Estados Unidos sólo tiene una mina de tierras raras que tiene vinculación con China
ERNEST SCHEYDER
Estados Unidos quiere reducir su dependencia de China de minerales especializados utilizados para fabricar armas y equipos de alta tecnología, pero se enfrenta a un Catch-22.
Solo tiene una mina de tierras raras, y a los científicos del gobierno se les ha dicho que no trabajen con ella debido a sus lazos chinos.
La mina se encuentra en el paso de montaña del sur de California, donde se encuentran las octavas reservas más grandes del mundo de tierras raras utilizadas en misiles, aviones de combate, gafas de visión nocturna y otros dispositivos.
Pero el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) ha dicho a los científicos del gobierno que no colaboren con el propietario de la mina, MP Materials, dijo a Reuters el Instituto de Materiales Críticos del DOE.
Esto se debe a que MP Materials es propiedad de casi un décimo de un inversor chino y depende en gran medida de las ventas y los conocimientos técnicos chinos, según la compañía.
"Claramente, la estructura de propiedad de MP Materials es un problema", dijo Tom Lograsso, director interino del instituto, el punto focal de la investigación de tierras raras del gobierno de EE. UU. Y una instalación que generalmente trabaja en estrecha colaboración con la industria privada.
"Vamos a permitir que la gente en Washington resuelva esto".
La instrucción del DOE, que no se ha informado previamente, ilustra las presiones competitivas que enfrentan los funcionarios que buscan resucitar la industria comercial de tierras raras de los Estados Unidos, que prácticamente ha desaparecido desde su génesis en el Proyecto Manhattan de la Segunda Guerra Mundial para desarrollar la bomba atómica. Lograsso no dijo cómo se entregó la guía al instituto.
La recuperación de la producción nacional de tierras raras se ha convertido en una prioridad en Washington a medida que las relaciones con China, que domina los suministros mundiales, se vuelven cada vez más desgastadas y los legisladores estadounidenses advierten sobre los peligros de depender de un competidor para componentes críticos de defensa.
A pesar de que el DOE ha incluido en la lista negra a MP Materials, la compañía es candidata para recibir hasta $ 40 millones en fondos del Pentágono, según dos fuentes familiarizadas con el asunto.
El Pentágono aún no ha anunciado su decisión sobre la financiación, que podría destinarse a más de un proyecto, después de retrasar la decisión de marzo debido a la crisis del coronavirus.
MP Materials es, con mucho, el jugador más avanzado en la industria de tierras raras de los EE. UU., Dado que ningún proyecto rival ha abierto el camino. Como tal, Mountain Pass es ampliamente visto por los analistas de la industria como el favorito para la financiación del Pentágono.
El DOE no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las instrucciones a los científicos o cualquier conflicto potencial con la política del Pentágono.
El Pentágono está trabajando en estrecha colaboración con "el presidente, el Congreso, los aliados, los socios y la base industrial para mitigar la dependencia de Estados Unidos en China para los minerales de tierras raras", dijo el portavoz teniente coronel Mike Andrews. El departamento no respondió a las solicitudes de comentarios sobre si podría financiar Mountain Pass o posibles conflictos con la política del DOE.
MP Materials, que compró la mina en 2017, se describe a sí misma como una compañía controlada por Estados Unidos con una fuerza laboral predominantemente estadounidense. Sin embargo, la empresa privada pertenece en un 9,9% a Shenghe Resources Holding Co de China, y los clientes chinos representan todos sus ingresos anuales de aproximadamente $ 100 millones.
"Si no hubiéramos tenido un socio técnico chino que nos ayudara a hacer este relanzamiento, no hay forma de que esto se haya podido hacer", dijo James Litinsky, director ejecutivo de JHL Capital Group LLC, un fondo de cobertura con sede en Chicago y propietario mayoritario de MP Materials.
Litinsky declinó hacer comentarios sobre la financiación del Pentágono.
Al pedirle comentarios sobre las instrucciones del DOE a los científicos, Litinsky dijo: "MP está en una misión para restaurar la cadena de suministro de tierras raras en los Estados Unidos de América, ya sea que el gobierno nos ayude o no".
Shenghe no respondió a las solicitudes de comentarios.
MP Materials se encuentra entre una serie de empresas estadounidenses que dependen de la industria de tierras raras de China. Apple Inc utiliza tierras raras chinas en el motor táctico de su iPhone, lo que hace que el teléfono vibre. Lockheed Martin Corp los usa para hacer el avión de combate F-35 Lightning. General Dynamics Corp los usa para construir el submarino clase Virginia.
La pandemia de COVID-19 ha impulsado aún más la naturaleza global de las cadenas de suministro y la gran dependencia de los países occidentales de fabricar la potencia China para una gran cantidad de productos clave, incluidos los ingredientes de medicamentos.
