A medida que bajan las temperaturas en el Reino Unido y se disparan los precios de la energía, un número creciente de personas está considerando por primera vez alternativas a las costosas y contaminantes calderas de gas. Solo hay un problema: la electricidad en Gran Bretaña es tres veces más cara que el gas natural.

La brecha entre electricidad y gas se ha reducido en el Reino Unido durante el año pasado: la electricidad solía ser cuatro veces más que el gas. Pero eso es solo porque los precios de la energía han subido en todos los ámbitos, y la crisis en toda Europa está obstaculizando cualquier esperanza del gobierno de hacer que los precios de la electricidad sean más aceptables en el futuro cercano.

“Necesitamos demostrarle a la gente que una bomba de calor será más económica de operar que una caldera de gas”, dijo Martin Callanan, ministro de Negocios, Energía y Responsabilidad Corporativa del Reino Unido. Pero ahora es un momento “políticamente difícil” para la reforma energética, que llevará “varios años”.

El Reino Unido no tiene tiempo que perder en la transición de energía limpia: su objetivo es llegar a cero neto para 2050. Pero la ardua batalla para reducir los precios de la electricidad es indicativa de lo complicado que puede ser navegar esa transición en la práctica.

¿CUÁNTO CUESTA LA ELECTRICIDAD EN REINO UNIDO?
Desde 2019, un “precio tope” administrado por el regulador OFGEM ha establecido la cantidad máxima que las empresas de energía pueden cobrar a los hogares.

Pero el tope, diseñado para proteger a los consumidores de los proveedores que cobran más allá de la tarifa del mercado, no protege a los consumidores de las fluctuaciones en la tarifa del mercado en sí. Cuando ese precio subió a principios de este año, también lo hicieron el tope y las facturas de servicios públicos de las personas, tanto que el gobierno intervino con una “garantía de precio de energía”.

La garantía, que dura hasta abril de 2024, limita los precios de la electricidad para los consumidores a 34 peniques por kilovatio hora y al gas a 10.3 peniques por kilovatio hora. También hay un cargo fijo de 46 peniques por día para la electricidad y 28 peniques para el gas.

La garantía significa que la factura de energía doméstica promedio totalizará alrededor de US$ 3,061 en el Reino Unido este año. La mayor parte de ese promedio proviene de la cantidad significativa de gas que se usa para calentar y cocinar, pero la diferencia de precio por unidad entre el gas y la electricidad hace que usar más electricidad sea poco atractivo.

El análisis realizado por Which?, una empresa de investigación del consumidor, sugiere que el costo de calentar una casa con electricidad es aproximadamente el doble del costo de calentarla con gas.

¿POR QUÉ LA ELECTRICIDAD CUESTA MÁS QUE EL GAS?
Durante la última década, la inversión del Reino Unido en energía renovable, así como los subsidios para energía y aislamiento para los hogares más pobres, se han agregado a las facturas de electricidad en lugar de las facturas de gas.

Hasta hace poco, este fue un gran impulsor de la disparidad de precios: el verano pasado, los gravámenes representaron hasta una cuarta parte de la factura de electricidad de un hogar promedio en el Reino Unido.

Pero a medida que aumentaron los precios de la electricidad, la participación de los gravámenes en la factura promedio cayó a alrededor del 10% a principios de este año, según un análisis de la Unidad de Inteligencia Climática y Energética.

¿POR QUÉ ES UN PROBLEMA?
La red eléctrica del Reino Unido solía ser mucho más contaminante de lo que es ahora. Pero durante la última década, la energía renovable y el gas han reemplazado al carbón y otros combustibles fósiles con alto contenido de carbono. Gran Bretaña ahora también está tratando de alejarse del gas natural en un esfuerzo por cumplir con los objetivos del cambio climático.

Actualmente, alrededor del 85% de las personas calientan sus hogares con calderas de gas, cuyo reemplazo más generalizado probablemente sea una bomba de calor, una forma de calefacción eléctrica altamente eficiente que, en condiciones ideales, produce de tres a cuatro unidades de calor por cada unidad de electricidad.

Los objetivos del gobierno son que se instalen 600.000 nuevas bombas de calor cada año para el 2028. Pero si bien las bombas de calor son más eficientes que las calderas de gas, los altos precios de la electricidad significan que, por el momento, su funcionamiento no suele ser más barato. (También son más caros por adelantado). Otros tipos de calefacción eléctrica, como calefactores y radiadores eléctricos, también son afectados por los altos precios de la electricidad.

¿PUEDE EL REINO UNIDO ARREGLAR LOS ALTOS PRECIOS DE ELECTRICIDAD?
Cambiar los gravámenes actualmente aplicados a las facturas de electricidad a las de gas es la señal que el clima necesita, haciendo que la electricidad sea más barata y el gas más caro de un solo golpe. También seguiría los objetivos del gobierno: en una estrategia de calefacción y edificios publicada el año pasado por el Departamento de Estrategia Empresarial, Energética e Industrial (BEIS) dijo que “cambiaría o reequilibraría los impuestos sobre la energía de la electricidad al gas durante esta década”.

Los grupos de clima y energía están pidiendo que esto suceda antes para incentivar la adopción de tecnologías más limpias como las bombas de calor. Y hacerlo ahora, cuando el gobierno está pagando los gravámenes como parte de su precio garantizado, podría ser ideal, antes de que caduque la garantía y los gravámenes vuelvan a aparecer en las facturas de electricidad en abril del 2024.

Por ahora, el gobierno está consultando sobre los métodos por los cuales podría desvincular el costo del gas del precio mayorista de la electricidad, rechazando el acuerdo que permite que el proveedor marginal fije el precio del mercado. Pero esto no comenzará hasta “mediados de la década del 2020″ como muy pronto, según la consultora.

El análisis de la agencia de investigación Nesta sugiere que la brecha entre los precios de la electricidad y el gas natural también se reducirá naturalmente con el tiempo. A medida que ingrese más energía renovable a la red, se reducirá la frecuencia con la que se debe encender la energía de gas. Sin embargo, trasladar los gravámenes a los impuestos generales o a la factura del gas haría esto suceda más rápidamente.

¿POR QUÉ NO CAMBIAR LOS GRAVÁMENES AL GAS AHORA?
En corto: porque todo está muy caro actualmente.

La crisis energética europea ha hecho subir los precios en todos los ámbitos, y hacer que la gasolina cueste más, incluso con el interés de estimular la adopción de energía limpia, agregaría dificultades a millones de británicos que ya sufren escasez de combustible este invierno. Hay evidencia de que el Reino Unido había estado planeando hacer este cambio ahora mismo.

El año pasado, el gobierno dijo que pediría pruebas para trasladar los gravámenes al gas, “con miras a tomar decisiones en 2022″. Pero no hay señales de esta revisión y aún no se han tomado decisiones.