RAMISH CHEEMA

El litio se perfila como uno de los materiales más importantes para el mundo moderno. Junto con el silicio, que se utiliza en la fabricación de semiconductores, este metal altamente volátil es fundamental para la producción de baterías. 

Empresas importantes como Livent (NYSE:LTHM), Sociedad Química y Minera (NYSE:SQM) y Albemarle (NYSE:ALB) están en el centro de atención debido a sus operaciones con baterías de litio. Estas baterías se utilizan en todos los aparatos o dispositivos portátiles y de mano y, lo que es más importante, también se utilizan en la mayoría de los vehículos eléctricos. 

La industria de los vehículos eléctricos es una de las industrias de más rápido crecimiento en este momento, debido al interés de los consumidores y del gobierno. Este crecimiento también se está traduciendo en una mayor inversión en la producción de litio;

Avanzando hacia la industria de la minería de litio, un informe de Emergen Research cree que la industria tenía un valor de $ 343 millones el año pasado, y desde entonces hasta 2030, crecerá a una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 6% para ubicarse en $ 584 millones en el final del período de pronóstico. 

La firma destaca que Asia Pacífico tuvo la mayor participación en el mercado del litio en 2021, particularmente debido al dominio de Australia, cuya producción se estima que aumentará un 24,5% este año para ubicarse en 68,5 kilotones. 

El país continuará con esta tendencia de crecimiento, con una CAGR de más del doble del mercado general para 2026. Emergen Research cree que la CAGR australiana se ubicará en 14,2% hasta 2026, cuando habrá aumentado su producción de litio a 116,24 kilotones.

1. AUSTRALIA - Producción anual de litio en 2021 en toneladas: 55.000
Australia es uno de los países más grandes del mundo en términos de masa terrestre. También es el único país del mundo que abarca todo un continente, al estar ubicado en Australia continental. El PIB australiano valía US$ 1,6 billones en 2022, con un per cápita de US$ 62.192.

El país produjo 55.000 toneladas métricas de litio en 2021 y produce una amplia variedad de otros materiales y minerales, como hierro, oro, cobalto, cobre, diamantes y plomo.

2. CHILE - Producción anual de litio en 2021 en toneladas: 14.000
La República de Chile es un país sudamericano y sus raíces se remontan a hace 18.500 años. El Chile moderno tiene una economía que vale $ 568 mil millones con un PIB per cápita de $ 28,526. 

La industria minera chilena es uno de los sectores más fuertes de su economía, y depende del cobre para la mayor parte de su producción e ingresos. El país produjo 26.000 toneladas de litio en 2021.

3. CHINA - Producción anual de litio en 2021 en toneladas: 14.000
La República Popular China (RPC) es la economía más grande del mundo en términos nominales y también alberga la población más grande del mundo.

Es una potencia en crecimiento, uno de los miembros permanentes del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y el único país del mundo que es capaz de igualar a los Estados Unidos de América en términos de poder global.

China también es una potencia mundial de litio y, según la Agencia Internacional de Energía, representa el 60% del suministro mundial de productos químicos de litio. China produjo 14.000 toneladas de litio en 2021.

4. ARGENTINA - Producción anual de litio en 2021 en toneladas: 6.200
La República Argentina es el país sudamericano más grande de la región después de Brasil. Sin embargo, su economía es significativamente más pequeña que la de Brasil, ya que actualmente tiene un valor de $ 1,2 billones con un PIB per cápita de $ 26,074.

La minería en Argentina abarca varios materiales como oro, aluminio, plomo, zinc y cobre. También es uno de los mayores productores de aluminio, con una producción de 6.200 toneladas a finales de 2021.

5. ESTADOS UNIDOS - Producción anual de litio en 2021 en toneladas: 5.000
Los Estados Unidos de América es la economía más grande del mundo nominalmente y el principal productor mundial de varios productos básicos.

Sin embargo, la minería de litio en Estados Unidos está relativamente poco desarrollada, a pesar de las 750.000 toneladas de reservas a partir de 2021.

Si bien el Servicio Geológico de EE.UU. de nevada Esta es la mina Silver Peak que opera Albemarle y, según los comentarios hechos por el presidente de la compañía en 2022, la instalación es capaz de producir 5.000 toneladas métricas de litio en un año.

La mayoría de las reservas de litio de Estados Unidos se encuentran cerca de tierras tribales, lo que genera temores y preocupaciones sobre el impacto cultural de la minería, que a menudo implica el desplazamiento de grandes cantidades de suelo y el daño al paisaje en general.

6. BRASIL - Producción anual de litio en 2021 en toneladas: 1.500
Brasil es un país latinoamericano y sudamericano que también es una economía global en crecimiento. La economía brasileña valía $ 3,6 billones en 2022, lo que la convierte en la novena más grande del mundo y proporciona al país un PIB per cápita de $ 17,208.

Brasil también tiene una industria minera vibrante, que produce materiales como oro, hierro, manganeso, níquel y piedras preciosas. Se ha contado constantemente en la lista de los principales productores mundiales de una amplia variedad de metales y minerales. La producción brasileña de litio se situó en 1.500 toneladas en 2021.

El país también relajó recientemente sus normas de control de exportaciones para beneficiarse de la fuerte demanda mundial de litio. Si bien representa una participación del 1,5% en la minería mundial de litio, Brasil apunta a aumentar esta participación al 5% durante la próxima década.

