Las emisiones de metano del sector energético se mantuvieron cerca de un nivel récord en 2023, pero las políticas y regulaciones sustanciales anunciadas en los últimos meses, así como las nuevas promesas derivadas de la cumbre climática COP28 en Dubai, tienen el potencial de hacer que disminuyan pronto, según Nuevo análisis de la Agencia Internacional de Energía (AIE). 

La última actualización de la AIE de su Global Mamine Tracker es la primera evaluación integral de las emisiones globales de metano desde que concluyó la cumbre climática COP28 en diciembre. 

El nuevo análisis de la AIE encuentra que la producción y el uso de combustibles fósiles generaron cerca de 120 millones de toneladas de emisiones de metano en 2023, un pequeño aumento en comparación con 2022. Otros 10 millones de toneladas de emisiones de metano provinieron de la bioenergía, principalmente del uso tradicional de biomasa para actividades como cocinar.

Según el informe, los 10 principales países emisores fueron responsables de alrededor de 80 millones de toneladas de emisiones de metano procedentes de combustibles fósiles en 2023, dos tercios del total mundial. Estados Unidos –el mayor productor mundial de petróleo y gas– es también el mayor emisor procedente de operaciones de petróleo y gas, seguido de cerca por Rusia. China es, con diferencia, el mayor emisor en el sector del carbón.

Los satélites siguen aportando mayor claridad a la comprensión mundial de las emisiones de metano y sus fuentes. El informe, que incorpora sus lecturas junto con datos de otras campañas de medición con base científica, señala que los satélites identificaron un aumento sustancial de las principales fugas de combustibles fósiles en 2023 en comparación con 2022, con más de 5 millones de toneladas de emisiones detectadas, incluso de un pozo. Estallido en Kazajstán que duró más de 200 días.

Las emisiones globales de metano siguen siendo demasiado altas para cumplir los objetivos climáticos internacionales. Para limitar el calentamiento global a 1,5 °C, un objetivo clave del Acuerdo de París, las emisiones de metano provenientes de combustibles fósiles deben disminuir en un 75% esta década, según un análisis de la AIE.

“Es imperativo reducir en un 75% las emisiones de metano provenientes de combustibles fósiles para 2030 para evitar que el planeta se caliente a un nivel peligroso. Me siento alentado por el impulso que hemos visto en los últimos meses, que según nuestro análisis podría marcar una diferencia enorme e inmediata en la lucha mundial contra el cambio climático”, dijo el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol. 

“Ahora debemos centrarnos en transformar los compromisos en acciones, sin dejar de aspirar a objetivos más altos. Políticas bien conocidas y tecnologías existentes podrían reducir sustancialmente las emisiones de metano de los combustibles fósiles", agregó.

"La AIE está lista para ayudar al sector energético a alcanzar sus objetivos mediante el despliegue de estas medidas, y continuaremos monitoreando el progreso, una parte clave de nuestros esfuerzos más amplios para garantizar que los países cumplan las promesas energéticas que hicieron en la COP28”, completó el directivo.

Se espera que los esfuerzos para reducir las emisiones de metano se aceleren en 2024 y más allá, y la COP28 marcará el comienzo de un cambio radical en la ambición. Casi 200 gobiernos acordaron en Dubai reducir “sustancialmente” las emisiones de metano para 2030, mientras que Canadá, la Unión Europea y Estados Unidos anunciaron importantes iniciativas regulatorias en el momento de la cumbre. 

Nuevas empresas también se han comprometido a actuar mediante el lanzamiento de la Carta de Descarbonización del Petróleo y el Gas, y más países se están uniendo al Compromiso Global del Metano, incluido, más recientemente, Azerbaiyán, que será el anfitrión de la COP29.

Si todos los compromisos de metano asumidos por los países y las empresas hasta la fecha se implementan en su totalidad y a tiempo, sería suficiente reducir las emisiones de metano de los combustibles fósiles en un 50% para 2030, según el nuevo análisis de la AIE. Sin embargo, la mayoría de las promesas aún no están respaldadas por planes de implementación.

El metano es responsable de casi un tercio del aumento de las temperaturas globales desde la Revolución Industrial, y el sector energético –incluido el petróleo, el gas natural, el carbón y la bioenergía– es la segunda mayor fuente de emisiones de metano procedentes de la actividad humana. 

Si bien el metano en la atmósfera se disipa más rápido que el dióxido de carbono, es un gas de efecto invernadero mucho más poderoso durante su corta vida útil. Como resultado, reducir las emisiones de metano es una de las mejores formas de limitar el calentamiento global y mejorar la calidad del aire en el corto plazo.

También es extremadamente rentable. Según el nuevo análisis de la AIE, alrededor del 40% de las emisiones de metano procedentes de operaciones con combustibles fósiles en 2023 podrían haberse evitado sin coste neto, ya que el valor del metano capturado era superior al coste de la medida de reducción. 

Reducir las emisiones de metano de los combustibles fósiles en un 75% para 2030 requeriría un gasto de alrededor de 170 mil millones de dólares, menos del 5% de los ingresos generados por la industria de los combustibles fósiles en 2023.

Mientras tanto, un número creciente de satélites de última generación que monitorean las fugas de metano, como el recientemente lanzado MtaneSAT del Fondo de Defensa Ambiental, está facilitando su identificación y tratamiento. Estos satélites también están llenando los vacíos e incertidumbres que quedan en los datos al proporcionar información oportuna que de otro modo podría quedar fuera de la divulgación.

Actualmente, las emisiones de metano implícitas en los informes de las compañías de petróleo y gas existentes son un 95% más bajas que las estimaciones de la AIE para 2023, mientras que los niveles de emisiones informados por los países son aproximadamente un 50% más bajos.