Mountain Pass se abrió por primera vez a fines de la década de 1940 para extraer europio, una tierra rara utilizada para producir el color rojo en los televisores. Se basó en gran medida en la tecnología desarrollada por científicos del gobierno del Proyecto Manhattan para separar las 17 tierras raras, un proceso complejo y costoso.
A principios de la década de 1980, la mina era uno de los principales productores mundiales de tierras raras. Sus minerales estaban en gran parte del equipo que los soldados estadounidenses usaron durante la primera Guerra del Golfo en 1990.
Sin embargo, China aumentó el desarrollo de una red masiva de refinación de tierras raras y comenzó a impulsar las exportaciones, socavando a otros productores. “El Medio Oriente tiene petróleo. China tiene tierras raras ", dijo el entonces líder chino Deng Xiaoping en 1992.
En 2010, China detuvo los suministros a Japón durante una disputa diplomática, desconcertando a los oficiales militares estadounidenses que se preguntaban si algún día China podría hacer lo mismo con Estados Unidos.
Eso volvió a centrar la atención de Washington en la mina y su entonces propietario Molycorp, que lanzó una oferta pública inicial de $ 400 millones el mismo año.
Sin embargo, incluso cuando los científicos del gobierno de EE. UU. Habían comenzado proyectos de investigación con Molycorp, la compañía se declaró en quiebra en 2015 bajo el peso de su deuda, en parte creada para cumplir con las estrictas regulaciones ambientales de la administración de Obama, y una competencia china más barata.
Dos años después, el grupo de Litinsky y Shenghe compraron Mountain Pass por bancarrota. Sin embargo, el equipo de procesamiento instalado por Molycorp no se utiliza debido a un diseño deficiente, dijo Litinsky.
Por ahora, MP Materials envía más de 50,000 toneladas de tierras raras concentradas por año a China para su procesamiento, el talón de Aquiles de la industria estadounidense.
La compañía apunta a reiniciar su propio procesamiento para fines de 2020, dijo Litinsky. El objetivo es producir alrededor de 5,000 toneladas por año de los dos metales de tierras raras más comunes, más que suficiente para las necesidades militares de los Estados Unidos.
Algunos analistas y académicos de tierras raras han dudado de que Mountain Pass pueda reanudar el procesamiento tan pronto, citando preocupaciones sobre sus planes para la eliminación de residuos y la filtración de agua.
El senador republicano de Florida Marco Rubio dijo a Reuters que la dependencia de Estados Unidos de componentes de defensa de China podría representar una amenaza militar estratégica.
"Sería una mala práctica de seguridad nacional no abordar esto", dijo Rubio, quien forma parte de los comités de Inteligencia y Relaciones Exteriores del Senado.
Esto fue repetido por el Representante Chrissy Houlahan, un demócrata de Pensilvania, quien dijo que el tema de la creación de una industria nacional viable había sido ignorado por muchos años.
"Este no es un problema que podemos simplemente poner en marcha", dijo Houlahan, quien forma parte del Comité de Servicios Armados de la Cámara.
El Pentágono pidió a los mineros a principios de 2019 que esbozaran planes para desarrollar proyectos de tierras raras e instalaciones de procesamiento, según documentos vistos por Reuters.
El presidente Donald Trump agudizó la directiva en julio pasado, y le dijo al Pentágono que financiara proyectos de tierras raras de los EE. UU.
El miércoles, Lynas Corp, con sede en Australia, y Blue Line Corp, de propiedad privada, dijeron que fueron elegidos por el Pentágono para procesar en Texas las llamadas tierras raras pesadas, un tipo menos común de minerales especializados, importados de Australia. La fecha límite para ese proyecto era en diciembre.
Se dice que MP Materials solicitó la financiación de tierras raras ligeras, cuya fecha límite era el 2 de marzo. No se ha anunciado ninguna decisión. Las tierras raras ligeras son los materiales especializados más comúnmente utilizados.
Otros solicitantes para los programas de financiación del Pentágono incluyeron a Texas Mineral Resources Corp; una empresa conjunta entre UCore Rare Metals y Materion Corp de Alaska; Medallion Resources Ltd y Search Minerals Inc, ambos de Canadá; y NioCorp Developments Ltd. de Nebraska
Mientras tanto, los científicos del gobierno de EE. UU. En el instituto DOE están estudiando formas de reciclar imanes de tierras raras, encontrar sustitutos y localizar nuevas fuentes de minerales estratégicos. Nada de esa investigación se comparte con MP Materials.
"MP Materials reconoce que se han convertido en el elefante en la sala que el gobierno de los Estados Unidos no quiere reconocer, dada su relación con Shenghe", dijo Ryan Castilloux, consultor de la industria de tierras raras en Adamas Intelligence.
