El gobierno canadiense espera capitalizar la oportunidad que esto representa con una nueva estrategia de minerales críticos, respaldada con $ 4.000 millones en fondos en el presupuesto federal reciente, que tiene como objetivo desarrollar una cadena de valor completa de la industria de minerales críticos, desde la exploración y la extracción hasta el procesamiento, fabricación y reciclaje.

El ministro federal de Recursos Naturales, Jonathan Wilkinson, se encuentra en Vancouver para presentar la nueva estrategia. “Al invertir en minerales críticos hoy, estamos construyendo una base industrial sostenible para apoyar las cadenas de suministro de reducción de emisiones que abordarán el cambio climático para las generaciones venideras”, afirmó. 

Citando a Clean Energy Canada, la estrategia estima que se podrían generar entre $5,700 millones y $24,000 millones en PIB para 2030 anualmente mediante el desarrollo de una cadena de suministro de baterías, creando entre 18,500 y 81,000 empleos directos.

“Estas cifras crecen entre $15 mil y $59 mil millones en aportes anuales al PIB, y entre 79 mil y 333 mil empleos, cuando se incluyen actividades y empleos indirectos e inducidos”, dice la estrategia. “Una vez realizadas, estas actividades contribuirían entre $2,700 millones y $11,000 millones anuales en ingresos combinados del gobierno federal y provincial”, explicó respecto a la nueva Estrategia Canadiense de Minerales Críticos.

Sin embargo, no todos están convencidos de que Canadá tenga lo que se necesita para convertirse en una potencia crítica de minerales. Es decir, simplemente no tiene las reservas minerales que tienen regiones como América del Sur y África, dicen Philip Bazel y Jack Mintz de la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de Calgary.

En un resumen publicado a principios de esta semana, sugieren que Canadá seguirá siendo un actor menor en la producción de minerales críticos, simplemente porque no tiene las reservas masivas de cobre, litio, cobalto y otros minerales críticos que tienen países como Chile y la República Democrática de Congo.

Con base en las reservas y la producción de ocho minerales y metales críticos, entre los seis principales productores, Canadá ocupa el último lugar, según el resumen de Bazel-Mintz.

Estiman que la participación global de Canadá en las reservas de cobre es solo del 1,1%, en comparación con el 22,7% de Chile, y la producción del 2,8%. Se estima que la participación de las reservas de níquel y zinc es de aproximadamente el 2%. 

La participación de Canadá en la producción mundial de níquel fue del 6,7% en 2020; su participación en la producción de zinc fue del 6%. La participación de las reservas de cobalto de Canadá es del 2,9% y su participación en la producción del 2,6%. Su participación global en la producción de litio, bauxita y manganeso es actualmente cero, según el resumen de Bazel-Mitz.

“La mayoría de los minerales de transición críticos de América del Norte tendrán que provenir de las reservas de América del Sur, África y el Caribe, así como de Australia y China, que experimentarán un crecimiento económico a partir de los empleos mineros y las inversiones de capital”, dijeron.

“Pasar de los combustibles fósiles que emiten carbono a fuentes de energía eléctrica más limpias y renovables requerirá no menos de un orden de magnitud más de minerales extraídos y elementos de tierras raras, y Canadá tiene una parte limitada de estos minerales de transición”, agregaron. 

Pero las estimaciones de reservas se basan en lo que se sabe, y puede haber más depósitos en Canadá aún por descubrir. La estrategia asigna $ 79 millones para geociencia y exploración públicas destinadas a descubrir nuevos depósitos potenciales. 

Además, la nueva estrategia de minerales críticos de Canadá no solo se enfoca en los recursos en bruto. Propone una cadena de valor de la industria de extremo a extremo, desde la exploración y la minería hasta el procesamiento, la fabricación y el reciclaje.

Ottawa también espera que una industria canadiense de minerales críticos pueda aprovechar las políticas estadounidenses, como la Ley de Reducción de la Inflación, que inyectará miles de millones en cosas como vehículos eléctricos, lo que podría abrir oportunidades para que Canadá y EE.UU. cooperen en el desarrollo de las cadenas de suministro en América del Norte.

“Donde los minerales críticos no se utilizan únicamente para la fabricación nacional, se puede capturar valor aumentando las exportaciones para los aliados y expandiendo la refinación, el procesamiento y la fabricación de componentes nacionales”, establece la estrategia. “Ejemplos de estos minerales son el vanadio, el galio, el titanio, el escandio, el magnesio, el telurio, el zinc, el niobio y el germanio, junto con la potasa, el uranio y el aluminio”.

De los 31 minerales críticos identificados en la estrategia, seis son "priorizados": litio, grafito, níquel, cobalto, cobre y elementos de tierras raras.

Canadá ya produce algo de níquel, cobalto y cobre, siendo BC el mayor productor de cobre. Y Saskatchewan es un importante productor de uranio, que se encuentra entre los 31 minerales identificados en la nueva estrategia.

Todavía no hay minas de litio en funcionamiento en Canadá, aunque una nueva mina de litio propuesta en Quebec ahora se está abriendo camino a través del proceso de la Agencia de Evaluación de Impacto.

Sin embargo, el sector de exploración y minería en Canadá puede necesitar un poco de presión para convencerlo de cambiar su enfoque del oro y el carbón. Una lectura casual de la lista de proyectos mineros actualmente en la cola de la Agencia de Evaluación de Impacto subraya que la minería en Canadá todavía se enfoca principalmente en la minería de oro y carbón metalúrgico.

De los 26 proyectos de desarrollo enumerados, solo cinco son para minerales y metales distintos del oro o el carbón. Incluyen una mina de níquel en Ontario, una mina de litio en Quebec, una mina de hierro en Labrador, una mina de niobio en BC y también una mina de plomo y zinc en BC

“Aunque Canadá no posee grandes cantidades de minerales críticos en relación con los totales mundiales, las reservas canadienses de cobalto, cobre, níquel y zinc representan las mejores oportunidades de crecimiento”, dicen Bazel y Mintz en su resumen. 

“Sin embargo, con la mayoría de estas reservas minerales críticas en el extranjero, nos preguntamos si la industria de Canadá está posicionada para competir por la inversión minera internacional. Dada la participación limitada de Canadá en los minerales de transición energética global, asegurar la participación canadiense en el mercado minero de transición energética puede depender de la forma de su marco regulatorio y fiscal para las empresas mineras", completaron.