ANAHÍ ABELEDO

La creciente demanda de vehículos eléctricos estaría agotando las reservas de grafito. A menos que se encuentren nuevas minas y se establezcan instalaciones de procesamiento al margen de China -proveedor tradicional que produjo el 79% de la producción mundial en 2021-, la crisis se iniciaría en 2023-24. Hacia 2030 el déficit sería de 3,7 millones de tm, un 37% del mercado. Como sucede con muchos otros minerales críticos, las existencias en Occidente serán insuficientes. En Oaxaca, México, los yacimientos de grafito podrían reactivarse por el interés de inversores extranjeros, entre ellos Tesla.

Se espera que las ventas mundiales de vehículos eléctricos ligeros enchufables alcancen los 13,7 millones de unidades en 2025 y los 26,8 millones de unidades en 2030, frente a los 6,3 millones de unidades en 2021, informan analistas de S&P Global en un reciente informe.

El grafito natural entrará en un déficit ya que el crecimiento de la demanda mundial de grafito procesado, también conocido como grafito esférico, comienza a superar la oferta, dijo a S&P Ilka von Dalwigk, directora de políticas de EIT InnoEnergy y European Battery Alliance. 

La mayor demanda de vehículos eléctricos impulsó los precios de la materia prima de las baterías, con las evaluaciones de carbonato de litio e hidróxido de litio transportados por mar de hasta un 122 % y un 152 %, respectivamente, desde el comienzo de 2022 a $75 000/tm CIF Asia del Norte y $80 000/tm CIF Asia del Norte en la primer semana de mayo

"Como material principal utilizado para los ánodos de las baterías, independientemente de la química del cátodo que se elija, el grafito es un mineral vital necesario para respaldar el crecimiento del mercado de las baterías ", explica von Dalwigk. Aunque los ánodos de grafito EV pueden ser sintéticos o naturales, para 2030 se espera que estos últimos representen casi la mitad de la demanda.

LAS GIGAFÁBRICAS
El fundador de Critical Minerals Association, Jeff Townsend, también considera que las tendencias actuales discrepancias entre la oferta y la demanda global en el futuro, lo que podría verse en la cantidad de gigafábricas que se están construyendo.

"Simplemente no hay suficiente en el mundo occidental", dijo. "La mayor parte del grafito del mundo pasa por China, por lo que habrá una competencia significativa por el grafito 'occidental' entre las empresas occidentales. Hacer proyectos de grafito fuera de China es muy difícil de hacer en los niveles comerciales tradicionales".

China produjo aproximadamente 820 000 tm de grafito en 2021, alrededor del 79 % de la producción mundial total, y más que las 762 000 tm en 2020, según el Servicio Geológico de EE. UU.

En comparación, el segundo mayor productor fue Brasil con un estimado de 68 000 tm, seguido de Mozambique con un estimado de 30 000 tm, Rusia con 27 000 tm y Madagascar con 22 000 tm (USGS, Resúmenes de productos minerales de enero de 2022).

PROYECTOS FUERA DE CHINA
Para tratar de satisfacer la creciente demanda, la futura extracción de grafito se centrará en el este de África, así como en Escandinavia y las Américas, con una serie de proyectos en desarrollo en diferentes fases.

Si bien hay una serie de empresas que desarrollan proyectos de grafito, la demanda es enorme, dijo Townsend, y agregó que también era importante analizar si el grafito que se extraería sería de una calidad útil para la industria futura.

"Lo que estamos descubriendo es que simplemente los proyectos que se incorporan no cumplirán los objetivos de algunos del sector de las baterías : se necesita grafito relativamente puro para distancias más largas... eso es escaso y también hay algunas preguntas de ESG en torno las minas que existen", dijo Townsend.

El grafito extraído generalmente se procesa a una pureza de carbono del 95-96 % en el sitio, pero debe procesarse más en otro lugar hasta obtener un producto esférico recubierto con una pureza del 99,95 % para usar en celdas de batería, dice Jacqueline Holman en un artículo en S&P Global.

El grafito extraído generalmente se procesa a una pureza de carbono del 95-96 % en el sitio

Citó a Talga en Suecia y Skaland, con sede en Noruega, como dos ejemplos de proyectos de producción de grafito natural sostenible en Europa, junto con Vianode en Noruega como desarrollador de material de ánodo sintético.

Von Dalwigk también señaló que hay proyectos en curso para producir materiales de ánodo a base de carbono a partir de materiales de base biológica, como la empresa finlandesa Stora Enso, que convierte la lignina separada de la madera en un material de ánodo de carbono. Podrían reemplazar el material de grafito sintético y no renovable en el futuro.

El Reino Unido necesita poder obtener más y mejor grafito, así como su propio procesamiento industrial, dijo Townsend. Los gobiernos deben ser más conscientes del próximo déficit de grafito, dijo Townsend, y agregó que la CMA se formó para aumentar la conciencia sobre la importancia de estos minerales críticos.

La CMA proporciona una secretaría al Grupo Parlamentario de Todos los Partidos del Reino Unido para Minerales Críticos, o APPG, que se estableció en marzo de 2020 para resaltar la necesidad del país de un suministro seguro y sostenible de minerales críticos.

En Europa, EIT InnoEnergy apoya proyectos a lo largo de toda la cadena de valor de las baterías, desde la minería hasta el reciclaje, que también incluye el grafito.

EL INTERÉS DE TESLA EN OAXACA, MÉXICO
Juan Pablo Guzmán Cobián, secretario de Economía del Estado de Oaxaca, asegura que un grupo de empresas canadienses, estadounidenses y Tesla están interesados en la adquisición de grafeno, que será extraído de una mina de grafito cristalino en los Valles Centrales de la Entidad.

“Hay intereses de varios inversionistas canadienses, americanos inclusive sé que empresas como Tesla han tenido interés de que cuando esté reactivada la mina puedan tener algún tipo de convenio para comprar grafeno del grafito cristalino”, dice el encargado de promover las bondades económicas de la entidad. 

El interés nacional y mundial por el grafito cristalino está puesto en los yacimientos de Cuicatlán, Ejutla, Nochixtlán, Tlaxiaco, Zimatlán, Etla, Yucucundo y Huitepec en Oaxaca, comenta a Forbes México.

Hay intereses de varios inversionistas canadienses, americanos inclusive sé que empresas como Tesla 

El grafito cristalino tiene una alta densidad de hojuelas requerida para las baterías de  los vehículos eléctricos producidos por compañías como Tesla y Lucid, señala el licenciado en Administración de Empresas del Tec de Monterrey Campus Ciudad de México.

La mina de grafito cristalino enfrentaba algunos problemas laborales con el sindicato, los cuales se están resolviendo en los tribunales laborales, expresa.

Guzmán Cobián recuerda que el litio y el grafito son los dos minerales requeridos para la producción de baterías de los vehículos eléctricos.

Actualmente los yacimientos de grafito en México se localizan en los estados de Oaxaca y Sonora, según la Secretaría de Economía (SE). Sin embargo, los yacimientos de Oaxaca están inactivos.

Sonora es el único productor de grafito en México, con un potencial de un millón 634 mil 800 toneladas en reservas de grafito amorfo. En 2018, la producción de grafito fue de 4 mil 198 toneladas, un 140 por ciento  superior a lo registrado en 2017.