DAVID JEANS

Más de un par de la docena o más de trabajadores de la planta de carbón se reunieron en la central eléctrica de Pleasants en Virginia Occidental en abril para escuchar a Andrew Forrest impulsar su agenda de hidrógeno verde pusieron los ojos en blanco mientras hablaba. 

“Creo que esta central eléctrica a carbón tiene un gran futuro”, dijo el multimillonario minero australiano. Los empleados podrían ser perdonados por su escepticismo. Solo unas semanas antes, se enteraron de que su planta, rodeada de otros cierres en todo el país del carbón, sería la última en cerrar.

El mensaje de Forrest fue sincero, contrario y un poco como un pastel en el cielo. En West Virginia, la segunda región productora de carbón más grande de los EE.UU., Forrest les dijo a los trabajadores que 22 de las 26 plantas que funcionan con carbón del estado podrían convertirse en plantas de hidrógeno verde. Dile a tu familia y amigos, dijo. La fabricación de hidrógeno con cero emisiones necesitaría caldereros, carpinteros y soldadores en este mismo lugar. Y no solo ellos, sino también sus hijos y nietos, quienes ayudarían a impulsar a Estados Unidos con una nueva fuente de energía que, cuando se libera, solo libera vapor de agua.

NO TODOS LOS HIDRÓGENOS SON IGUALES
Utilizado en gran medida en la refinación de petróleo, la industria química y el procesamiento de alimentos, casi todo el hidrógeno se produce a partir de gas natural y reformado con vapor, que divide el hidrógeno y el carbono.

Esto se conoce como hidrógeno "gris" debido a sus emisiones de dióxido de carbono. Si se captura el dióxido de carbono, se actualiza a hidrógeno "azul", un perfil más ecológico. El hidrógeno verde, sin embargo, se fabrica utilizando un electrolizador, que separa los átomos de hidrógeno del agua, alimentado por fuentes de energía renovables como la energía eólica o solar.

Forrest, el hombre más rico de Australia, enfrenta la incredulidad en los EE.UU. no solo porque el mandamás de la industria metalúrgica, que es responsable de una parte de las emisiones de carbono del planeta, parece un extraño misionero de la energía verde, sino también porque la infraestructura para lograr su visión aún no existe.

Forrest aún tiene que producir una molécula de hidrógeno y una serie de anuncios recientes están lejos de ser contratos firmes. Dos de sus compañeros multimillonarios de más alto perfil han hablado con dudas sobre el hidrógeno y nadie ha intentado producirlo a la escala que prevé Forrest.

Aun así, Goldman Sachs estima que el hidrógeno verde se convertirá en una industria de 12 billones de dólares para 2050. A pesar de las negativas, Forrest se ha convertido en el mayor impulsor del mundo y el defensor más viajado del hidrógeno verde, y dice que está en camino de comenzar a producirlo. en cantidades comerciales para 2024.

“Aquí hay un director ejecutivo de una empresa de Australia que llega en un jet privado a Virginia Occidental”, dice Jay Powell, presidente de la Comisión del condado de Pleasants, quien acompañó a Forrest en su visita a la planta. “Cuando hablas de utilizar algo que tenemos aquí, que él quiere, eso ciertamente nos pone la piel de gallina a mí y a otros dentro de nuestra comunidad”.

Forrest, quien construyó la cuarta compañía de mineral de hierro más grande del mundo, Fortescue Metals Group, le dice a Forbes que lugares como West Virginia están maduros para su revolución de hidrógeno verde . “Es un mito pensar que [los trabajadores] son ​​leales al carbón”, dice. “La gente es leal al empleo”.

Para promover su empresa de hidrógeno, Fortescue Future Industries, o FFI, Forrest se reunió el año pasado con el presidente Joe Biden, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, entre otros líderes mundiales. 

Su gira mundial ha dado lugar a más de una docena de compromisos no vinculantes, incluido un acuerdo con Airbus para estudiar cómo fabricar aviones propulsados ​​por hidrógeno y un plan para enviar 5 millones de toneladas de hidrógeno verde a Alemania para 2030, alrededor del 30% de lo que el el país necesita reemplazar su dependencia de la energía rusa. FFI también está en conversaciones para construir una planta de hidrógeno verde en Kenia.

FFI tiene derecho al 10 % de las ganancias anuales de Fortescue, casi mil millones de dólares el año pasado, y desde su lanzamiento en 2020, FFI ha construido camiones de transporte y plataformas de perforación de prueba de concepto propulsados ​​por hidrógeno en un tiempo récord y se espera que implemente equipos de perforación con una potencia similar. locomotoras y barcos para el próximo año. 

