AMY BENNETT

Los precios del grafito han caído desde sus máximos de principios de 2022, lo que refleja tanto una reanudación de la producción y los envíos más normales de los productores de grafito en China y África, como una caída significativa en la demanda de la industria del acero.

Las aplicaciones tradicionales de grafito han experimentado fuertes caídas este año, con la caída de los volúmenes de producción mundial de acero crudo.

En los primeros siete meses de 2022, la producción mundial de acero crudo cayó alrededor de un 6% interanual, con una disminución similar en la demanda de grafito de las aplicaciones tradicionales relacionadas con el acero, a saber, refractarios para grafito natural y electrodos para grafito sintético.

Dado que las aplicaciones tradicionales del grafito aún representan alrededor del 75% de la demanda total de grafito natural, no fue una sorpresa ver condiciones lentas en el mercado del grafito.

Sin embargo, las caídas de precios han sido relativamente modestas, dado el colapso de la demanda del sector del acero, y los márgenes típicos entre los grados de grafito se han ido reduciendo, lo que refleja el increíble crecimiento evidente en la demanda de grafito del sector de baterías de vehículos eléctricos (EV).

PREVISIONES DE CONSUMO DE GRAFITO NATURAL
Para 2023, Fastmarkets pronostica que el consumo de grafito natural en el sector de las baterías aumentará a la par con el consumo en el sector de refractarios y superará con creces el consumo de refractarios de grafito natural en 2024.

Para 2025, esperamos que el consumo de grafito natural en las baterías supere el consumo de todos los usos tradicionales combinados.

En contraste con la disminución esperada en el consumo de grafito en las aplicaciones tradicionales este año, Fastmarkets ha pronosticado que la demanda de grafito del sector de las baterías en 2022 aumentará un 40% interanual, en línea con el crecimiento del sector de los vehículos eléctricos.

Esperamos que el consumo de grafito natural en el sector de las baterías aumente a unas 300.000 toneladas este año, frente a las 210.000 toneladas de 2021.

Si bien esto aún representaría solo una pequeña porción del consumo total de grafito, la creciente demanda de grafito de la industria de ánodos de baterías EV está ayudando no solo a respaldar los precios subyacentes de los finos de grafito, sino que también está dando como resultado la compresión de los márgenes tradicionales en China entre las escamas más grandes. grafito y grafito fino, con finos de malla -100 utilizados en la producción de material de ánodo activo de grafito.

ESPERANDO UN DÉFICIT
Esperamos ver que el mercado del grafito vuelva a caer en déficit a fines de 2022. Se espera que el fuerte crecimiento del sector de las baterías persista hasta el último trimestre del año, y se espera que la producción de grafito natural chino disminuya como de costumbre durante el invierno, con recortes de producción, en la provincia de Heilongjiang.

Se pronostica que el mercado de grafito natural permanecerá en gran parte en déficit hasta 2025.

A medida que el fuerte crecimiento de la demanda del sector de baterías para vehículos eléctricos impulsa al alza el consumo de grafito, la industria dependerá de una mayor producción de grafito de productores establecidos, principalmente en China y Mozambique, con empresas mineras junior que se esfuerzan por aumentar la producción en nuevas operaciones de grafito.

Sin embargo, la adición de nueva capacidad ya se ha enfrentado a retrasos significativos y esperamos que continúen las luchas para muchos nuevos participantes, con una entrada apreciable de nueva oferta que no se espera que llegue al mercado, y que resuelva el creciente desequilibrio subyacente entre la oferta y la demanda, antes de 2025.

El efecto directo de la escasez de suministro podría sentirse aún más en los mercados de precursores y materiales de ánodo activo, a saber, grafito purificado esférico sin recubrimiento (uSPG) y grafito purificado esférico recubierto (cSPG), porque el proceso de calificación para el nuevo suministro de grafito que se utilizará en la industria de las baterías suele tardar tres años.

La inminente escasez de grafito, el aumento de los costos de energía, el impulso de los nuevos participantes para desarrollar fuentes de suministro de energía renovable y la necesidad de cumplir con controles y restricciones ambientales cada vez más estrictos, conducirán a precios de grafito significativamente más altos en los próximos años.

Esto reflejará tanto la increíble demanda subyacente del mercado como los costos más altos asociados con la producción de grafito. Los precios del grafito están en un período de calma, pero este período de calma resultará ser temporal y bien puede ser la calma que precede a la tormenta.