PATRICIA GARIP
Los altos hornos de una acería en decadencia y el resplandor de la chimenea de una refinería de petróleo marcan el envejecido paisaje industrial de los alrededores de Concepción, en el sur de Chile. No hace mucho, una histórica fábrica de cerámica cerró sus puertas aquí.
Pero las semillas de un posible resurgimiento se encuentran justo debajo de las colinas boscosas que dominan esta ciudad con vistas al Pacífico. Allí es donde una empresa minera llamada Penco, dirigida por Aclara Resources, que cotiza en la bolsa de Toronto, se propone extraer tierras raras, los elementos únicos necesarios para fabricar los imanes de todo, desde motores de automóviles eléctricos y turbinas eólicas hasta aviones de combate F-35 fabricados por Lockheed Martin y máquinas de resonancia magnética.
El proyecto Penco de US$ 130 millones ofrece una posible "victoria rápida para Occidente" que necesita minerales críticos extraídos de manera sustentable de jurisdicciones amigas, dijo el director ejecutivo de Aclara, Ramón Barúa Costa.
La empresa y su socio chileno, la siderúrgica CAP, acaban de volver a solicitar un permiso ambiental que esperan que las autoridades chilenas aprueben rápidamente después de que una solicitud inicial fracasara para poner en funcionamiento el primer módulo del proyecto en 2028.
Penco es parte de una tendencia regional que está cobrando fuerza, no solo en Chile sino más prominentemente en Brasil, para romper el control casi total que China mantiene sobre las tierras raras.
A medida que Estados Unidos busca desvincular la manufactura del gigante asiático y la industria global cambia hacia la producción de productos nuevos y más ecológicos, como vehículos eléctricos, establecer cadenas de suministro occidentales confiables para el suministro de tierras raras parece convertirse en un imperativo estratégico.
Las mineras dicen que las arcillas iónicas y las rocas de monacita en partes de Chile y Brasil contienen la mezcla ideal de tierras raras para hacer imanes. Y aunque China ha sido criticada por las prácticas ambientales en la minería de tierras raras en el país y en Myanmar, la creciente cosecha de empresas latinoamericanas promete explotar las tierras raras de manera sustentable.
Los fabricantes de automóviles, desde General Motors hasta Toyota y los fabricantes de imanes en ciernes, han estado trotando por Chile y Brasil, explorando posibles alternativas de suministro fuera de China.
Especialmente atractivas son las tierras raras pesadas de América del Sur, el disprosio y el terbio, que son menos abundantes que las tierras raras ligeras que se encuentran en los EE.UU. y Australia.
Los fabricantes de automóviles “solían estrecharnos la mano y decirnos adiós. Ahora quieren escuchar más”, dijo un ejecutivo minero sudamericano, que prefirió permanecer anónimo debido a cuestiones comerciales delicadas.
APETITO CRECIENTE
Los datos demuestran por qué. Entre 2015 y 2023, el apetito mundial por tierras raras magnéticas casi se duplicó hasta alcanzar las 93.000 toneladas y se prevé que aumente más del 80% hasta alcanzar las 169.000 toneladas en 2040, impulsado principalmente por los motores de los vehículos eléctricos, según el escenario de compromisos climáticos anunciados por la Agencia Internacional de la Energía.
La AIE afirma que el mundo enfrenta menos riesgo de déficit de suministro de tierras raras que de metales para baterías como el cobre y el litio, que también abundan en América Latina.
Sin embargo, las tierras raras están sujetas a “un nivel extremadamente importante de concentración geográfica” de proyectos de minería y refinación actuales y futuros “que exponen este mercado significativamente a interrupciones del suministro”.
Además, estos fundamentos no se reflejan en los precios actuales de las tierras raras. Los expertos afirman que para mantener su control sobre el 70% de la producción mundial y el 90% del procesamiento, Pekín mantiene los precios artificialmente bajos, lo que resulta demasiado bajo para que los proveedores alternativos obtengan beneficios.
“A estos niveles de precios actuales”, dijo Brian Menell, director ejecutivo de TechMet, empresa de inversión en metales tecnológicos con sede en Dublín, “la mayoría de los productores occidentales, y probablemente algunos productores chinos, están operando con pérdidas”.
TIERRAS RARAS EN BRASIL
Aunque el gobierno de Brasil ha brindado su apoyo, las operaciones en el país han tenido un comienzo accidentado. En Goiás, la puesta en marcha de la pionera Serra Verde Group, una empresa controlada por un fondo de capital privado estadounidense, no ha cumplido las expectativas. Los problemas de la empresa afectan a su comprador chino, pero podrían perjudicar más a los competidores al socavar la confianza de los inversores.
Serra Verde no se pronuncia sobre su situación operativa. “A pesar del éxito de Serra Verde al pasar la línea de salida en primer lugar, sigue siendo un sector incipiente que requerirá un apoyo continuo para establecerse en un mercado altamente competitivo”, explicó el director ejecutivo Thras Moraitis.
Sin desanimarse, Neo Performance Materials, con sede en Toronto, planea comprar 3.000 toneladas métricas por año de óxido de tierras raras del proyecto Caldeira de la firma australiana Meteoric Resources, con sede en West Perth, en el estado de Minas Gerais. Las tierras raras abastecerán una planta de imanes que Neo está desarrollando en Estonia.
En el vecino estado de Bahía, el productor de uranio Energy Fuels, con sede en Lakewood, Colorado, planea excavar tierras raras en 2026. La mina de Brasil y los proyectos en Australia y Madagascar abastecerán la planta White Mesa de la empresa en Utah, donde puede monetizar los materiales radiactivos que acompañan a las tierras raras.
“Si bien el uranio es un problema para todos los demás, en realidad es un valor agregado para nosotros”, dijo el vicepresidente sénior Curtis Moore. “Podemos recuperarlo y venderlo a la industria nuclear”, agregó.
En otras partes de Brasil, Aclara planea replicar su proyecto chileno en el estado de Goiás. Otros aspirantes son Appia, Viridis y Brazilian Rare Earths.
EL LADO ESTADOUNIDENSE DE LA ECUACIÓN
La fabricación de imanes en Estados Unidos no ha prosperado, principalmente porque China protege su conocimiento tecnológico y los precios de las materias primas se han desplomado. Desde octubre, los precios del óxido de disprosio chino han caído un 25% hasta poco más de US$ 300 por kilo, según la agencia de precios Fastmarkets, con sede en Londres.
Pero, con la vista puesta en la seguridad del suministro, los gobiernos occidentales están interviniendo. La Administración Biden está imponiendo más aranceles a los productos chinos de alta tecnología, incluido un arancel del 25% a los imanes en 2026. El Pentágono ha otorgado US$ 430 millones a fabricantes de imanes como MP Materials, Lynas y VAC.
También está explorando la fijación de precios de productos básicos basados en inteligencia artificial, ya que busca establecer una cadena de suministro nacional de mina a imán para satisfacer todas sus necesidades de defensa para 2027. El brazo de inversión exterior de EE.UU., DFC, ha abierto una tienda en São Paulo, y ha definido su misión de "hacer crecer su cartera de inversiones en recursos minerales clave", como ya lo ha hecho con el níquel.
Para América Latina, las tierras raras ofrecen una oportunidad de diversificar y revitalizar las economías siguiendo criterios más ecológicos. La región también podría satisfacer sus ambiciosas aspiraciones industriales separando y procesando tierras raras para transformarlas en metales y aleaciones.
Ahora les toca a los fabricantes, gobiernos e inversores occidentales considerar la propuesta de valor subyacente detrás de este recurso estratégico.
