ANAHÍ ABELEDO

Muchos de los principales productores de tierras raras del mundo tienen grandes reservas, pero algunos países tienen una producción baja producción y reservas elevadas. A medida que aumentan las preocupaciones sobre la cadena de suministro, el relevamiento del potencial mineral y productivo se hace más necesario. Sin sorpresas, China es quien tiene más producción y reservas y producción, pero para garantizar, justamente, la preservación de estas últimas, comenzó a importar desde Myanmar. Hay países, como Brasil, donde la producción es muy reducida en proporción con sus riquezas. 

Las minas en Brasil produjeron solo 80 toneladas métricas (TM) de elementos de tierras raras en 2023, pero las reservas del país están empatadas en el tercer lugar del mundo, países con estas riquezas están llamados a convertirse en actores más importantes en este espacio en el futuro.

La información sobre las reservas no está disponible para algunos productores de tierras raras, incluido Myanmar, que ocupó el tercer lugar en producción de tierras raras el año pasado. 

Los siguientes son los 8 países cuyas reservas superan el millón de toneladas de acuerdo a los últimos datos del Servicio Geológico de Estados Unidos sobre tierras raras.

+ 1.CHINA - Reservas: 44 millones de TM
China tiene las mayores reservas de minerales de tierras raras con 44 millones de toneladas. El país también fue con diferencia el principal productor mundial de tierras raras en 2023, con una producción de 240.000 TM.

A pesar de su posición superior, China sigue centrada en garantizar que sus reservas de tierras raras sigan siendo elevadas. Allá por 2012, la nación asiática declaró que sus reservas de estos materiales estaban disminuyendo; Luego anunció en 2016 que aumentaría las reservas internas mediante el establecimiento de reservas tanto comerciales como nacionales.

El país también ha estado frenando la minería ilícita de tierras raras desde hace varios años, tomando medidas como el cierre de minas de tierras raras ilegales o que no cumplen con las normas ambientales y la limitación de la producción y las exportaciones. Sin embargo, los límites de producción se han ido suavizando y el año pasado el país aumentó las cuotas mineras en más de un 8 % respecto de 2022, en su sexto aumento consecutivo.

El dominio de China tanto en la producción como en las reservas de elementos de tierras raras ha causado problemas en el pasado. Los precios de las tierras raras se dispararon cuando el país redujo las exportaciones en 2010 , lo que provocó una carrera continua por asegurar el suministro de minerales en otros lugares.

En los últimos años, China ha comenzado a importar más tierras raras pesadas de Myanmar, para las cuales el Servicio Geológico de Estados Unidos no tiene datos sobre reservas de tierras raras. Si bien China tiene regulaciones ambientales más estrictas, no se puede decir lo mismo de Myanmar, y las montañas a lo largo de su frontera con China han resultado gravemente dañadas por la minería de tierras raras.

Los precios de las tierras raras se dispararon a su nivel más alto en 20 meses, según OilPrice.com , a principios del tercer trimestre de 2023, coincidiendo con una interrupción temporal de la producción en Myanmar, que representó el 38 % de las importaciones de materiales de tierras raras de China en los primeros siete meses de 2023.

Minería de tierras raras en el estado de Kachin, Myanmar 

+ 2. VIETNAM - Reservas: 22 millones de TM
Las reservas de tierras raras de Vietnam ascienden a 22 millones de toneladas. Según se informa, alberga varios depósitos concentrados en su frontera noroeste con China y a lo largo de su costa oriental. La mayoría de las tierras raras del país se pueden encontrar en depósitos de minerales primarios, y una cantidad menor se encuentra en depósitos de placeres costeros. Si bien este potencial no se había aprovechado anteriormente, ahora eso ha cambiado a medida que el país busca convertirse en una alternativa a China.

La producción de tierras raras de Vietnam fue minúscula en 2022 con 1.200 TM, pero fue aún menor en 2023 con 600 TM. Vietnam es el único país fuera de China que tiene una cadena de suministro de imanes de tierras raras integrada verticalmente, según Reuters , y ha atraído el interés de empresas de diversos sectores. El objetivo del país es producir 2,02 millones de toneladas de tierras raras para 2030.

Sin embargo, los arrestos de seis ejecutivos de tierras raras, incluido el presidente de Vietnam Rare Earth JSC (VTRE), en octubre de 2023 pueden poner un freno a esos planes. "El presidente de VTRE, Luu Anh Tuan, fue acusado de falsificar recibos del IVA en el comercio de tierras raras", informó Asia Financial .

La mina de tierras raras Dong Pao tiene licencia desde 2014, pero aún no es apta para su explotación. Lavreco promueve la búsqueda de socios estratégicos para invertir en el proyecto

+ 3. BRASIL - Reservas: 21 millones de TM
Aunque Brasil tiene la tercera mayor reserva de tierras raras a nivel mundial, la nación latina no fue un importante productor de tierras raras en 2023, con una producción estable en unas minúsculas 80 TM a la par con el año anterior e incluso inferior a su total de 500 TM en 2021.

Sin embargo, eso pronto cambiará a medida que la empresa de tierras raras Serra Verde comience la producción comercial desde su depósito de tierras raras Pela Ema a finales de 2024. Pela Ema es un depósito de arcilla iónica que producirá los cuatro elementos magnéticos críticos de tierras raras: neodimio, praseodimio, terbio y disprosio. Según la compañía, es la única operación de tierras raras fuera de China que produce las cuatro tierras raras magnéticas.

