La estrategia de la OPEP para defender su cuota de mercado frente a la producción estadounidense del shale oil le ha costado billones en ingresos perdidos. Esto podría estar dando sus frutos, ya que la producción estadounidense del petróleo shale parece estar reduciéndose.

Desde 2008, el auge del shale (esquisto) ha hecho crecer la producción de petróleo estadounidense en unos 9 millones de barriles diarios.

En los primeros días del auge del shale, cuando no estaba claro si este desarrollo tendría un impacto significativo, fue ignorado en gran medida por la OPEP.

A finales de 2014, cuando la revolución del fracking comenzó a transformar la industria petrolera estadounidense y el crecimiento de la producción de petróleo estadounidense se acercaba a los 5 millones de barriles diarios, la OPEP enfrentó una decisión crucial: adaptarse al nuevo panorama o intentar mantener sus precios y cuotas de mercado mediante la defensa agresiva de su posición. 

En su reunión de noviembre de 2014, la OPEP anunció que defendería la cuota de mercado que estaba perdiendo debido al aumento de la producción de países no pertenecientes a la OPEP, especialmente de Estados Unidos. Fue un cambio de estrategia que en su momento denominé el error de cálculo del billón de dólares de la OPEP.

Algunos miembros de la OPEP creían entonces que esto provocaría una caída de los precios del petróleo, lo que dejaría fuera de juego a muchos de los productores marginales de petróleo de esquisto.

En lugar de ello, los precios del petróleo se desplomaron, algunos productores de petróleo de esquisto quebraron, pero la estrategia costó a la OPEP al menos un billón de dólares de ingresos perdidos, ya que la mayoría de los productores de esquisto se mantuvieron.

A finales de 2016, el cártel ondeó la bandera blanca, abandonando esta estrategia y volviendo a realizar recortes de producción para impulsar los precios. Esa estrategia persiste a día de hoy.

Desde 2016, la producción estadounidense ha crecido en otros 4 millones de BPD, obligando a la OPEP a permanecer en modo de recorte de producción para defender los precios. En su reunión más reciente, la OPEP prorrogó los recortes de producción hasta el año que viene, pero anunció planes para empezar a suavizarlos a partir de octubre de 2024.

Que se cumplan o no dependerá claramente de la dinámica de la oferta y la demanda en ese momento. Sin embargo, puede que por fin haya motivos para el optimismo dentro del grupo.

La estrategia actual de la OPEP parece consistir en mantener la producción a un nivel que pueda sostener los precios del petróleo en una banda de 80 a 100 dólares por barril.

Esto se convierte en un reto si la producción estadounidense sigue creciendo, como ha sido el caso en los últimos 15 años. Pero, si pueden aguantar hasta que la producción estadounidense de petróleo de esquisto alcance su punto máximo y comience a disminuir, la estrategia de la OPEP podría finalmente dar sus frutos.

Este mes, la producción estadounidense es 700.000 BPD superior a la de hace un año. Sin embargo, la producción ha estado esencialmente en una meseta desde finales del verano pasado.

En agosto de 2023, Estados Unidos produjo 13,0 millones de BPD de crudo. Esta cifra aumentó gradualmente hasta 13,3 millones de BPD a finales de 2023, pero desde entonces ha vuelto a descender hasta 13,1 millones de BPD.

A pesar de los desafíos, hay signos de que la estrategia de OPEP podría estar empezando a dar frutos. La producción de petróleo de fracking en los Estados Unidos parece haber alcanzado un punto de estancamiento, con crecimiento anual prácticamente nulo previsto para agosto de 2024.

Esto es notable porque, aparte de la guerra de precios de 2015-2016 y la pandemia de COVID-19, nunca antes, desde que comenzó el auge del esquisto, se había observado un estancamiento en la producción sin factores externos extraordinarios.

Sin duda, la OPEP está atenta a estos acontecimientos. Si la producción estadounidense sigue estabilizándose o incluso disminuyendo, la estrategia de la OPEP podría empezar a dar sus frutos. La demanda mundial de petróleo sigue creciendo. La OPEP podría empezar a relajar sus cuotas de producción manteniendo los precios altos.

Es importante señalar que los países de la OPEP poseen el 70% de las reservas probadas de petróleo del mundo. Rusia posee otro 6%, mientras que Estados Unidos sólo tiene el 4%.

Por lo tanto, Estados Unidos y el resto del mundo saldrán perdiendo económicamente a largo plazo si la producción de los países no pertenecientes a la OPEP disminuye y la OPEP recupera el dominio del mercado.

Anteriormente ya se ha visto esta situación, previo al auge del esquisto, las importaciones estadounidenses de crudo crecían cada año y Estados Unidos enviaba enormes cantidades de dinero en efectivo a los países productores de petróleo.

Si Estados Unidos no quiere repetir este escenario, las empresas y el gobierno del país deben empezar a hacer planes serios sobre cómo evitarlo.