ANAHÍ ABELEDO

Durante mucho tiempo, la mayor parte del litio fue producida por un oligopolio de productores a los que a menudo se hace referencia como los "Tres Grandes": Albemarle (NYSE: ALB ), Sociedad Química y Minera de Chile (NYSE: SQM ) y FMC (NYSE: FMC ). Rockwood Holdings también estaba en esa lista antes de que Albemarle la adquiriera hace varios años. Sin embargo, la lista de las principales empresas mineras de litio del mundo ha cambiado en los últimos años. Las empresas mencionadas anteriormente todavía producen la mayor parte del litio del mundo, pero China también representa una gran parte. Fue el tercer país productor de litio en 2021 en términos de producción minera, detrás de Australia y Chile.

La mina de litio más grande de Australia, Greenbushes, está controlada mayoritariamente por una empresa conjunta entre Tianqi Lithium de China (SZSE: 002466 ) e IGO de Australia (ASX: IGO , OTC Pink: IIDDY). La empresa conjunta posee una participación del 51% en Talison Lithium, que administra la mina, mientras que Albemarle posee el otro 49 % de participación.

China está liderando el camino en el procesamiento y refinación de litio a nivel mundial, pero solo poseía alrededor del 12 por ciento del suministro mundial de materia prima de litio en 2020, según analistas de S&P Global Market Intelligence . En el futuro, se espera que China impulse la producción de baterías de iones de litio , que aumentará sustancialmente en los próximos años.

En otras palabras, los inversores en litio deben conocer las empresas mineras de litio en China, además de las empresas químicas que cotizan en Nueva York y que producen el material. 

LAS RESERVAS MUNDIALES POR PAÍSES
Las reservas mundiales totales de litio ascienden a 22.000.000 TM. Si la industria del litio continúa creciendo, la producción deberá seguirla, y algunos de estos países con altas reservas pueden convertirse en jugadores más importantes. Estos son los principales países según sus reservas:

+ 1. Chile - Reservas de litio: 9.200.000 TM. Fue el segundo mayor productor de litio en 2021 con 26.000 toneladas métricas (TM), pero tiene la mayor cantidad de reservas del mundo por una gran cantidad. Su Salar de Atacama alberga aproximadamente el 37 % de la base de reservas de litio del mundo. 

+ 2. Australia - Reservas de litio: 3.800.000 TM. Fue el país productor de litio más grande del mundo en 2021, ocupa el segundo lugar en términos de reservas de la importante materia prima.

+ 3. Argentina - Reservas de litio: 2.200.000 TM. Argentina es el cuarto productor mundial de litio y el año pasado produjo 6.200 TM del metal. Ocupa el tercer lugar en términos de reservas mundiales de litio con 2.200.000 TM.

+ 4. China -  Reservas de litio: 1.500.000 TM. Tiene reservas de litio de 1.500.000 TM y el año pasado produjo 14.000 TM del mineral. Eso es un aumento de 700 TM con respecto al año anterior. 

Los otros países con importantes reservas son: Estados Unidos (750,000 TM); Zimbabue - (220,000 TM); Brasil  (95,000 TM); Portugal (60.000 TN).

LAS 7 COMPAÑÍAS TOP
¿Quiénes son exactamente los mayores productores de litio del mundo? De acuerdo a Investing News la clasificación es la siguiente: 

+ 1. Albermarle- Capitalización de mercado: US $ 28,68 mil millones

Albemarle es uno de los mayores productores de litio del mundo, con 5000 empleados y clientes en 100 países diferentes a nivel mundial. Además de litio,  produce bromo y brinda soluciones de refinación y servicios químicos para empresas farmacéuticas .

Planta de conversión química La Negra III en Chile, inaugurada por Albermale tras invertir más de US$ 500 millones.

Cuando Albemarle cerró la adquisición de Rockwood Holdings a principios de 2015, se convirtió en un peso pesado del litio. La compañía posee operaciones de salmuera de litio en Clayton Valley cerca de Silver Peak en los EE. UU., así como en el Salar de Atacama en Chile; como se mencionó, también posee una participación del 49 por ciento en la enorme mina de roca dura Greenbushes.

