JOSH CHIAT

El jefe de Pilbara Minerals (ASX:PLS), Ken Brinsden, explicó que los fabricantes de automóviles "están dormidos al volante cuando deberían estar financiando nuevas fuentes de litio para evitar una escasez catastrófica del metal de la batería".

Si bien los precios del litio se han disparado a niveles récord, incentivando finalmente la producción marginal que se ha mantenido al margen durante años, el litio constituye solo una pequeña porción de los materiales activos en una batería de iones de litio.

De hecho, alrededor de la mitad del contenido de metal de una batería EV está en el ánodo de grafito.

Y las mineras dicen que se está gestando un escenario de "Litio 2.0", con precios moderados para el grafito natural de grado de batería, lo que lleva a los exploradores a advertir a los fabricantes de baterías y los OEM que intentarán ponerse al día cuando el mercado suba.

Para complicar las cosas, el largo proceso de calificación por el que pasan las empresas de grafito para garantizar que sus productos cumplan con las necesidades y demandas de los fabricantes de baterías, lo que significa que el suministro de grafito no será solo una solución plug and play.

“El elefante en la habitación es por nuestra experiencia que nos tomó cinco años desde el comienzo hasta la calificación con un cliente”, dice John De Vries, MD de Black Rock Mining (ASX:BKT), propietaria del proyecto Mahenge en Tanzania.

“Tienes 94 minas que de repente necesitan ser descubiertas y calificadas en los próximos años. Simplemente no va a suceder. Nos dirigimos al litio 2.0 con esteroides en grafito", explicó. 

“Si compra un EV, paga un par de cientos de mil por un Tesla, en realidad quiere que la garantía de la batería funcione. Desea que la batería mantenga el 80% de la carga después de 10 años y, si no lo hace, el OEM se arruinará muy rápidamente”, agregó De Vries.

97 NUEVAS MINAS
De Vries habló como parte del panel de grafito en la conferencia Benchmark Mineral Intelligence Battery Gigafactories Asia Pacific de la semana pasada.

Y cuando dice que se necesitan 94 nuevas minas, no incluye las propiedad de los panelistas Black Rock, BlackEarth Minerals (ASX:BEM) y TalgaGroup (ASX:TLG), todas las cuales están avanzadas pero aún no han entrado en producción.

La analista senior de precios de BMI, Daisy Jennings-Gray, dijo que, según la demanda esperada de baterías para 2035, la necesidad de grafito natural para 2035 sería extrema en comparación con los niveles de 2022.

Eso se verá exacerbado por el hecho de que el mercado también necesita un aumento significativo en la producción de grafito sintético.

Dado que proviene del sobrecalentamiento de hidrocarburos como el coque de petróleo y el petróleo, las posibilidades de que eso suceda en un mundo cada vez más verde son muy escasas.

“Es un tema un poco interesante en este momento porque no hemos visto el comportamiento en los precios del grafito que hemos visto en las otras materias primas críticas para baterías, pero hemos visto … menos-100 mallas que se descascaran alrededor de un 30 %. en la primera mitad de este año”, dijo Jennings-Gray a los delegados.

“Algunos proveedores estacionales volvieron a bajar eso en los últimos meses, pero eso es estándar, por lo que el panorama general es definitivamente uno que ha ido al alza. Benchmark hizo un análisis últimamente sobre cuántas minas vamos a necesitar para satisfacer la demanda de baterías en 2035, y en el lado del grafito, los números son enormes", agregó. 

“Según la demanda sintética, necesitaríamos construir otras 54 refinerías de carbón o petróleo. Por supuesto, eso no parece una industria que se esté acelerando de todos modos en este momento. Entonces, si considera el otro lado, estamos viendo otras 97 minas de grafito que se construirán hasta 2035 para satisfacer la demanda actual de tuberías. Entonces, se deben tomar medidas realmente grandes en el lado del ánodo de la industria para contribuir a la historia de crecimiento”, explicó Jennings-Gray.

Leíste bien, 97 minas nuevas.

Ni siquiera las minas existentes y planificadas son sencillas. La mina Balama de Syrah Resources (ASX:SYR) se detuvo en los últimos días, mientras que Walkabout Resources (ASX:WKT) tuvo problemas de financiación relacionados con problemas de suscripción de una línea de crédito proporcionada por un banco de Tanzania para su proyecto de grafito Lindi Jumbo en el nación africana.

