La industria petrolera se ha mantenido de bajo perfil y ha reducido su gasto de capital. La tendencia a la disciplina de capital parece haberse arraigado en el petróleo y el gas, ya que las empresas tratan de estar preparadas para la próxima caída de los precios.

LO QUE ESCONDEN LAS GRANDES PETROLERAS
El Wall Street Journal informaba esta semana de que las siete mayores empresas petroleras y gasistas del S&P 500 han acumulado una cantidad combinada de efectivo que supera los US$ 80.000 millones. Sólo Exxon tiene cerca de US$ 30.000 millones. Mientras que Chevron tiene más de 15.600 millones.

EOG, la más pequeña entre las grandes, tiene más de US$ 5.000 millones. Toda esta enorme cantidad se lo están guardando.

"Siempre han pagado dividendos. Esa ha sido su seña de identidad", declaró al WSJ Rob Thummel, director gerente de la firma de inversión en energía Tortoise. "Pero ahora hay exceso de efectivo más allá de los dividendos para hacer recompras".

Eso es lo que ha ayudado a mantener altas las acciones energéticas en los dos últimos años y especialmente el año pasado. Puede que los inversores estén cada vez más preocupados por el clima, pero siguen reconociendo la rentabilidad cuando la ven. Y lo ven en los valores energéticos.

Los emisores de estos valores energéticos, por otra parte, saben que, como dijo el director financiero de Chevron, Pierre Breber, "los buenos tiempos no duran" y están conservando efectivo para cuando termine la actual cosecha de buenos tiempos. Lo que podría ocurrir antes de lo esperado.

El segmento energético del S&P 500 ha perdido un 5% desde principios de año, mientras que el índice general ha ganado un 8%, según señalaba el Financial Times en un informe reciente.

Los precios del petróleo han caído unos US$ 10 por barril en un mes. El miedo a la recesión es elevado y perjudica a los valores energéticos, los mismos que prometen una rentabilidad segura, incluso en los malos tiempos.

En cierto modo, la situación es un poco absurda, tal como la describe la directora ejecutiva de PetroNerds, Trisha Curtis: "Estas empresas tenían cotizaciones altas cuando perdían dinero", declaró Curtis al FT. 

"Ahora están ganando dinero a manos llenas y no se les recompensa", agregó. 

Según algunos, existe la preocupación de que, con la bajada de los precios del petróleo, las empresas energéticas empiecen a recortar sus dividendos, aquellas que han hecho variable dicho dividendo. Parece que no todos los inversores están contentos con ello.

Pero hay un factor más importante para el escepticismo sobre las acciones energéticas que está surgiendo en un momento en que las grandes petroleras y los operadores más pequeños también están rebosantes de efectivo.

"Se calcula que los costos de explotación han aumentado entre un 30% y un 40%, los intereses de los préstamos han aumentado y los precios del gas natural se han desplomado drásticamente, mientras que los precios del crudo han bajado, lo que ha provocado un notable descenso del flujo de caja", afirmó en la sección de comentarios uno de los participantes en la encuesta sobre energía de la Fed de Dallas correspondiente al primer trimestre.

"Los inversores extranjeros parecen estar perdiendo interés en los hidrocarburos", afirmó el mismo encuestado, que también señaló las inciertas perspectivas de la economía mundial y la geopolítica. "Esperamos otro periodo de salir del paso en un negocio cíclico en el que se irán eliminando más actores".

Además de la inflación de costos y la menor productividad de los pozos, según los datos de la Administración de Información Energética (AIE) citados por el Financial Times, el factor reputacional parece ser más fuerte que nunca. Según el encuestado de la Fed de Dallas, los inversores extranjeros están perdiendo interés por el petróleo y el gas.

Según Curtis, de PetroNerds, "el mercado y los inversores siguen sin sentirse cómodos con el petróleo y el gas. No se está valorando a las empresas por sus activos o por lo que están produciendo".

En un contexto como éste, pocas cosas tienen tanto sentido como mantener los dividendos cerca y las enormes cantidades de dinero aun más cerca, al menos hasta que surja algo más de claridad sobre el futuro de la economía estadounidense y del mundo en general