Algunas de las minas de Fortescue ahora funcionan principalmente con energía solar y FFI está gastando US$ 83 millones para construir una instalación para fabricar sus propios electrolizadores, la máquina que extrae hidrógeno del agua.

Esas ambiciones tan grandes y el desafío de construir una industria desde cero han llevado a algunos a preguntarse si Forrest está mordiendo más de lo que puede masticar. “Eso es lo que amamos de él”, dice Mike Cannon-Brookes, también multimillonario australiano y codirector ejecutivo del gigante de software Atlassian, quien se asoció con Forrest en una empresa para enviar energía solar a Asia. “Es seis partes de moxie, siete partes de mierda, y una parte de eso se hará realidad, y lo resolveremos todo dentro de 20 años”.

También existe una opinión generalizada de que el hidrógeno es ineficiente como fuente de energía. El hidrógeno verde tiene una eficiencia de ida y vuelta entre el 18% y el 46%, según un estudio del MIT, que encontró que, en comparación, las baterías de flujo utilizadas en los automóviles tienen una tasa de eficiencia entre el 60 % y el 80 %.

Otro multimillonario, Elon Musk, el hombre más rico del mundo, reiteró su posición de larga data el mes pasado y dijo que debido a la cantidad de energía necesaria para producirlo, el hidrógeno es "lo más tonto que podría imaginar para el almacenamiento de energía".

Luego está el argumento de que la producción de hidrógeno se basa en una economía poco sólida. Dada la asequibilidad de otros recursos como el gas, el hidrógeno no será realmente comercializable hasta que lleguen los subsidios y las inversiones del gobierno, dice David Leitch, analista de energía de ITK Services con sede en Sídney. El gobierno australiano, por ejemplo, hasta ahora ha mostrado poco interés en subsidiar seriamente el hidrógeno verde.

Forrest se encoge de hombros y señala el carbón. El carbón en los EE.UU. también es extremadamente ineficiente: alrededor del 33% después de volver a convertirse en energía. También se encuentra entre las industrias más subvencionadas del mundo. 

El Fondo Monetario Internacional descubrió que la industria de los combustibles fósiles recibió US$ 5,9 billones en subsidios en todo el mundo en 2020. En cuanto al amor de Musk por las baterías, Forrest dice que el multimillonario de Tesla depende de algo con una vida finita, con cantidades finitas. “Tenemos una vida infinita y una mercancía infinita en el hidrógeno”, dice Forrest.

Para cimentar su argumento, Forrest está buscando la aceptación de los EE.UU., y cuando dejó Pleasants Power Station, los trabajadores no eran los únicos escépticos que Forrest parecía haber ganado. Ese día se reunió con el senador Joe Manchin (DW.Va.), cuya firme defensa de la industria del carbón es la espina más afilada en los planes de Biden para llevar a EE.UU. hacia un futuro verde. 

Las “inversiones de Forrest en hidrógeno y otras tecnologías de energía limpia tienen el potencial de ser transformadoras en Australia, EE.UU. y en todo el mundo”, dijo el portavoz de Manchin, Sam Runyon, en un comunicado.

El día después de visitar Virginia Occidental, Forrest se reunió con Biden durante 45 minutos, y Forrest dice que el presidente estaba satisfecho “de que este fuera un futuro para América del Norte”. La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.

Forrest ha cobrado gran importancia en Australia durante décadas. Conocido por su apodo "Twiggy", un juego sobre su apellido y el hecho de que era un niño flaco, ha utilizado su gran fortuna minera, que Forbes estima en US$ 18.000 millones, para convertirse en el filántropo más activo del país, y ha creado un imagen pública como un tipo australiano chiflado, a menudo visto en fotos de prensa vistiendo chalecos de alta visibilidad y hablando con mineros. 

Con un comportamiento que puede transformarse de una sonrisa a una mandíbula apretada en un instante, Forrest le dice a Forbes que FFI es su forma de dejar la Tierra mejor de lo que la encontró. “No soy una persona que solo dice, 'Está bien, lo he logrado todo, ahora voy a navegar jugando tenis en la cubierta trasera de un yate'”, dice. “Solo quiero vivir una vida útil”.

A pocas millas del complejo junto a la playa de Forrest, los rascacielos más altos de Perth llevan los nombres de los gigantes mineros del mundo: Rio Tinto, BHP y Woodside. Fue aquí donde Forrest comenzó como magnate de la minería. Descendiente del primer gobernador de Australia Occidental, el nombre de Forrest está por toda la región, en letreros de calles, vecindarios y parques nacionales. 

