PETER CAMPBELL

Los fabricantes de automóviles de los principales mercados occidentales han aumentado significativamente la gama y la escala de los descuentos que ofrecen en los vehículos eléctricos (VE) en un intento de contrarrestar el apetito más débil de lo esperado por los modelos de batería entre los principales compradores.

Los datos financieros y de ventas recopilados por HSBC muestran que, por primera vez, los fabricantes de automóviles se ven obligados a ofrecer ofertas en modelos de batería para poder vender vehículos que antes tenían listas de espera de meses.

En el Reino Unido, el descuento medio en octubre fue del 11% sobre el precio de venta recomendado. En EE.UU., los descuentos en VE se situaron en el 10%. Hace un año, apenas se ofrecían descuentos en Alemania, donde las empresas rebajan ahora los precios en torno a un 7% para atraer a los compradores.

El aumento de los precios, la publicidad negativa en torno a la recarga y la seguridad, los ataques políticos a los VE y la mayor cautela de los compradores del mercado de masas han contribuido a una brusca desaceleración del crecimiento de las ventas.

Se trata de la primera ralentización mundial de la demanda de VE desde el despegue de las ventas hace tres años, lo que hace temer que las empresas automovilísticas se vean obligadas a sacrificar rentabilidad ofreciendo descuentos para cumplir los objetivos de emisiones o de aire limpio en todo el mundo.

"Hay señales claras de que los fabricantes de automóviles están impulsando los vehículos eléctricos", dijo Mike Tyndall, analista de automóviles de HSBC. "Esto era casi impensable a principios de año".

En el Reino Unido, dos tercios de los VE nuevos vendidos están en oferta o tienen tipos de interés muy reducidos para su financiación, según cifras de AutoTrader. En Estados Unidos, los descuentos se han triplicado en los últimos 12 meses.

En Alemania, los descuentos se han mantenido estables en el 7% en los últimos meses, pero algunos fabricantes siguen ofreciendo hasta una quinta parte de descuento en sus modelos más vendidos.

Tesla, por su parte, ha recortado sistemáticamente los precios en Europa, EE.UU. y China para apoyar las ventas de vehículos, lo que ha mermado el valor de reventa de los modelos de marcas rivales.

LOS CAMBIOS DEL MERCADO
Las señales de alarma han empezado a parpadear. Volkswagen retrasó sus planes de construir una cuarta fábrica de baterías alegando la "lenta" demanda de vehículos eléctricos en Europa, mientras que Mercedes-Benz achacó la caída de beneficios a una "brutal" guerra de precios en China.

"Todo el mercado se ha venido abajo de repente", afirmó un alto ejecutivo del sector.

Hasta hace poco, los fabricantes de automóviles invertían miles de millones en el desarrollo de vehículos eléctricos, alentados por las estrictas normas sobre emisiones y la promesa de un océano de demanda de consumo sin explotar.

Durante años, el crecimiento del sector de los vehículos eléctricos se ha visto frenado por la oferta, y parte del exceso de oferta se debe al aumento de la producción. Sin embargo, la desaceleración del crecimiento de la demanda ha provocado descuentos que amenazan el precio a largo plazo del segmento.

La ralentización se debe a que los fabricantes luchan por convencer a un nuevo grupo de compradores para que abandonen la gasolina o el gasóleo. Tras el entusiasmo de los pioneros, el mercado de masas se muestra mucho menos indulgente co

"Siempre íbamos a llegar a un punto en el que la fase de adopción temprana iba a terminar, y se iba a necesitar hacer la transición a la adopción masiva", dijo Alex Smith, que dirige Volkswagen en el Reino Unido.

"Llegados a este punto, la mentalidad del consumidor es ligeramente diferente: la gente quiere un alto grado de convencimiento racional y exige unas condiciones ligeramente más estrictas antes de cambiar", agregó. 

Entre esas condiciones están el precio, la preocupación por la infraestructura de recarga y la mala publicidad sobre la recarga y la seguridad.

Según Thomas Becker, responsable de sostenibilidad de BMW, la principal preocupación es la infraestructura. "En cuanto la gente confía en que la infraestructura no es lo que les va a detener, entran en juego los demás factores".

El precio siempre ha sido un problema para los vehículos eléctricos, que suelen ser más caros que los de gasolina aunque su funcionamiento sea más barato.