Una vez alcanzada la plena capacidad de producción, Serra Verde espera una producción anual de al menos 5.000 toneladas de óxido de tierras raras.

+ 4. RUSIA - Reservas: 10 millones de TM
Rusia produjo 2.600 TM de tierras raras en 2023, más que Brasil y Vietnam. El gobierno ruso compartió planes en 2020 para invertir US$ 1.500 millones para competir con China en el mercado de tierras raras.

La invasión rusa de Ucrania causó cierta preocupación por posibles interrupciones en la cadena de suministro de tierras raras en Estados Unidos y Europa, y hay señales de que el gobierno ha tenido que congelar sus planes nacionales de desarrollo del sector de tierras raras mientras está sumido en la guerra.

+ 5. INDIA - Reservas: 6,9 millones de TM
Las reservas de tierras raras de la India ascienden a 6,9 millones de toneladas y produjo 2.900 toneladas de tierras raras en 2023, a la par que el año anterior. India tiene casi el 35 %de los depósitos minerales de arena y playas del mundo, que son fuentes importantes de tierras raras. El Departamento de Energía Atómica del país emitió un comunicado en diciembre de 2022 desglosando la producción y la refinación del país.

Más recientemente, se informa que el gobierno de la India está implementando políticas y legislación para establecer y apoyar proyectos de investigación y desarrollo de tierras raras para aprovechar su base de reservas.

+ 6. AUSTRALIA - Reservas: 5,7 millones de TM
Si bien Australia fue el cuarto país con mayor extracción de tierras raras en 2023 con 18.000 TM de producción, tiene las sextas reservas más grandes del mundo. Actualmente, sus reservas ascienden a 5,7 millones de TM.

En Australia sólo se extraen tierras raras desde 2007, pero se espera que la extracción aumente en el futuro (ASX: LYC , OTC Pink:LYSCF) opera la mina Mount Weld y la planta de concentración en el país; también gestiona una instalación de procesamiento y refinación de tierras raras en Malasia. La empresa es considerada el mayor proveedor de tierras raras no chinas del mundo.

La mina de tierras raras Yangibana de Hastings Technology Metals (ASX: HAS , OTC Pink:HSRMF) está lista para comenzar y la compañía firmó recientemente un acuerdo de compra con Baotou Sky Rock para los concentrados producidos en la mina. Hastings espera que las operaciones produzcan hasta 37.000 toneladas de concentrado de tierras raras al año y entreguen el primer concentrado en el segundo trimestre de 2025.

La mina de tierras raras Mt Weld está situada aproximadamente a 35 km al suroeste de Laverton en el distrito Kalgoorlie Gold Fields de Australia Occidental

+ 7. ESTADOS UNIDOS - Reservas: 1,8 millones de TM
Si bien Estados Unidos informó la segunda producción más alta de tierras raras en 2023 con 43.000 TM, el país ocupa el séptimo lugar en términos de reservas mundiales de tierras raras.

La minería de tierras raras en Estados Unidos ahora se realiza únicamente en la mina Mountain Pass de California. En los últimos años, la Administración Biden ha tomado varias medidas para fortalecer la industria de tierras raras del país.

En febrero de 2021, el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva destinada a revisar las deficiencias en las cadenas de suministro nacionales de tierras raras, dispositivos médicos, chips de computadora y otros recursos críticos de Estados Unidos. 

El mes siguiente, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció una iniciativa de US$ 30 millones para investigar y asegurar las cadenas de suministro nacionales de tierras raras y metales para baterías como el cobalto y el litio. El gobierno publicó una hoja informativa de seguimiento sobre los avances logrados en estas iniciativas en febrero de 2022. El Departamento de Energía de EE. UU. anunció una inversión de US$ 32 millones en nuevas instalaciones de producción de tierras raras en julio de 2023.

La minería de tierras raras en Estados Unidos ahora se realiza únicamente en la mina Mountain Pass de California

+ 8. GROENLANDIA - Reservas: 1,5 millones de TM
Aunque el número de reservas de tierras raras de Groenlandia es cercano al de Estados Unidos, la nación insular actualmente no produce los metales. Sin embargo, tiene dos importantes proyectos de tierras raras con grandes reservas: el proyecto Tanbreez de la empresa privada Tanbreez Mining y el proyecto Kvanefjeld de Energy Transition Minerals (ASX: ETM , OTC Pink:GDLNF). 

El USGS solo mide las reservas económicas probadas, pero en términos de reservas totales para proyectos de tierras raras a nivel mundial, ocuparon el primer y tercer lugar respectivamente con 28,2 y 10,2 millones de toneladas métricas de óxidos de tierras raras totales.

Después de firmar una licencia de explotación con el gobierno en 2020, Tanbreez está trabajando actualmente para conseguir financiamiento para el desarrollo de su proyecto; Las vías que se están explorando incluyen discusiones con ejecutivos independientes de petróleo y gas y la creación de NFT de metales críticos respaldados por el proyecto. La compañía tiene la vista puesta en 2024 para la producción.

Proyecto Tanbreez de la empresa privada Tanbreez Mining, uno de los principales de Groenlandia

Si bien Energy Transition Minerals había firmado previamente una licencia para Kvanefjeld, ésta fue revocada por el actual gobierno de Groenlandia debido a los planes de la empresa de explotar uranio. La empresa presentó un plan modificado que no incluía el uranio, pero la versión actualizada también fue rechazada en septiembre de 2023.