Andrew Forrest tardó algo más de una década en construir un imperio del mineral de hierro que desafiara a las grandes empresas mundiales. Ahora se ha fijado un plazo igual de ambicioso para crear una potencia mundial de energía limpia.

Este multimillonario de Perth, conocido como “Twiggy” en Australia, ha estado recorriendo las regiones más remotas del planeta, como Kirguistán y la República Democrática del Congo, en busca de oportunidades de inversión en energía renovable y producción de hidrógeno.

También quiere que su país se convierta en un líder mundial en la incipiente industria del hidrógeno, y a principios de esta semana anunció sus planes de construir una gigantesca fábrica en Queensland para fabricar el equipo necesario para su producción.

El hidrógeno podría rivalizar con el carbón como insumo clave en la fabricación de acero dentro de una década, dijo Forrest en una entrevista con Bloomberg Television.

“Dejemos de vacilar, dejemos de dar vueltas y hagamos el cambio a lo verde lo antes posible”, comentó.

La inmersión de Forrest en los negocios relacionados con el clima se produce en el momento en que la empresa que fundó, Fortescue Metals Group, se fija como objetivo para 2040 alcanzar las emisiones netas de gases de efecto invernadero de sus clientes siderúrgicos.

Actualmente es el cuarto productor mundial de mineral de hierro, y es el único entre sus homólogos que se ha comprometido a alcanzar ese objetivo para las llamadas emisiones de Alcance 3. El hidrógeno es un elemento central de este plan, ya que la empresa tiene previsto convertirse en uno de los principales productores y desarrollar una tecnología que utilice este gas limpio para sustituir a los altos hornos de carbón.

Para alcanzar ese objetivo, Forrest, de 59 años, tendrá que demostrar que sus escépticos están equivocados, incluido el Grupo BHP, la mayor empresa minera del mundo. BHP ha afirmado que trabajará con sus clientes para reducir la intensidad de carbono del proceso de fabricación de acero en un 30% durante la próxima década, pero se ha negado a fijar un objetivo de cero emisiones citando los retos técnicos a los que se enfrenta la industria.

La reducción de los costes será fundamental para que Fortescue alcance sus objetivos. Según un informe de Bloomberg New Energy Finance de agosto, la mayor parte de la producción de hidrógeno prevista en Australia para 2030 se entregaría a un precio superior a 4 dólares por kilogramo, lo que dificultaría la competencia con otros proveedores. “La demanda mundial de hidrógeno limpio no ha hecho más que emerger y la competencia por las ventas será feroz”, decía el informe.

Mientras tanto, los planes de Forrest en Queensland le sitúan en competencia directa con China, líder mundial en la fabricación de electrolizadores que pueden producir hidrógeno que puede almacenarse y transportarse y, finalmente, convertirse en energía libre de carbono para la electricidad o el transporte.

Su impulso a la construcción de capacidad de energía renovable también le enfrenta a grandes empresas energéticas como Royal Dutch Shell y BP, que están centrando cada vez más sus inversiones en la energía eólica, solar y otras tecnologías de bajas emisiones.

“Australia es líder mundial por tener todo lo que el futuro verde necesita: todo el sol, todo el viento, todos los elementos de la electricidad renovable”, dijo Forrest. “Casi el 100% de los artículos manufacturados que se destinan a la industria solar proceden del extranjero: es hora de acabar con eso. Vamos a ser un consumidor masivo de células fotovoltaicas, de turbinas eólicas, de todo para construir ese futuro verde: construyámoslo aquí mismo, en Australia”.

Forrest pidió al Primer Ministro australiano, Scott Morrison, que muestre su liderazgo en la transición ecológica, incluyendo el compromiso de asistir a la cumbre del clima COP26 en Glasgow, que comienza a finales de este mes. “Nuestro primer ministro será aún más conocido a nivel mundial, y tristemente aquí, si no va, porque será visto como el que se destaca, no en la COP26, sino en el que se escapa”.

Forrest es la cuarta persona más rica de Australia, con un patrimonio estimado en 16.300 millones de dólares. Sobrino del barón John Forrest, primer primer ministro del estado de Australia Occidental, creció en un remoto rancho ganadero donde realizó sus primeros estudios a través de la radio de onda corta.

Tras convertirse en corredor de bolsa y superar un temprano revés cuando fracasó un proyecto de níquel que dirigía, Forrest pudo guiar a Fortescue hacia la producción de mineral de hierro en 2008, justo cuando el apetito de China por este material para la fabricación de acero se hizo insaciable. La tarea incluía la construcción de la propia infraestructura ferroviaria y portuaria de la empresa.

Aunque dejó de ser su director general hace una década, sigue teniendo una participación del 29,8% en Fortescue a través de la empresa Minderoo Group y sigue siendo su presidente. En los últimos años, Forrest ha reforzado sus intereses en la industria ganadera, ha estudiado ciencias marinas y ha promovido cuestiones relacionadas con el bienestar de los indígenas y la lucha contra la esclavitud moderna.

Industrias del futuro

Los observadores del sector afirman que el historial de Forrest significa que no hay que subestimar el potencial de subida de su incursión en la energía limpia.

“Andrew ha conseguido situarse a la cabeza de algunos desarrollos monumentales en el sector de los recursos”, afirma Gavin Wendt, analista de la consultora MineLife, y señala que la aparición de Fortescue ha sido muy oportuna para hacer frente al auge de la industria siderúrgica china. “Ahora se ha posicionado para ser un actor clave en la emergente industria de la energía del hidrógeno”.

Fortescue se ha comprometido a invertir hasta el 10% de sus beneficios anuales en iniciativas ecológicas, que serán gestionadas por su unidad Fortescue Future Industries. Forrest quiere que la empresa produzca 15 millones de toneladas de hidrógeno al año para 2030.