A medida que crece la demanda de litio, las principales empresas que se beneficiarán en el futuro incluyen Livent (NYSE:LTHM), Sociedad Química y Minera (NYSE:SQM) y Albemarle (NYSE:ALB).

7. ZIMBABUE - Producción anual de litio en 2021 en toneladas: 1.200
Zimbabue es un país sudafricano, famoso por tener una moneda muy devaluada que una vez imprimió un billón de dólares de Zimbabue.

El país tiene una de las economías más pequeñas del mundo, que este año valió 38.000 millones de dólares, lo que le otorga un PIB per cápita de US$ 2.523. Se basa en una asociación comercial con Sudáfrica para obtener divisas y exporta principalmente productos básicos como tabaco, algodón, platino y oro.

Otras exportaciones incluyen productos textiles. Sudáfrica es el mayor socio comercial de Zimbabue, que a menudo representa más de la mitad de las exportaciones del país. La ubicación del país en el continente africano también le proporciona vastos recursos naturales. La industria minera de Zimbabue está involucrada en la producción de carbón, platino, hierro, oro y diamantes.

Además, al igual que otros países africanos, una gran parte de los recursos minados de Zimbabue a menudo no se contabilizan, lo que genera especulaciones de que se han vendido en el mercado negro. Afirma ser el hogar de las reservas de litio más grandes de África, y la producción en 2021 equivalió a 1200 toneladas según el Servicio Geológico de EE.UU.

La mina de litio de Bikita es la más grande de su tipo en Zimbabue, con depósitos estimados en la friolera de 11 millones de toneladas. El USGS, por otro lado, estima que el país en su conjunto tenía 500.000 toneladas de reservas de litio a partir de 2021.

8. PORTUGAL - Producción anual de litio en 2021 en toneladas: 900
Es el estado más antiguo de Europa y su historia se remonta a tiempos prehistóricos hace unos 1,2 millones de años.

También fue uno de los primeros imperios en la historia mundial, anterior a los de Gran Bretaña, España y Francia. El país es el mayor productor de litio de Europa. Produjo 900 toneladas de litio el año pasado, pero toda su producción es para la industria de la cerámica en lugar de la fabricación de baterías.

Las reservas de litio de Portugal se estiman en 60.000 toneladas y también está evaluando licencias ambientales para dos nuevas minas. El país también extrae otros materiales como uranio, estaño y tungsteno.

9. BOLIVIA - Producción anual de litio en 2021 en toneladas: 540
El Estado Plurinacional de Bolivia es un país sudamericano sin salida al mar que declaró su independencia de España en 1825.

Su economía vale $ 98 mil millones con un PIB per cápita de $ 7,790. La minería es un sector importante de la economía boliviana, y el país produce plata, antimonio, plomo, oro, estaño, boro y tungsteno. Bolivia también tiene las reservas minerales más grandes del mundo, que totalizaron 21 millones de toneladas a partir de 2021 y S&P Global estima que serán aún más altas en 39 millones de toneladas.

Si bien el USGS no incluye la producción de litio del país, según la empresa estatal boliviana de litio Yacimiento de Litio Bolivianos, fue de 540 toneladas en 2021.

10. NAMIBIA - Producción anual de litio en 2021 en toneladas: 500 
Namibia es un país sudafricano que toca el océano Atlántico. El país extrae uranio, oro, mármol, cobre, zinc y estaño.

Los datos sobre su producción de litio siguen siendo escasos, y la única estimación proviene del informe de producción global de litio de 2018 del Servicio Geológico de EE.UU. que describió que Namibia había producido 500 toneladas métricas de litio.

Sin embargo, hay algo de producción en el país, como lo demuestra la restauración de las licencias de producción chinas a principios de este año.

11. NIGERIA - Producción anual de litio en 2021 en toneladas: 50
La República Federal de Nigeria es una nación africana que es uno de los países más prósperos del continente. Es rico en recursos petroleros, pero a pesar de exportar grandes cantidades de crudo, el hecho de tener que importar derivados del petróleo lo convierte en un importador neto.

Nigeria no produjo litio en 2020 y 2021; sin embargo, su producción de litio se situó en 50 toneladas en 2019, el mismo año en que se descubrió.

La industria minera de Nigeria está subdesarrollada debido a su enfoque en la exploración de petróleo. Su gobierno fue noticia a principios de este año cuando rechazó una oferta de Tesla para extraer litio en el país. El motivo del rechazo, según fuentes oficiales, fue que Nigeria también quería que Tesla construyera una planta de fabricación de baterías en el país, a lo que Tesla se negó.

12. CANADÁ - Producción anual estimada de litio en toneladas: 15
Canadá es un país norteamericano que comparte frontera terrestre con los Estados Unidos. La minería es una parte central de la economía canadiense y produce una amplia variedad de materiales como hierro, potasa, cobre, niobio, uranio y oro.

Actualmente no hay minas de litio operativas en Canadá. Sin embargo, algunos proyectos se encuentran en sus etapas finales de factibilidad. De estos, se estima que la mina Rose Lithium-Tantalum en Quebec tendrá una producción operativa de litio de 15 toneladas una vez que comience a operar según un estudio de factibilidad de junio de 2022.

Esta mina superó un obstáculo importante en noviembre de 2022, cuando el gobierno de Quebec le dio el visto bueno ambiental.