Los mayores productores de cobre del mundo han advertido que faltan minas en desarrollo que produzcan suficiente cantidad de metal para seguir el ritmo de la transición a la energía limpia.

La advertencia se produce mientras las mineras luchan contra la caída de los precios de los metales debido a la debilidad de la economía global y la inflación de costos, lo que hace que los ejecutivos, inversionistas y bancos sean cautelosos a la hora de financiar nuevos proyectos.

Dado que la escasez de mano de obra también frena los nuevos suministros, existen preocupaciones sobre el cambio a energía libre de carbono, ya que el cobre es vital para fabricar automóviles eléctricos y mejorar la red eléctrica, según analizaron Harry Dempsey y Euan Healy en Financial Times. 

Kathleen Quirk, presidenta de Freeport-McMoran, el mayor productor de cobre de Estados Unidos, dijo que los precios más altos del cobre por sí solos no serían suficientes para asegurar suficiente metal necesario para que el mundo se vuelva ecológico.

“Ahora no se trata sólo del precio. Son estos otros factores los que realmente van a limitar la rapidez con la que podemos desarrollar suministros. Lo que puede terminar sucediendo es que esta [transición energética] se prolongue por más tiempo”, explicó en el marco de la Cumbre Minera organizada por FT.

Los precios del cobre han caído un 4% este año a alrededor de US$ 8.000 la tonelada, frente a más de US$ 10.000 en su punto máximo el año pasado, a medida que el crecimiento de la economía mundial se ha enfriado y la producción en nuevas minas en Perú y Chile ha ido aumentando.

Sin embargo, se espera que la demanda del producto básico despegue para abastecer la economía verde, así como para apoyar el ascenso económico de la India y otras naciones en desarrollo.

El nivel de vida del occidental medio requiere entre 200 y 250 kilogramos de cobre por persona, frente a los 60 kg de media a nivel mundial, según Anglo American, una de las mineras más grandes del mundo.

Se utiliza en todo, desde cableado eléctrico y electrodomésticos hasta infraestructuras como trenes.

Su uso será cada vez mayor a medida que el mundo se vuelva ecológico, por lo que se le apodará el “metal de la electrificación”, y se prevé que se duplicará hasta alcanzar un mercado de 50 millones de toneladas en 2035 en comparación con los niveles de 2021, según S&P Global, que predice un “brecha crónica” entre oferta y demanda.

También hablando en la cumbre del FT, Robert Friedland, magnate minero multimillonario y fundador de Ivanhoe Mines, dijo que la actual racha de precios más bajos avivaría la escasez en el futuro.

A pesar del enorme crecimiento esperado, los productores de cobre están luchando por generar proyectos suficientemente grandes porque el producto básico es cada vez más difícil de encontrar en grandes cantidades bajo tierra.

Por ejemplo, Freeport está recurriendo a nuevas tecnologías para extraer cobre de viejos montones de desechos mineros antes de expandir las minas.

Farid Dadashev, director de metales y minería europeos de RBC Capital Markets, dijo que los ejecutivos se estaban mostrando reacios a invertir en minas que tardarán entre 10 y 15 años en construirse y costarán miles de millones de dólares con precios bajos e incertidumbre política en las jurisdicciones mineras.

"Cuando se agrega una mayor complejidad debido a plazos de permisos más largos, una mayor inflación y leyes de yacimientos en general decrecientes, esto tal vez explique por qué nos encontramos en una situación en la que es probable que no haya suficiente cobre para cumplir con los objetivos de descarbonización en los próximos años”, afirmó.

Las mineras de cobre se están resignando cada vez más a la probabilidad de que haya escasez a finales de esta década, lo que impulsará la innovación para sustituir y reducir el uso del metal en los productos, aunque no está claro hasta dónde puede llegar esto.

"Habrá cierta reestructuración de la demanda”, dijo Máximo Pacheco, presidente de Codelco, el grupo minero estatal chileno, que en 2022 produjo el volumen más bajo de cobre en 25 años.

Para algunos, la crisis de oferta de metales corre el riesgo de llegar a un equilibrio entre satisfacer los objetivos de descarbonización de la economía y los esfuerzos por sacar a gran parte del mundo de la pobreza sin intervención política.

“Algo tiene que ceder en algún momento”, completó Duncan Wanblad, director ejecutivo de Anglo American.

COBRE, LA PRINCIPAL APUESTA PARA 2024 SEGÚN LA LME
El cobre es abrumadoramente la principal apuesta para los metales básicos el próximo año, según analizaron los expertos que participaron del evento de la Bolsa de Metales de Londres (LME).

El cobre obtuvo el 53% de los votos en una encuesta informal realizada en el Seminario de la LME sobre qué metal básico tendría más probabilidades de subir en 2024, después de que una serie de analistas presentaron sus argumentos para cada uno de los seis metales básicos que cotizan en la LME más el acero, según destacó Reuters. 

El estaño ocupa el segundo lugar, con un 23%, y los demás oscilan entre el 4% y el 9%.

El analista Max Layton, de Citibank, se mostró moderadamente bajista en cuanto a las perspectivas del cobre a corto plazo, pero cree que una vez que se disipen las dudas sobre el crecimiento macroeconómico, es probable que los precios suban.

El precio del cobre en la Bolsa de Metales de Londres (LME) podría subir hasta los US$ 12.000 o US$ 15.000 por tonelada métrica en 2025, desde los cerca de US$ 8.100 de este lunes, impulsado por el aumento de la demanda para la transición energética, que probablemente no será satisfecha por la expansión de la producción minera.

El aluminio, que soólo obtuvo el 5% de los votos, tiene unas perspectivas bajistas debido al gran aumento de la producción, especialmente de material reciclado en China, dijo Jorge Vázquez, de la consultora Harbor Aluminium.

"La oferta está en auge", afirmó, añadiendo que otro factor bajista es que el proceso de reducción de suministro no ha terminado.

La consultora Harbor espera una expansión de la oferta de aluminio de 6,9 millones de toneladas métricas el año que viene y de 7,2 millones en 2025, de las que el 79% cada año serán secundarias, o metal reciclado, añadió Vázquez.

La producción mundial de aluminio primario se situaría en torno a las 70 millones de toneladas en 2023.