El litio es una de las estrellas de la minería y un elemento muy útil para productos farmacéuticos o sistemas de aire acondicionado, pero sin duda, los más importante es que se ha convertido en un material indispensable en la fabricación de baterías de autos, teléfonos, computadores y otras tecnologías. 

Actualmente, Chile se posiciona como el segundo mayor productor de litio a nivel mundial (32%). Se ubica después de Australia (46%) y antes de China (10%) y Argentina (7%) según datos del servicio geológico Sernageomin.

Sin embargo, y a pesar de la ventaja comparativa que tiene Chile, expertos advierten que se está perdiendo competitividad en el mercado mundial, y lo vinculan a la falta de legislación que incentive la inversión, a los problemas medioambientales y a la necesidad de acceder a nuevas tecnologías.

ARGENTINA PUEDE CONVERTIRSE EN EL TERCER PRODUCTOR DE LITIO, SEGÚN RÍO TINTO
La empresa australiana Río Tino es una de las principales mineras del mundo. Un grupo multinacional que opera en 36 países y trabaja distintos tipos de metales.

A finales del 2021 tomó una decisión que va en línea al interés de muchas mineras del globo: invertir en el litio de Argentina, que posee la segunda reserva de este mineral. En marzo de este año se confirmó la compra del proyecto Rincón, en Salta, por una suma de US$ 825 millones.

La planta instalada en este proyecto estaría lista para producir 3.000 toneladas de carbonato de litio desde 2024 y ya está en análisis la construcción de una segunda planta con mayor capacidad, en la cual ya tienen un acuerdo de entendimiento con Ford para la fabricación de celdas de baterías eléctricas.

Guillermo Caló es el director gerente de Río Tinto en el proyecto Rincon Lithium. Participó de la conferencia organizada por el Council of the Americas y es optimista del potencial que tiene Argentina en la industria del litio.

En diálogo con Bloomberg Línea, aseguró que “con todos los proyectos en marcha, fácilmente nos podemos convertir en el tercer productor mundial en el corto plazo”. No obstante, según Caló, Argentina tiene capacidad “para ir más allá de eso, estamos en ese camino”.

"Como está planteado hoy, con todos los proyectos en marcha, fácilmente nos podemos convertir en el tercer productor mundial en el corto plazo. Tenemos capacidad para ir más allá de eso, estamos en ese camino.Hay muchas oportunidades tanto desde el punto de vista del recurso como de las inversiones. Lleva tiempo, pero sin duda tenemos un potencial, una capacidad enorme y la oportunidad de convertirnos en uno de los principales productores del mundo", explicó el directivo. 

¿POR QUÉ ARGENTINA PODRÍA TENER CIERTA VENTAJA COMPETITIVA CON CHILE Y BOLIVIA?
"Tenemos una reserva de litio bastante importante. Está en tres provincias y los recursos y las regulaciones son de esas provincias, que se esfuerzan en facilitar y atraer las inversiones. Hay un potencial todavía muy grande de desarrollo y desperdiciar esa segunda reserva mundial sería una locura por parte de los inversores", explicó.

"Por otro lado, la salmuera del noroeste argentino es muy buena en calidad, muy rica en contenido de litio y muy baja en otros metales, lo que facilita el proceso industrial de la salmuera para convertirla en litio", completó Caló. 

LITIO EN CHILE
Solo el cono sur de Latinoamérica - Chile, Bolivia, Argentina y Perú - cuenta con las mayores reservas mundiales de litio, cerca del 65%.

En particular solo el Salar de Atacama - el segundo salar más grande del mundo - es un yacimiento de "oro blanco" envidiado por otros países, donde se encuentra más de la mitad de las reservas mundiales de litio.

Las reservas de litio pertenecen al Estado y son explotadas principalmente por la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) y la empresa estadounidense Albemarle, quienes a través de contratos CEOL, se han transformado en los principales actores del rubro.

Pero pese a las evidentes ventajas que tiene Chile para liderar esta prominente industria, los entendidos levantan alarmas por el terreno que está cediendo el país.

Según el banco de inversión estadounidense JP Morgan, al año 2028 Argentina le quitaría a Chile su puesto de segundo productor mundial de litio.

"Chile está sentado arriba de una montaña de litio y no lo explota, así como Rico McPato", aseguró, por su parte, Diego Hernández, presidente de la Sociedad Nacional de Minería (SONAMI).

Y advirtió que "mientras no hayan cambios legales esto no se va a desarrollar. El gobierno anunció la creación de la empresa del litio, pero no está muy claro cuál es el objetivo de esa empresa, aparentemente debería ser una empresa que participe accionariamente con los privados en distintos proyectos, pero mientras eso no funcione y no haya claridad sobre eso no va haber ningún proyecto", agregó.

También dijo que es importante el tiempo, ya que "ahora tenemos una oportunidad histórica y que nadie garantiza que esto va a durar eternamente".

"El cobre tiene un futuro de largo plazo, pero el litio hoy está en una posición muy buena, y probablemente en 10 años más siga siendo buena, peor pero en 20 o 30 años más no se sabe cuánto va a valer el tema de las baterías", sentenció.

De igual manera, el presidente de la Sonami, advirtió otro tema que lo "preocupa" y que tiene relación con los permisos ambientales, dado que, "este Gobierno no ha aprobado ningún estudio de impacto ambiental para la minería, entonces algunos de los proyectos, incluso de mediana minería, se han rechazado".

A su vez, el presidente de Sorcia Minerals en Latinoamérica, Rodrigo Dupoy, en una entrevista en El Mercurio de Calama, se refirió al nuevo proyecto de la firma, y destacó los desafíos medioambientales y la necesidad de aprovechar los recursos, considerando la abundancia de salares.

El también parte de la base de que Chile ya perdió participación a nivel mundial. "Hace cuatro años éramos número uno del mundo, y hoy somos numero dos y creo que seremos número tres en el mercado sobrepasados prontamente por Argentina", dijo.

También afirmó que si "el gobierno quiere hacer una Empresa Nacional del Litio es muy importante que sea sustentable en su producción, y en ese sentido, nosotros traemos una tecnología que podría ser tremendamente eficiente, pero además hacerla sostenible y sustentable en el tiempo, permitiendo que las generaciones futuras puedan mantener y ver esos paisajes preciosos y sobre todo, cuidando el medio ambiente, la flora y la fauna”.

Francisco Rivas Saldaña, director de la Escuela Ingeniería Civil de Minas en la Universidad de Talca, comentó la necesidad de "llegar a acuerdos entre las fuerzas políticas", ya que la "situación es compleja y se ha perdido tiempo y competitividad".

El académico explicó que "durante el gobierno del presidente Sebastián Piñera se realizó una fallida licitación para explotar litio por 20 años. Hoy, el gobierno anuncia la creación de una Empresa Nacional del Litio".

"Esta idea tiene que materializarse en el corto plazo, debe ser tomada como una política de estado prioritaria y operada de una manera eficiente con metas claras para lograr revertir esta situación y volver a ser líderes en la producción de este importante elemento estratégico que Chile no debe desperdiciar".

"La demanda por litio en los próximos años será cada vez mayor, lo cual hará aumentar su precio considerablemente, por lo cual, Chile debe estar preparado hoy para esta gran oportunidad financiera en la cual los beneficios tanto económicos como sociales y de desarrollo tecnológico en la extracción y producción de este elemento son enormes y aún inexplorados", finalizó.