alemán para obtener grafito de una mina en Tanzania.
Spinks dice que el establecimiento de una Oficina Australiana de Minerales Críticos, encabezada por Jessica Robinson, exfuncionaria de alto nivel en el Tesoro y en el Departamento del Primer Ministro y el Gabinete, es una señal de la seriedad con la que el gobierno se está tomando el desafío del suministro de tierras raras. Pero dice que se necesita más apoyo del gobierno para apuntalar los importantes costos iniciales de extracción y procesamiento del material.
"Si no lo hacemos, veremos que los minerales de la batería se envían al extranjero por una centésima parte del precio y luego tendremos que volver a comprarlos", dice. "Eso simplemente no tiene ningún sentido".