Al crecer, Forrest pasó mucho tiempo en la estación pastoral de su familia, Minderoo, aproximadamente tres veces el tamaño de la ciudad de Nueva York, donde reunió ganado a caballo. Después de graduarse de la Universidad de Australia Occidental con un título en economía y política, trabajó como corredor de bolsa antes de comprar y convertirse en el director ejecutivo de Anaconda Nickel en 1993, una empresa que casi lo arruinaría.

Fue expulsado de Anaconda una década después, en medio de malas apuestas, deuda creciente y retrasos en proyectos, pero resurgió en 2002 al frente de Fortescue Metals Group, que comenzó comprando una pequeña empresa de exploración minera. 

Su nueva visión se basó en una corazonada: durante años, creyó que había potencial para perforar pozos en la región de Pilbara en Australia Occidental, un área que conocía bien desde que creció en Minderoo. Había depósitos de mineral de hierro allí. Era solo que Rio Tinto y BHP los habían pasado por alto.

La tendencia de Forrest a ignorar la orientación resultaría más tarde fortuita. Fortescue se subió a una ola de demanda china de mineral de hierro, lo que hizo que el precio de la materia prima pasara de US$ 30 a US$ 200 la tonelada en 2008, cuando la compañía comenzó a realizar envíos. 

Cuando Forrest renunció como director ejecutivo y se convirtió en presidente en 2011, Fortescue había generado US$ 5.500 millones en ingresos y US$ 1.000 millones en ganancias. Ahora, la octava compañía más grande de Australia, Fortescue está valorada en US$ 42.000 millones y generó US$ 9.000 millones de ingresos netos el año pasado.

Convertirse en un magnate de la minería y construir uno de los productores de mineral de hierro más grandes del mundo, y uno de los mayores contaminantes de carbono de Australia, significó que salvar el planeta del cambio climático no siempre fue una prioridad para Forrest. 

Pero después de dejar el cargo de director ejecutivo, Forrest y su esposa Nicola pasaron más tiempo en su brazo filantrópico, la Fundación Minderoo, para abordar grandes problemas. El calentamiento global era el principal de ellos.

En 2016, Forrest se embarcó en un doctorado de cuatro años en ecología marina en la Universidad de Australia Occidental, un momento en el que instruyó a su equipo para que buscara tecnología que pudiera transportar hidrógeno y amoníaco, y si era posible escalar la energía solar. Se dio cuenta de “cuán vicioso es el control que tiene el sector de los combustibles fósiles sobre el futuro de todos en este planeta”, dice Forrest. Para 2020, el escenario estaba listo para que Forrest lanzara FFI.

Forrest se ha enfrentado con un ruidoso coro de cinismo en casa. El “lavado verde del siglo”, escribió un columnista después del lanzamiento de FFI. El escritor agregó que, además del magnate minero Gina Rinehart, “ningún australiano ha causado nunca más daño al medio ambiente que Andrew Forrest y, con la misma excepción, ningún australiano ha ganado más dinero al hacerlo”.

Forrest no se disculpa por su ascenso. Cuando se le pregunta qué piensa de la idea de que ha amasado su fortuna utilizando combustibles fósiles, su expresión se vuelve de acero. "Yo diría, ¿quién no lo ha hecho?" él dice. “Es porque hice algo, porque operé en industrias importantes, en manufacturas importantes y en consumos de energía importantes, por lo que me escuchan cuando les digo a la industria de fabricación de energía: nos estamos volviendo ecológicos”.

Fortescue Future Industries tiene dos mandatos: desarrollar infraestructura y vehículos impulsados ​​por hidrógeno para descarbonizar las operaciones de Fortescue para 2030 y, por separado, producir y vender 15 millones de toneladas de hidrógeno verde y amoníaco verde al año.

En un almacén en expansión en las afueras de Perth, Jim Herring, quien supervisa la investigación y el desarrollo de FFI como director de la industria ecológica, observa un vasto lote donde circula un camión de carga blanco. Usando hidrógeno producido por un tercero, el camión puede funcionar durante 20 minutos antes de que necesite reabastecerse de combustible, pero es una prueba de concepto que el equipo de Herring construyó el año pasado en menos de 100 días. 

Su equipo está construyendo prototipos de motores impulsados ​​por hidrógeno para locomotoras y barcos que planea revelar en los próximos 12 meses. La semana pasada, FFI dijo que compró 120 camiones de transporte, aproximadamente la mitad del tamaño de la flota actual de Fortescue, para adaptarlos con los motores de hidrógeno de FFI.

“Cuando vi todos esos motores funcionando sin contaminación, pensé: 'Finalmente tenemos el olor del futuro: sin olor. El sonido del futuro: sin sonido'”, dice Forrest. "'Y una señal del futuro: tan eficiente, si no más, que el petróleo y el gas o el carbón'".