LOS PRECIOS
Anteriormente, la caída de los precios de las baterías y las mejoras tecnológicas situaban a los vehículos eléctricos a poca distancia de sus rivales de gasolina. Los consumidores que podían recargar el vehículo en casa veían que sus costes totales, a veces denominados "Coste Total de Propiedad", se equiparaban a los de los coches de motor.

Sin embargo, el aumento de los tipos de interés hizo subir los costes de financiación y puso fin a esta situación.

Los precios de los coches han subido de forma generalizada, pero los de los vehículos eléctricos lo han hecho más deprisa, y los costes de leasing han aumentado más en el caso de los coches con batería, debido a la mayor caída de los valores de reventa.

Hace tres años, un importante grupo automovilístico europeo ofrecía algunos modelos de gasolina y eléctricos al mismo precio de leasing y con el mismo margen de beneficio. Hoy, los vehículos distan mucho en costes de financiación, según un ejecutivo.

Y aunque muchas empresas reciben generosos incentivos fiscales, a los compradores al por menor les resulta más difícil digerir el aumento de los precios, sobre todo en mercados como el británico, que han reducido los incentivos a la compra.

"La demanda minorista ha sido más difícil", admite Fiona Howarth, que dirige la empresa de leasing Octopus EV, que vende coches en el Reino Unido y Estados Unidos. "Los tipos de interés y los valores residuales han encarecido los pagos mensuales, por lo que las ofertas de financiación son ahora mucho más caras en general", explica.

Esto deja al fabricante de automóviles ante una disyuntiva inaceptable: sacrificar el margen para alcanzar los objetivos del VE o mantenerlo firme y ralentizar la transición a la electricidad, con el riesgo de perder terreno frente a otros rivales, especialmente los fabricantes chinos.

Según HSBC, ya se han producido fuertes recortes de precios en varios de los modelos más vendidos.

En Alemania, el mes pasado se aplicó una rebaja del 20% al BMW i4, del 11,5% al MG4 y del 11% al Dacia Spring, un nuevo modelo de bajo coste de la marca básica de Renault.

En el Reino Unido, el Fiat 500 eléctrico y el Peugeot 208e -ambos modelos de Stellantis- tenían sendos descuentos de más del 22%, mientras que el VW ID3 y su hermano, el Škoda Enyaq, se ofrecían con un 12% de rebaja.

En EE.UU., Hyundai rebajó US$ 9.400 para el Ioniq 5, mientras que Ford recortó US$ 6.700 del precio de un Mustang Mach-E, cuyos compradores pueden optar por separado a un crédito fiscal parcial para VE.

POLÍTICAS DE ELECTROMOVILIDAD
Sin embargo, hay otro factor que disuade a la gente de comprar un VE: la política gubernamental. La certeza de que el VE era la única opción de futuro se está resquebrajando.

La decisión de Bruselas a principios de este año de permitir la venta de nuevos coches de gasolina que funcionen con combustibles electrónicos sintéticos después de 2035, una concesión otorgada a Alemania tras una oleada de presiones, provocó una conmoción en todo el bloque.

"La gente está muy confundida porque ahora escucha mensajes diferentes en Europa", dijo Linda Jackson, directora de Peugeot. A los clientes que pensaban que tenían que optar por un VE, de repente se les dice que hay alternativas, por muy de nicho que sean".

En el Reino Unido, la decisión de aplazar hasta 2035 la prohibición de vender coches de gasolina nuevos a partir de 2030 ha cambiado el ambiente en torno a los VE.

"Cualquiera que estuviera a punto (de comprar un VE) ha pensado que ahora tiene cinco años más", afirma Darren Ardron, que dirige el grupo de concesionarios Perrys en el Reino Unido.

Los consumidores también han sido bombardeados con noticias negativas de medios de comunicación contrarios al VE en varios países, sobre largas colas para los cargadores y denuncias de incendios de baterías.

"La idea de que la gente vea todo el tiempo en los medios de comunicación noticias sobre colas en los cargadores no sería buena", dijo Becker, de BMW, quien añadió que no tuvo que hacer cola ni una sola vez en una estación de carga durante un viaje eléctrico por Francia a principios de este verano.

Pero a pesar del creciente pesimismo que rodea al sector, algunos ejecutivos adoptan una visión a largo plazo.

Lakshmi Moorthy, responsable en el Reino Unido del grupo de leasing Arval, de BNP Paribas, afirma que "llevará tiempo" que los consumidores confíen en el cambio: "Debemos recordar que estos son los primeros tropiezos de lo que es un viaje más largo".