En 2018, Albemarle anunció que su solicitud de aumento en su cuota de litio había sido aprobada por Corfo, una organización gubernamental chilena. La compañía ahora está autorizada para producir hasta 145.000 toneladas de carbonato de litio equivalente por año en Chile hasta 2043.

Posteriormente, Albemarle firmó un acuerdo para invertir 1150 millones de dólares estadounidenses en una empresa conjunta con Mineral Resources (ASX: MIN , OTC Pink: MALRF), que poseerá y operará la mina de litio de roca dura Wodgina en Australia Occidental. En 2019, la empresa comenzó la construcción de la planta de procesamiento de hidróxido de litio de Kemerton, cerca de Perth.

Actualmente, las instalaciones de procesamiento de La Negra III y IV de la compañía en Chile se encuentran en la etapa de calificación comercial , mientras que la planta Kemerton I con sede en Australia logró la primera producción en julio de 2022. La planta de conversión Kemerton II sigue en camino para la finalización mecánica en la segunda mitad de 2022.

Albemarle Corporation (NYSE:ALB) es el mayor proveedor de litio para vehículos eléctricos,registró $3330 millones en ingresos en 2021.

+ 2.  Tianqi Lithium - Capitalización de mercado: US $ 27,24 mil millones

Productor de litio Tianqi Lithium, una subsidiaria de Chengdu Tianqi Industry Group, con sede en China, es el productor de litio de roca dura más grande del mundo. La empresa tiene activos ubicados en Australia, Chile y China.

Tianqi Lithium, Australia

El gigante chino es conocido por sus audaces adquisiciones en México, Irlanda y Australia. La empresa fue fundada por Li Liangbin, que conocía a la perfección el negocio del litio y fue la fuerza impulsora detrás del éxito de la empresa. 

En 2012, Tianqi venció a Rockwood Holdings para hacerse con el control de Talison Lithium, que controla la mina Greenbushes en Australia. Sin embargo, posteriormente vendió una participación del 49 por ciento en Talison a Rockwood Holdings, que, como se mencionó, ahora es propiedad de Albemarle. Tianqi pagó US$209,6 millones por una participación del 2,1 por ciento en SQM en septiembre de 2016, que luego aumentó al 23,77 por ciento por US$4.070 millones en 2018.

La compañía también ha desarrollado una planta de hidróxido de litio en el Área Industrial de Kwinana, al sur de Perth, en Australia Occidental. En 2019, Tianqi suspendió los planes de expansión de su planta de hidróxido de litio de Kwinana para centrarse primero en la producción constante. La instalación inició la producción en el tercer trimestre de 2019 y la primera producción tuvo lugar a mediados de 2021.

En 2020, Tianqi vendió una participación en sus activos australianos a IGO en un acuerdo de 1.400 millones de dólares, lo que dio un impulso a la empresa china con problemas financieros. Con los precios del litio en aumento, Tianqi volvió a obtener ganancias en el segundo trimestre de 2021, registrando su mayor ganancia neta trimestral desde finales de 2018 en el tercer trimestre.

En julio de 2022, la empresa cotizó en la bolsa de Hong Kong, recaudando alrededor de 1700 millones de dólares en su debut. Tianqi planea más que duplicar su capacidad de refinación de litio en los próximos tres años a unas 110.000 toneladas, frente a las 45.000 toneladas actuales.

+ 3. Jiangxi Ganfeng Lithium - Capitalización de mercado: US $ 26 mil millones

Jiangxi Ganfeng Lithium es un importante productor chino de litio. Es el mayor productor de compuestos de litio de China y uno de los mayores productores de metal de litio del mundo en términos de capacidad de producción.

La compañía minera tiene intereses en los recursos de litio en todo el mundo, incluidos Australia, Argentina, China e Irlanda, pero su fuente principal de materias primas de litio es Mount Marion en Australia Occidental.

La compañía cotizó en Hong Kong en 2018, el mismo año en que compró la participación de SQM en el proyecto de salmuera de litio Cauchari-Olaroz de Lithium Americas (NYSE: LAC , TSX:LAC) en Argentina. En febrero de 2020, Ganfeng aumentó su participación en Cauchari-Olaroz al 51 por ciento, asumiendo una participación mayoritaria en el activo.