A diferencia del hidrógeno azul o gris, que emiten carbono, hacer hidrógeno verde no produce carbono, pero requiere recursos gigantescos. Cuando se combina con energía renovable como la eólica o la solar, se utiliza una máquina llamada electrolizador para dividir el agua en hidrógeno. 

Luego, ya sea en forma gaseosa, en forma líquida (almacenado a menos de 250 grados) o junto con amoníaco, el hidrógeno se transporta en tanques cargados en barcos, trenes o camiones. Cuando el combustible rico en electrones se usa en una celda de combustible para producir electricidad, el vapor de agua es la única emisión.

Los camiones de transporte propulsados ​​por hidrógeno son los primeros pequeños pasos de lo que Forrest espera que sea una industria que construya de manera efectiva desde cero, impulsando todo, desde barcos hasta aviones. Para subrayar la creencia de Forrest, FFI contrató a casi 1000 personas el año pasado e instaló a líderes de la industria energética, incluido Mark Hutchins, ex presidente y director ejecutivo de General Electric Europe, para unirse a FFI como director ejecutivo.

Si bien Forrest ha estado ocupado recaudando apoyo en todo el mundo, en la sede de FFI, sus ambiciones globales quedan claras. Las salas con paredes de vidrio están marcadas por el equipo de país que opera en ellas: Jordania, República Democrática del Congo, Argentina. 

Pero es en EE.UU. donde FFI ve la mayor oportunidad. “Podemos hacerlo en Estados Unidos y podemos venderlo en Estados Unidos”, dice Julie Shuttleworth, directora ejecutiva saliente de FFI. “Estados Unidos lo es todo”.

TPara perseguir sus sueños de energía limpia, Forrest tendrá que superar los desafíos técnicos que enfrenta el hidrógeno. Empresas como Toyota y Hyundai están invirtiendo miles de millones en el desarrollo de vehículos de consumo propulsados ​​por hidrógeno, y Japón se ha convertido en uno de los principales defensores, implementando autobuses propulsados ​​por hidrógeno en los Juegos Olímpicos de Tokio y alimentando la llama olímpica con gas.

Hay entusiasmo por el hidrógeno verde en la Unión Europea, que está presionando a los productores de energía para que fabriquen 10 millones de toneladas de hidrógeno verde anualmente para 2030. Lo mismo ocurre con los EE.UU., donde en febrero Biden anunció US$ 9.500 millones en subsidios para el sector del hidrógeno, para reducir el precio del recurso de alrededor de US$ 5 por kilogramo a US$ 1 durante la próxima década y hacerlo competitivo con el gas. 

En los EE.UU., el hidrógeno verde también ha evitado convertirse en un pararrayos político, dice Andy Marsh, director ejecutivo de la empresa de hidrógeno verde con sede en Nueva York, Plug Power, que se asoció con Forrest para construir sus electrolizadores.

Incluso ha habido aceptación por parte de la industria de los combustibles fósiles. La semana pasada, el gigante petrolero BP anunció que adquiriría una participación del 40 % en Asian Renewable Energy Hub, una empresa de US$ 30.000 millones para cubrir 2.500 millas cuadradas de Australia Occidental con turbinas eólicas y granjas solares para producir 26 gigavatios de energía, alrededor de un tercio de Toda la red de Australia: para electrolizadores que producirán hidrógeno verde.

Pero otros observadores están adoptando un enfoque de esperar y ver. Cannon-Brookes, co-inversionista con Forrest en un proyecto de US$ 30.000 millones llamado Sun Cable, que está construyendo la granja solar más grande del mundo para enviar energía a Asia a través de un cable submarino, no está completamente vendido: la infraestructura para impulsar la visión de Forrest con energías renovables aún no existe. “Teóricamente, en el papel podría”, dice. "Podría tomar otros cinco a 10 años pasar por todas las escalas para introducirlo".

Forrest está preocupado por el escepticismo en torno a su gran apuesta, no lo ha demostrado y su gira mundial al estilo huracán ha continuado. En mayo, Forrest se unió a una coalición de actores de la industria en la Asamblea Global de Hidrógeno Verde en Barcelona para establecer el objetivo de producir 100 millones de toneladas de hidrógeno verde a nivel mundial para 2030, frente a las 100 000 toneladas actuales.

Cuando se lanzó un estándar global, la arrogancia de Forrest estaba en plena exhibición, y frente a cientos de personas, él y Teresa Ribera, la viceprimera ministra y ministra de transición ecológica de España, bailaron la canción de Hamilton “The Room Where It Happens”.

“Teníamos mucho que celebrar”, dijo Forrest a Forbes la semana pasada en Nueva York. “Así que bailamos”.