El reciente intento de China de asegurar una reserva de minerales de tierras raras terminó en un fracaso cuando un competidor intervino para cerrar el trato. Vital Metals, una empresa minera con sede en Australia, anunció el lunes que los minerales recolectados en su proyecto Nechalacho, con sede en Saskatchewan, permanecerán dentro de las fronteras canadienses.

"Se nos presentó un caso de gran interés para Canadá. "Este acuerdo resalta el valor estratégico y la importancia del proyecto de tierras raras de Nechalacho y la priorización de una cadena de valor de tierras raras en Canadá", dijo el director general de Vital, Geordie Mark, a The Northern Miner.

Según Vital, el sitio de Nechalacho, en el norte de Canadá, podría contener más de 200 millones de toneladas de elementos de tierras raras (REE), que se utilizan en la producción de energía verde y en la fabricación de armas. En este momento, China domina la industria a pesar de su stock natural comparativamente pequeño , acaparando el 75% del mercado global con sólo el 35% de las reservas globales de REE.

“China sólo pudo establecer tal dominio sobre la industria de REE en parte debido a regulaciones ambientales laxas. Los métodos de bajo costo y alta contaminación permitieron a China superar a sus competidores y crear una fortaleza en el mercado internacional de REE”, dijo Jaya Nayar de Harvard Independent Review.

Esto se debe a que las tierras raras pueden producir energía verde, pero sólo después de generar 2.000 veces su peso en residuos catastróficamente tóxicos. Muchas naciones occidentales se niegan a aceptar esta compensación dentro de sus propias fronteras, imponiendo fuertes regulaciones a los productores nacionales de REE que mantienen competitivos a exportadores como China a pesar de los altos precios solicitados.

¿Qué está empujando a Canadá a permitir la minería de REE y obtener ganancias, a pesar de los riesgos ambientales?

La respuesta se encuentra en la lista canadiense de minerales críticos, que incluye REE y otros 33 elementos/grupos elementales considerados estratégica y económicamente significativos. Una reciente ampliación de la lista añadió hierro, fósforo y silicio de alta pureza, que, al igual que los REE y otros 20 elementos de la lista, son componentes clave de la transición a la energía verde.

Esta actualización, más la redada de último minuto para proteger los suministros de REE, da una idea del papel que desempeñará la política “verde” y presagia una presión cada vez mayor sobre las cadenas de suministro de componentes.

Si otros países siguen el ejemplo de Canadá, los precios de los metales relacionados en esa lista crítica (incluidos el cobalto, los metales del grupo del platino, los REE, el silicio y el cobre ) podrían experimentar aumentos significativos. Esa es una apuesta que Canadá está haciendo desde el principio al asegurar su acceso a los REE y al mismo tiempo excluir a China del acuerdo.

La reciente compra canadiense a Vital también es parte de una salva económica y política más amplia encabezada por el primer ministro Justin Trudeau, quien dijo a los periodistas que no habrá reconciliación entre Canadá y China tras las acusaciones de intromisión electoral.

En el escenario minero, Canadá se promociona como un competidor directo de China, haciendo alarde de sus enormes reservas minerales como una fuente alternativa para los cautelosos países europeos que temen depender de los productores chinos.

El dominio de China no se verá afectado por la falta de un solo acuerdo con la firma australiana, aunque la medida ciertamente envía un mensaje calculado para exacerbar las ya tensas relaciones entre China y Occidente.

Como si su desafío no fuera lo suficientemente claro, Canadá se unió recientemente a Estados Unidos, Japón y Filipinas para realizar ejercicios militares en el Mar de China Meridional. Las tensiones entre los cuatro países van en aumento y la economía es el principal campo de batalla.

Con los REE como foco estratégico y las políticas de energía verde en la agenda occidental, las naciones pueden presionarse entre sí sancionando o tensando de otro modo las cadenas de suministro de metales, una medida que los estrategas de ambos lados seguramente considerarán.

Mientras dos de los mayores poseedores de reservas de tierras raras del mundo compiten por sus reservas, la presión sobre los países consumidores para que elijan bando está creciendo, y este nuevo síntoma de conflicto en el mercado de metales probablemente impulsará los precios de los REE y los metales relacionados a medida que los países se abastezcan mientras los suministros último.

No sólo las tierras raras verán ganancias. La plata, aunque no se considera “crítica”, es un componente de los vehículos eléctricos y otras tecnologías “verdes” que los gobiernos (y los inversores privados) probablemente adquirirán en previsión de una oferta más ajustada. La tensión en las cadenas de suministro de metales es parte del alma del oro , lo que sugiere precios más altos para este metal también.

Buenas noticias para los inversores que buscan apuntar directamente al corazón: los precios de REE tocaron fondo el año pasado, lo que indica que deben recuperarse y están preparados para una compra baja.

"He visto estudios prospectivos que... ni siquiera tienen en cuenta la demanda de los sectores de defensa que elevan [la facturación anual global de los REE] a más de un billón de dólares para cuando lleguemos a 2050", dijo Melissa Sanderson, consultora en Tierras Raras Americanas. "Es un mercado bueno y fuerte ahora, y parece tener piernas sanas", completó.