Ganfeng también tiene acuerdos de suministro con Tesla de Elon Musk (NASDAQ: TSLA ), BMW (OTC Pink: BMWYY , ETR: BMW), el fabricante de baterías coreano LG Chem (KRX: 051910 ) y Volkswagen (OTC Pink: VLKAF , FWB: VOW).

En 2021, Ganfeng continuó expandiéndose. La compañía acordó comprar las acciones que aún no posee en Bacanora Lithium (LSE: BCN ), enfocada en México, por US$ 264.5 millones; también compró una participación en una mina de litio en Malí por 130 millones de dólares, así como un lago salado en China por 1.470 millones de yuanes.

Este año, la compañía continuó con su ola de compras, con la mirada puesta nuevamente en Argentina. Ganfeng dijo que compraría la empresa privada Lithea, propietaria de los derechos de dos lagos de sal de litio en la provincia de Salta, por hasta 962 millones de dólares.

+ 4. SQM- Capitalización de mercado: US $ 25,73 mil millones

SQM afirma tener una posición de liderazgo en litio y derivados, con una participación de mercado del 19 por ciento, con oficinas en más de 20 países y clientes en 110 países de todo el mundo. La firma tiene cinco áreas comerciales, que van desde el litio hasta el potasio y la nutrición vegetal de especialidad.

SQM, en Salar de Atacama

El principal negocio de litio de SQM está en Chile. La compañía ha pasado mucho tiempo discutiendo con la chilena Corfo sobre sus arrendamientos en el Salar de Atacama, donde se ubican las operaciones de salmuera de litio de la compañía. Luego de muchas reuniones fallidas, SQM y Corfo llegaron a un acuerdo a mediados de enero de 2018.

En 2016, SQM y Lithium Americas dijeron que desarrollarían el proyecto de litio Cauchari-Olaroz en Argentina a través de una empresa conjunta, lo que marca la primera inversión de SQM en la materia prima fuera de Chile. Dos años después, Ganfeng compró la participación de SQM en el proyecto.

Fuera de Sudamérica, SQM está desarrollando el proyecto de litio Mount Holland en Australia, conocido como uno de los yacimientos mineros de roca dura más grandes del mundo, en una empresa conjunta con Wesfarmers (ASX: WES , OTC Pink: WFAFF), que tomó sobre la empresa minera de litio australiana Kidman Resources.

SQM proyecta que su volumen de ventas en 2022 superará las 140.000 toneladas, y se espera que solo el 20 por ciento de las ventas sean a precios fijos de contrato o a precios variables con pisos y techos específicos.

+ 5. Pilbara Minerals (ASX:PLS,OTC Rosa:PILBF)- Capitalización de mercado: US$ 6,23 mil millones

Pilbara Minerals opera su activo de litio- tantalio Pilgagoora de propiedad del 100 por ciento en Australia Occidental. La operación consta de dos plantas de procesamiento: la planta de Pilgan, ubicada en el lado norte del área de Pilgangoora, que produce un concentrado de espodumeno y un concentrado de tantalita; y la planta de Ngungaju, ubicada al sur, que produce un concentrado de espodumeno.

Pilbara Minerals

La empresa, que alcanzó la producción comercial en 2019, tiene asociaciones con Ganfeng Lithium, General Lithium, Great Wall Motor Company (OTC Pink: GWLLF , HKEX: 2333), POSCO (NYSE: PKX ), CATL (SZSE: 300750 ) y Yibin Tianyi. 

En 2021, Pilbara Minerals adquirió Altura Lithium luego de un pago en efectivo de US$ 155 millones. En febrero de 2022, la empresa registró su primer beneficio semestral de 114 millones de dólares australianos gracias a la fuerte demanda de litio.

+ 6. Allkem (ASX: AKE, OTC Rosa: OROCF)- Capitalización de mercado: US $ 5,36 mil millones

Allkem se formó luego de la fusión de AU$4 mil millones de Orocobre, enfocada en Argentina, y Galaxy Resources de Australia. Con sede en Buenos Aires, Argentina, Allkem es una empresa de productos químicos industriales y minerales que opera una cartera de proyectos e instalaciones de litio, potasa y boro en la región de la Puna del norte de Argentina.

