GEORGI KANTCHEV Y JOE WALLACE

La caída de los precios del gas natural supone una válvula de escape para las arcas públicas y las empresas europeas de alto consumo energético, un estímulo para una región que entró en el invierno con miedo a un colapso industrial.

Pero los precios tendrían que mantenerse a niveles más bajos durante meses para que las fábricas aumentaran significativamente su producción y para que los beneficios llegaran a los consumidores, según los analistas y las empresas.

Tras invadir Ucrania en febrero de 2022, Rusia cortó la mayor parte de las exportaciones de gas de las que dependía la economía europea. Los precios de este combustible para la generación de electricidad, la industria y la calefacción se dispararon. Los gobiernos comprometieron cientos de miles de millones de dólares para evitar la pobreza generalizada y las quiebras.

El clima cálido y las abundantes reservas han hecho retroceder el mercado, socavando los esfuerzos del Kremlin por frustrar el apoyo europeo a Ucrania reduciendo el suministro de energía. Los precios del gas han caído casi a la mitad en el último mes, hasta niveles anteriores a la invasión.

Los precios al por mayor en el noroeste de Europa cotizaban a unos 74 euros, equivalentes a unos US$ 78, el megavatio-hora, por debajo del récord de casi 350 euros alcanzado a finales de agosto. Los precios a plazo del gas que se suministrará a finales de este año y el próximo también se han desplomado.

Según los analistas, esta caída reduce la amenaza de apagones, cierres masivos de industrias y una profunda recesión. De mantenerse, también ayudaría a enfriar la inflación que había empujado al Banco Central Europeo a subir las tasas de interés.

“Hasta ahora se ha evitado el peor escenario posible, que nos amenazaba este verano... se ha evitado un colapso total del corazón de la industria europea y alemana”, declaró el ministro de Economía alemán, Robert Habeck.

El alivio tardará en calar en la economía, o provocará cambios importantes en las empresas industriales más afectadas por la crisis energética. Muchas empresas, incluidas las de servicios públicos que abastecen a empresas y hogares, fijaron los precios de la energía que compran cuando el mercado estaba mucho más alto. En cualquier caso, los ejecutivos temen que los precios vuelvan a dispararse.

Las normativas gubernamentales, las subvenciones y los precios máximos también podrían frenar la velocidad a la que los hogares notan el efecto. Los precios del gas al por mayor siguen siendo más de siete veces superiores al promedio de 2020, el año antes de que los mercados energéticos empezaran a dispararse, y en algunos países siguen por encima del nivel en el que los precios al por menor están limitados.

Existe el riesgo de que los comerciantes desvíen cargamentos de gas natural licuado, del que depende Europa para sustituir al gas ruso, a países de Asia, donde los precios son ahora más altos. Si las fábricas vuelven a funcionar en masa, el aumento de la demanda podría dificultar el rellenado de las instalaciones de almacenamiento de gas antes del próximo invierno.

Entre los primeros ganadores: Los gobiernos que protegieron a empresas y hogares de las facturas energéticas desbocadas. En toda Europa, han destinado 706.000 millones de euros desde septiembre de 2021 para hacer frente al aumento de los costos energéticos, según el grupo de reflexión Bruegel, con sede en Bruselas.

En Alemania, el gobierno va a aplicar este mes lo que denomina un “freno de precios”, que cubrirá la mayor parte del nivel de consumo de hogares y empresas. Cuanto menor sea el precio al por mayor, menor será la factura para el gobierno alemán, según los analistas.

La bajada del precio del gas también contribuirá a reducir la inflación más rápido de lo previsto por los analistas, según Jack Allen-Reynolds, economista jefe para Europa de Capital Economics.

“Hasta cierto punto, los gobiernos han protegido a los hogares y las empresas de la subida de los precios del gas al por mayor, lo que significa que la bajada de los precios al por mayor tendrá un mayor impacto en el saldo presupuestario del gobierno que en las finanzas de los hogares o las empresas”, dijo Allen-Reynolds.

Ahora bien, una caída de la inflación tendría implicaciones para el BCE. El mes pasado, el banco central elevó su tasa de interés oficial del 1,5% al 2%, una subida inferior a los 0,75 puntos anunciados en sus dos reuniones anteriores.

Los economistas han aumentado recientemente sus expectativas de crecimiento para el continente, del que ya no se espera que sufra una fuerte recesión. Dicen que el BCE tiene que determinar hasta qué punto frenar la economía y hasta qué punto la inflación desaparecerá por sí sola a medida que bajen los precios de la energía y los alimentos.

“Un retroceso más rápido de la inflación general dificultará que las tasas se sitúen en territorio restrictivo”, afirmó Carsten Brzeski, responsable mundial de macroeconomía de ING Research.

A su vez, la caída de los precios del gas favorece a las industrias europeas que consumen mucha energía.

La escalada de precios del año pasado llevó a industrias como la de fertilizantes, productos químicos y vidrio a recortar su producción. Algunas empresas empezaron a cerrar fábricas, trasladar operaciones al extranjero e importar materiales de países con costos energéticos más bajos, lo que hizo saltar las alarmas sobre la capacidad de Europa para competir con sus rivales manufactureros en el extranjero.

Las empresas de fertilizantes, que devoran el gas como materia prima, fueron de las primeras en frenar la producción y ahora son las más rápidas en aumentarla a medida que bajan los precios del gas. Por lo general, no realizan coberturas, ni fijan los precios por adelantado, en la misma medida que los productores de otros sectores.

Según Shruti Kashyap, analista de CRU, una empresa de inteligencia empresarial, la producción europea de amoniaco, ingrediente de los fertilizantes, funciona al 67% de su capacidad, frente al 28% de septiembre.

“Se va a ver más reinicio de la capacidad”, dijo Guillaume Daguerre, analista de Fitch Ratings. “Pero más allá del precio, también se necesitaría estabilidad a más largo plazo en el mercado”, agregó.

En industrias como la del aluminio, los productores tardarán más en recibir un impulso. Las empresas suelen firmar contratos de energía de meses o años de duración, y algunos funcionarios dijeron que necesitan un periodo más largo de precios más bajos y estables para ajustar sus planes. En los casos en que las fábricas han cerrado, puede resultar muy caro volver a ponerlas en marcha.

“Unos precios del gas más bajos determinan unos precios de la electricidad más bajos, y obviamente nuestros miembros acogen con satisfacción unos precios de la electricidad más bajos”, dijo Adina Georgescu, directora de energía y cambio climático del grupo de presión metalúrgico europeo Eurometaux. “Pero tememos que los bajos precios del gas sean sólo temporales”.

Por su parte, el fabricante alemán de productos químicos Covestro AG afirmó que la bajada de los precios del gas “se debe principalmente a una serie de situaciones contingentes”, entre ellas un clima benigno y una menor demanda.

“Esta evolución de los últimos días no puede extrapolarse en general a todo el año”, dijo una representante. “Por tanto, la dinámica fundamental no ha cambiado para Covestro”, explicó.

Louis Boujard, analista senior de servicios públicos y energías renovables de ODDO BHF, con sede en París, aseguró que las regulaciones en el Reino Unido y España permitirían que los precios más bajos al por mayor se trasladen a facturas más bajas con relativa rapidez. Los contratos energéticos en Francia y Alemania tienden a ser menos sensibles a las oscilaciones de precios a corto plazo.

En Alemania, “la factura seguirá siendo significativamente más alta que el año pasado, sólo que será más baja de lo que podría haber sido”, dijo Boujard.