El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) invirtió más de US$ 2 millones en la Ley de Infraestructura Bipartidista para acuerdos de cooperación con 14 Estados para estudiar el potencial de recursos minerales críticos en los desechos mineros. Este financiamiento permitirá al USGS, y a estos Estados, mapear mejor las ubicaciones de los desechos mineros y medir el potencial de minerales críticos que podrían existir allí.
"Estos acuerdos nos permiten, a nosotros y a los estados, echar un segundo vistazo a lugares que alguna vez fueron conocidos por su producción de minerales, para ver si aún podría haber algún nuevo potencial mineral crítico esperando ser encontrado", dijo Darcy McPhee, gerente del programa para la Iniciativa de Recursos de Cartografía Terrestre del USGS (Earth MRI), que proporcionó la financiación para los acuerdos.
La Ley de Infraestructura Bipartidista proporciona una inversión de US$ 510,7 millones al USGS para promover la innovación científica y mapear minerales críticos, incluso a través de la Iniciativa de Recursos de Mapeo Terrestre (MRI) del USGS, una asociación entre el USGS y los estudios geológicos estatales para modernizar nuestra comprensión del marco geológico nacional y mejorar el conocimiento de los recursos minerales críticos, tanto en el suelo como en los desechos mineros.
Earth MRI está invirtiendo US$ 74 millones al año, de los cuales US$ 64 millones provienen de la Ley Bipartidista de Infraestructura.
La minería produce muchos residuos. Además de la capa superficial del suelo, la roca estéril y otros materiales que se eliminan para llegar al mineral, que es la roca que contiene una concentración potencialmente rentable de un producto mineral en particular, los minerales valiosos generalmente representan un porcentaje muy pequeño del mineral que se extrae.
La concentración de minerales valiosos durante el procesamiento inicial deja lo que se llama relaves, que con frecuencia se descartan y almacenan en el sitio de la mina mientras los minerales valiosos se retiran para su posterior procesamiento.
En el pasado, las minas de Estados Unidos se han centrado en metales que son rentables de forma fiable, como el oro, la plata, el hierro, el cobre, el plomo y el zinc. Sin embargo, muchas tecnologías más nuevas, como la generación de energía renovable, las baterías de vehículos eléctricos y la electrónica de consumo, dependen de pequeñas cantidades de productos minerales que a menudo son más raros en la corteza terrestre y con frecuencia no son rentables para extraerlos por sí solos.
En algunos casos, estos minerales raros se encuentran junto con los metales tradicionalmente rentables. Las minas históricas extraían metales que eran rentables en ese momento, pero no los minerales raros como el cobalto, el indio y otros minerales críticos. Como esos minerales no eran necesarios entonces, a menudo se dejaban en las pilas de relaves.
Ahora, con fondos de la Ley de Infraestructura Bipartidista, el USGS y los estudios geológicos estatales están analizando por segunda vez estos desechos mineros en busca de un potencial mineral crítico.
El USGS ha comenzado a crear un inventario nacional de desechos mineros que identifica dónde existen desechos mineros en el paisaje. Utilizando la base de datos del USMIN, los científicos del USGS han trazado la ubicación de las características históricas de la mina, incluidas las pilas de relaves conocidas, junto con los minerales que se produjeron allí.
El financiamiento de estos nuevos acuerdos cooperativos está permitiendo a estados como Arizona, Illinois, Kentucky, Michigan, Missouri, Montana, Nevada, Nuevo México, Nueva York, Carolina del Norte, Oklahoma, Virginia y Washington agregar datos de sus propios inventarios de desechos mineros al informe nacional.
Una vez que se conocen las ubicaciones de los desechos mineros, se necesita investigación para determinar si se pueden encontrar minerales críticos en los relaves y, de ser así, cómo podrían producirse y qué efectos podría tener producirlos en los ecosistemas y comunidades locales.
La financiación de estos nuevos acuerdos cooperativos permitirá a estados como Illinois, Iowa, Missouri, Montana, Nueva York, Carolina del Norte y Washington recolectar muestras de sitios de relaves, crear mapas geológicos y analizar el área circundante para ver cuál es el potencial de minerales críticos en los desechos mineros.