La empresa ha construido, en sociedad con Toyota Tsusho (TSE: 8015 ) y la división de inversiones del gobierno de Jujuy, el primer proyecto de litio a gran escala, greenfield, basado en salmuera en aproximadamente 20 años en el Salar de Olaroz, con una planificación anual producción de 42.500 toneladas de carbonato de litio de bajo costo. 

Además, Allkem y Toyota Tsusho están construyendo una planta de hidróxido de litio de 10 000 toneladas por año en Naraha, Japón. Los trabajos previos a la puesta en marcha están en marcha, y la empresa tiene como objetivo las operaciones a principios de 2022 y la puesta en marcha completa después de 12 meses.

Allkem también ha estado avanzando en los planes para desarrollar el proyecto de potasa y salmuera de litio Sal de Vida en Argentina. Aparte de eso, posee la mina Mount Cattlin en Australia Occidental, que actualmente produce concentrado de espodumeno y tantalio, así como el proyecto de pegmatita de litio James Bay en Canadá.

En 2022, la compañía esbozó planes para triplicar su producción de litio para 2026 y convertirse en uno de los tres principales proveedores de productos químicos.

+ 7. Livent (NYSE:LTHM)- Capitalización de mercado: US $ 4,66 mil millones

Livent, que se escindió de FMC en 2018, emplea a más de 900 personas en todo el mundo y opera sitios de fabricación en EE. UU., Inglaterra, India, China y Argentina.

La compañía opera su negocio de litio en el Salar del Hombre Muerto en Argentina, donde extrae litio desde hace más de 20 años. El carbonato de litio producido sirve como materia prima para la producción de hidróxido de litio aguas abajo de Livent. Livent también produce hidróxido de litio calificado para baterías tanto en EE. UU. como en China.

En 2021, Livent reanudó sus proyectos de expansión de capacidad en EE. UU. y Argentina, respaldado por la ejecución de acuerdos de suministro a largo plazo recientes, una mejora de las perspectivas del mercado y el apoyo continuo de los gobiernos locales y la comunidad. 

A principios de 2022, la compañía delineó planes para una segunda expansión de capacidad que, una vez completada, hará que sus operaciones en Argentina alcancen una capacidad total anual de carbonato de litio de 60.000 toneladas, así como una capacidad de 9.000 toneladas de cloruro de litio.

En julio de 2022, Livent firmó un acuerdo de suministro de litio a largo plazo con General Motors (NYSE: GM ), y se espera que el fabricante de automóviles pague por adelantado US$198 millones a la minera de litio, que suministrará hidróxido de litio a partir de 2025.

OTRAS FIRMAS QUE COMPLETAN LOS PRIMEROS 13 PUESTOS
Otras compañías top que completan -según Yahoo Finances- el grupo de 12 principales productoras son:

+ Sichuan Yahua Grupo Industrial Co. Ltd. - Se dedica principalmente a la fabricación de explosivos y también se dedica a la fabricación y venta de litio, siendo considerado uno de los principales proveedores de litio en China. 

Sus operaciones cuentan con una refinería de hidróxido de litio de 12.000 toneladas por año, sin mencionar una refinería de carbonato de litio de 6.000 toneladas por año. También obtuvo los derechos para explorar una de las canteras de litio más grandes de Asia, lo que puede resultar en la producción de 180,000 toneladas de concentrado de litio cada año.

+ Lithium Americas Corp. Tiene operaciones en Argentina y Estados Unidos, y ha recaudado más de mil millones de dólares en deuda y capital. El Proyecto Thacker ha ido avanzando hacia la construcción mientras que Cauchari-Olaroz avanza hacia la producción inicial.

+ Savannah Resources - Es la empresa de desarrollo de litio líder en Europa y tiene como objetivo ayudar a facilitar la transición a las baterías basadas en litio en Europa. Obtiene litio del proyecto de litio Barroso en Portugal.

+ Piedmont Lithium Inc.- Es una compañía minera de litio estadounidense, cuyo objetivo es desarrollar un negocio de litio integrado de clase mundial en los Estados Unidos. Piedmont Lithium Inc. (NASDAQ:PLL) se está posicionando para ser uno de los productores de hidróxido de litio de menor costo en el mundo, con la estrategia de convertirse en un proveedor principal para la industria de vehículos eléctricos de rápido crecimiento en los Estados Unidos.