Su estrategia se alinea con una tendencia más amplia de los fabricantes de automóviles que buscan un mayor control sobre las partes de la cadena de suministro tradicionalmente dejadas en manos de terceros, desde la generación de energía hasta el abastecimiento de materias primas, a medida que compiten por los escasos recursos que necesitan urgentemente para cumplir los objetivos de electrificación.

El mayor fabricante europeo de automóviles quiere que su unidad de baterías PowerCo se convierta en un proveedor mundial de baterías, además de cubrir la mitad de su propia demanda con plantas ubicadas principalmente en Europa y Norteamérica, según declaró Thomas Schmall a Reuters en una entrevista.

PowerCo empezará suministrando celdas a Ford (F.N) para los 1,2 millones de vehículos que el fabricante estadounidense está construyendo en Europa sobre la plataforma eléctrica MEB de Volkswagen.

"El cuello de botella de las materias primas es la capacidad minera, por eso tenemos que invertir directamente en las minas", afirmó Schmall.

El fabricante de automóviles ha firmado acuerdos de suministro con empresas mineras de Canadá, donde construirá su primera planta de baterías en Norteamérica.

Según John Meyer, analista del banco de inversión SP Angel, este tipo de asociaciones, que garantizan la financiación, pueden acortar en años el tiempo de desarrollo de las minas para las mineras junior.

Schmall declinó hacer comentarios sobre otros emplazamientos en estudio o sobre cuándo podría Volkswagen invertir directamente en minas hasta que el mercado esté más asentado.

"En el futuro, habrá un número selecto de estándares de baterías. A través de nuestro gran volumen y nuestro negocio de ventas a terceros, queremos ser uno de esos estándares", dijo.

AMBICIOSA HOJA DE RUTA
Adquirir baterías a un coste razonable es un reto para fabricantes como Volkswagen, Tesla y Stellantis, que quieren que los vehículos eléctricos sean asequibles.

Sólo Tesla ha prometido invertir más que Volkswagen en la producción de baterías, según un análisis de Reuters, aunque incluso el fabricante estadounidense de vehículos eléctricos tiene dificultades para aumentar la producción y está contratando a proveedores asiáticos para que le ayuden.

Pocos fabricantes de automóviles han revelado participaciones directas en minas, pero muchos han llegado a acuerdos con productores para abastecerse de litio, níquel y cobalto y pasarlos a sus proveedores de baterías.

Conseguir esos recursos a tiempo, cerca de las refinerías y en lugares fuera de China es clave para ganar la carrera de las baterías, según Geordie Wilkes, del Instituto de Recursos Sostenibles de la UCL.

PowerCo, creada el año pasado, aspira a facturar más de 20.000 millones de euros (21.220 millones de dólares) anuales de aquí a 2030.

Se trata de una ambiciosa hoja de ruta para una unidad que aún no produce a escala. La producción comenzará en 2025 en la planta de PowerCo en Salzgitter (Alemania), en 2026 en Valencia (España) y en 2027 en Ontario (Canadá).

Aun así, Schmall confía en que el fabricante de automóviles pueda expandirse rápidamente, y debe hacerlo si quiere construir un VE asequible, en el que el 40% de los costes procedan de la batería.

Volkswagen dio a conocer el jueves los detalles de un EV de 25.000 euros que pretende vender en Europa a partir de 2025.

La empresa china BYD, que también fabrica baterías, está muy por delante de Volkswagen en la carrera de los vehículos eléctricos asequibles y en febrero vendió más que el fabricante alemán por segunda vez en cuatro meses en China.

La mitad de los empleados de Volkswagen PowerCo son veteranos del sector procedentes de Asia, donde fabricantes como CATL, LG Chem y Samsung SDI dominan la producción mundial de células.

REDUCCIÓN DE COSTES
En el plan de gastos quinquenal de Volkswagen, que asciende a 180.000 millones de euros, se destinan hasta 15.000 millones a las tres plantas de baterías anunciadas y al suministro de algunas materias primas.

Hasta ahora, el fabricante de automóviles ha asegurado el suministro de materias primas hasta 2026 y decidirá en los próximos meses cómo satisfacer su demanda a partir de entonces, dijo Schmall en la entrevista.

También ha encargado unos US$ 14.000 millones en baterías a la planta sueca de Northvolt.

"Bajar aún más los costes de las baterías es un reto. Estamos utilizando todos los instrumentos con PowerCo", completó Schmall.