Mientras tanto, el suministro sintético, además de ser producido con una huella de carbono sustancialmente mayor, enfrenta desafíos de producción debido a usos finales competitivos y escasez de energía en China en medio de una crisis energética mundial.

JUEGO DE SUMINISTRO
BlackEarth Minerals es propietaria del proyecto de grafito Maniry en Madagascar, donde pronto se espera un BFS, junto con una planta de grafito expandible en India, y recientemente comenzó un estudio sobre la construcción de una planta de materiales anódicos aguas abajo.

Su jefe, Tom Revy, dice que con los desafíos para el suministro de grafito sintético, ejerce más presión sobre las mineras de grafito natural para cumplir con las especificaciones de la industria para llenar el vacío.

“Hay un movimiento gradual hacia más y más grafito natural en las baterías. Lo que eso hace es ejercer una mayor presión sobre nosotros para asegurarnos de que cumplimos con las especificaciones bien y verdaderamente”, dijo. 

“Se puede decir que la huella de carbono es probablemente un cuarto o un tercio, o lo que sea, entre la producción de grafito natural y la producción de grafito sintético. Pero al final del día, lo que escucho ahora es que su producto cumple con las especificaciones y cuánto cuesta. La discusión ESG es una que la gente tiene en un foro más grande, pero uno a uno, se reduce a especificaciones y precio”, agregó Revy.

Además, dijo que no solo sería un desafío encontrar minas de grafito, sino también aquellas con recursos adecuados para los fabricantes de baterías de iones de litio y automóviles. “Habías estado allí antes, 'se requerían 97 minas'”, dijo.

“En BlackEarth, probablemente monitoreamos de cerca unas 15 minas en todo el mundo, probablemente otras siete además de eso, como valores atípicos. Creo que tengo un conocimiento razonable de la industria del grafito; de dónde vienen las otras 80 minas, no tengo ni idea, ni idea. Así que tiene que ser un juego de suministro, explicó. 

"Y no olvide que sus 97 minas también tienen que producir grafito adecuado, no hay garantía de que esas 97 minas produzcan grafito adecuado", completó Revy.

SUSTITUCIÓN, ¿QUÉ SUSTITUCIÓN?
Los precios del grafito aún no se han disparado como lo han hecho los precios de otros productos básicos vinculados a la electrificación, como el litio, el níquel y el cobalto.

De hecho, el grafito en escamas gruesas de mayor valor se produce para otros mercados más premium en este momento, como el grafito expandible, que se utiliza como retardante del fuego, en particular en el revestimiento de edificios.

Pero a menudo se ha sugerido como uno de los materiales que podrían sustituirse a medida que cambia la química de la batería, con un enfoque en los tipos de batería de estado sólido y de ánodo de silicona.

Mark Thompson de Talga dice que no será una amenaza general para la demanda de grafito de batería.

“En palabras de otro famoso australiano, diles que están soñando”, dijo.

Thompson dice que incluso los productores químicos establecidos y aprobados que trabajan con tecnología de ánodos conocida pueden tardar dos años en calificar su producto para un nuevo modelo.

Si bien en algunos casos se agrega silicona al grafito, es un material costoso, lo que lo convierte en un complemento de nicho para las químicas de ánodo de grafito existentes.

“Hubo una conferencia técnica en Sydney recientemente y (el experto en baterías) Stanley Whittingham estuvo allí, quien trabaja en estado sólido”, dijo Thompson. “Y dijo que la industria de las baterías, los muchachos del nivel de investigación deberían dejar de hablar de estas cosas, que todo se está yendo a la producción comercial.

“Él dice que podría tomar otros 20 años y podría tomar otros 20 años después de eso, no lo sabemos. Y deberíamos dejar de hablar de que todo está listo para funcionar. Definitivamente son ánodos de grafito a granel durante mucho, mucho tiempo, durante muchas, muchas décadas. E incluso si otras cosas son técnicamente posibles, el grafito es realmente muy seguro, es muy factible en diferentes jurisdicciones”, completó.