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El Departamento de Defensa de los Estados Unidos acaba de comprometer fondos para dos plantas de separación de tierras raras en suelo estadounidense.
Es un pequeño paso hacia el objetivo declarado de la administración Trump de romper la dependencia del país de los suministros chinos de minerales críticos.
Pero la participación directa del Pentágono subraya la escala de la tarea asociada con la creación desde cero de una cadena de suministro de tierras raras no chinas.
Estados Unidos dependía casi totalmente de las importaciones de compuestos de tierras raras y metales el año pasado, tal como lo fue el año anterior y el año anterior. China se mantuvo como el mayor proveedor con alrededor del 80% de todas las importaciones, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS).
La dependencia de China de minerales con usos críticos en un amplio espectro de aplicaciones civiles y militares se está volviendo cada vez más problemática a medida que las relaciones chino-estadounidenses se deterioran.
Sin embargo, para romperlo, como Estados Unidos está descubriendo, requiere una combinación de apoyo directo del gobierno, alianzas con países de ideas afines y un enfoque a largo plazo en la cadena de proceso de seis etapas desde el mineral hasta el imán de tierras raras.
Estados Unidos ahora produce tierras raras en la mina Mountain Pass reabierta en California, comprada en bancarrota en 2017 por MP Materials, un vehículo de inversión respaldado por los fondos estadounidenses JHL Capital Group y QVT Financial.
La mina produjo 26,000 toneladas de óxido ligero de tierras raras en forma concentrada el año pasado, lo que representa el 12% de la producción mundial, según el USGS.
El dominio de China de la primera etapa de la cadena mundial de tierras raras se está debilitando, en parte debido al regreso de Mountain Pass y en parte debido al desplazamiento de la minería de tierras raras pesadas altamente contaminantes de China a Myanmar, que el año pasado produjo 22,000 toneladas de concentrado.
Sin embargo, el control de China sobre la capacidad de procesamiento global es casi total, con la excepción de la australiana Lynas Corp, que opera una planta de separación en Malasia.
Lo que se extrae actualmente en Mountain Pass se envía a China para ser actualizado en compuestos y productos que luego se envían de regreso a los Estados Unidos.
MP Materials es una de las tres compañías elegidas para recibir financiamiento directo del gobierno para una planta de separación, aunque solo después de una revisión de su accionista chino, Shenghe Resources.
Mientras tanto, Lynas se está asociando con Blue Line, con sede en Texas, en una planta pesada de separación de tierras raras .
Sin embargo, el problema es que el óxido generado en ambas plantas de separación aún puede tener que ir a China para su posterior procesamiento.
A medida que Estados Unidos persigue a China en la cadena de valor de las tierras raras, descubre que cada segmento plantea su propio problema hasta el producto terminado.
Actualmente, el país prácticamente no tiene capacidad para producir imanes de neodimio-hierro-boro (NdFeB), la aplicación de uso final más común para tierras raras y una que está destinada a un crecimiento exponencial a medida que la industria automotriz mundial migra a vehículos eléctricos.
Irónicamente, General Motors, que poseía una de las dos patentes originales para tales imanes, vendió los derechos a China. Sumitomo de Japón vendió el otro a Hitachi, que ahora es el principal proveedor fuera de China.
"China es donde se fabrican la mayoría de los imanes", dijo a Argus Media Pol Le Roux, vicepresidente de ventas y marketing de Lynas Corp. ("Libro Blanco de Argus: Cómo construir una cadena de suministro de tierras raras", julio de 2020).
“Entonces, ¿dónde nos expandimos? En los Estados Unidos y Europa? Pero hay muy poca fabricación de imanes allí. Entonces, si fabricamos más óxidos, el único cliente es China ”, dijo Le Roux.
Para construir la cadena completa de mina a imán, se necesitará el apoyo del cliente y del gobierno, según Le Roux.
Las fuerzas del mercado fueron la razón por la cual Mountain Pass cerró y Estados Unidos abandonó el negocio de las tierras raras.
Las fuerzas del mercado trabajan activamente en contra de la reconstrucción de esa capacidad doméstica, con las compañías de automóviles incentivadas a elegir imanes chinos de precios más bajos que los rivales occidentales más nuevos y de precios más altos.
El propio proyecto Mt Weld de Lynas en Australia solo lo logró gracias al apoyo del gobierno japonés, que otorgó préstamos y bajó las tasas de interés durante la difícil fase de inicio, dijo Le Roux.
La conclusión clave es que los japoneses "tienen un enfoque diferente de la cadena de suministro: le dan un mayor valor a la estabilidad del suministro", agregó Le Roux.
Estados Unidos se está poniendo al día y el mandato del Departamento de Defensa de invertir directamente en la capacidad de separación es un reconocimiento del papel enriquecedor que tendrá que jugar el gobierno.
También lo es el proyecto de ley propuesto por el senador estadounidense Ted Cruz para proporcionar fondos tanto para proyectos de producción de tierras raras como para exenciones fiscales masivas para compañías que usan imanes fabricados en Estados Unidos.
Estados Unidos también está aprendiendo que necesitará aliados para recuperar el control del sector de las tierras raras.
"Creo que está claro en esta etapa que si realmente quieres construir una cadena de suministro de tierras raras fuera de China, tendrá que haber cooperación entre países", dijo Ian Higgins, director gerente del productor de neodimio del Reino Unido Less Common Metals, también hablando a Argus
La participación de Lynas en el proyecto de Texas reúne a un fabricante de compuestos de tierras raras con la única compañía fuera de China que tiene experiencia en la separación comercial de concentrados de tierras raras.
Estados Unidos ha estado ocupado construyendo alianzas potenciales con Australia y Canadá a través de una gama de minerales críticos.
Está bastante claro que si va a llenar su vacío de fabricación de imanes domésticos, necesitará ayuda japonesa.
Hitachi no solo es el único jugador de tamaño no chino, sino que Japón está más lejos en el camino de cortar los vínculos de tierras raras con China, habiéndose encontrado en el extremo de una prohibición de exportación china hace una década.
El pastoreo de Lynas por parte de Japón a través de sus primeros problemas de arranque nació de ese shock de suministro.
A Japón le tomó una década aflojar el control de China sobre sus suministros de tierras raras y Estados Unidos también enfrenta un largo recorrido.
"Las cadenas de suministro multimillonarias no se mueven de la noche a la mañana (pero) la transición de la cadena de suministro tiene que suceder, y lo hará con el tiempo", dijo James Litinsky, copresidente de MP Materials, quien también concedió una entrevista a Argus por su blanco. papel.
La financiación del Departamento de Defensa para MP Materials y Lynas / Blue Line es un paso importante en ese camino, pero se espera que sea un camino muy largo.
