En China, el país con mayor producción, más del 50% de la actividad se vio interrumpida, dijo Luisa Moreno, directora gerente de Tahuti Global, a Investing News Network.

"La demanda fue débil debido a los cierres de fabricación en las fases posteriores, y la distribución general se vio interrumpida por las restricciones de viaje", añadió.

Durante el primer trimestre, los precios de algunos elementos de tierras raras (rare earth elements, REE, por sus siglas en inglés ) también se vieron afectados, incluyendo el cerio, el lantano, el neodimio y el praseodimio, que experimentaron un descenso de entre el 5 y el 8% en el segundo trimestre en comparación con el primero.

"Sin embargo, los precios generales de la mayoría de los elementos mostraron signos de recuperación en junio y julio", dijo Moreno.

"No creo que los precios caigan en el tercer o cuarto trimestre, pero depende de si el virus se mantiene bajo control, la economía mundial se mantiene abierta y se evita una recesión".

Añadió que la mayor parte de la producción ha regresado y que el suministro debe permanecer ininterrumpido si el virus se mantiene bajo control en las regiones productoras de tierras raras.

"Parece que en general no ha habido grandes preocupaciones sobre el suministro de tierras raras, incluso una vez que se reinició la fabricación en las fases posteriores", dijo.

"Debe tenerse en cuenta que los usuarios finales (tanto del sector de la defensa como del industrial) suelen mantener reservas de materiales críticos, lo que ofrece cierto margen durante los retrasos en la cadena de suministro".

Las tierras raras se explotan y se extraen del mineral juntas para producir un compuesto químico mixto. China controla casi toda la extracción y refinación de tierras raras pesadas, que suelen encontrarse en concentraciones más bajas y se utilizan en aplicaciones más especializadas y en cantidades más pequeñas.

Hablando sobre si el mercado verá entrar más oferta en el mercado, Moreno dijo que no cree que haya ninguna nueva producción significativa a corto plazo, al menos no en los próximos cinco años - pero eso puede cambiar después de ese punto.

"Si la financiación y el apoyo del gobierno en el mercado de los materiales críticos se mantiene saludable, a largo plazo existe la posibilidad de que veamos una nueva producción y procesamiento de tierras raras, por ejemplo, a partir de proyectos sudamericanos, como el CBMM en Brasil, o de otros proyectos de procesamiento de subproductos (como el uranio o el fosfato)", explicó.

Los vehículos eléctricos, claves para el mercado de las Tierras Raras

Por el lado de la demanda, el aumento de los vehículos eléctricos será clave para el mercado de REE.

"Hay expectativas de que a medida que las ventas de vehículos eléctricos sigan aumentando a dos dígitos cada año, y si los motores de imanes permanentes son ampliamente adoptados por los fabricantes de automóviles, entonces veremos una demanda acoplada de neodimio y praseodimio (dos importantes elementos en la fabricacion de EV), así como de disprosio y terbio".

Comentando sobre cómo construir cadenas de suministro fuera de China, Moreno dijo que el principal desafío para la mayoría de las empresas es la metalurgia.

"Poder desarrollar un esquema económico a precios actuales significa que la mayoría de los yacimientos (especialmente los que tienen grandes porcentajes de elementos de bajo precio como el lantano y el cerio) necesitan mantener los costos de procesamiento por debajo de los 8 dólares por kilogramo. No ha sido fácil", dijo.

De cara al futuro, los inversores que siguen el mercado de REE deberían estar atentos a varios catalizadores potenciales que podrían afectar al futuro de la industria.

"El pulso de la economía global debería dar a los inversores una idea de las cosas que están por venir. Deben prestar atención al crecimiento del PIB, las cifras de desempleo, el gasto de los consumidores, etc. El mercado de valores parece estar desconectado de la corriente principal y tal vez apostando por una rápida recuperación económica post-COVID-19."

Por supuesto, otra novedad que hay que vigilar es la relación entre los EE.UU. y China.

Si China implementa cualquier cuota en las exportaciones de tierras raras o aranceles en las importaciones de tierras raras sin procesar de los EE.UU., podemos ver los precios de las REE aumentar", dijo.

"Por supuesto, el resultado de las elecciones de EE.UU. en noviembre es también importante para el futuro de las relaciones entre EE.UU. y China, creo."

Moreno también mencionó las medidas para contener la pandemia y la posibilidad de una segunda ola de COVID-19 como factores a tener en cuenta.

"Si la cadena de suministro permanece mayormente abierta - me refiero a las refinerías, fabricantes de metales y aleaciones, fabricantes de imanes, procesadores químicos, fabricantes de componentes electrónicos, fabricantes de automóviles, etc. - podemos ver que los precios siguen subiendo y se estabilizan a un nivel más alto", dijo.

"La situación puede cambiar si COVID-19 regresa durante el invierno del hemisferio norte, obligando a los gobiernos a cerrar negocios y restringir los viajes", informó Investing.