El hallazgo es consecuencia de un estudio de viabilidad actualizado en el que se evaluaron los elementos de tierras raras como un subproducto potencial de la extracción de niobio, titanio y escandio; por lo tanto, los valores estimados de los REEs (Rare Earth Elements) se comunican utilizando el rendimiento neto de fundición diluido determinado previamente como derivado de los recursos minerales de Nb2O5, TiO2 y escandio.

"Según el estudio de viabilidad de 2022, el proyecto Elk Creek contiene una estimación de 632,9 kilotoneladas de óxidos de tierras raras totales en la categoría de recursos minerales indicados. De acuerdo con los datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos, esto coloca el recurso mineral de Elk Creek detrás del depósito Mountain Pass de MP Materials en los Estados Unidos, pero por delante de todos los demás proyectos actuales de tierras raras en términos de TREO contenido de un recurso de tierras raras NI 43-101 de clasificación indicada o superior", informó NioCorp en un comunicado de prensa.

La empresa señaló que el estudio de viabilidad de 2022 también mostró que, además de grados relativamente altos de niobio, escandio y titanio, el recurso mineral de Elk Creek contiene varias cantidades de todos los REEs.

"Existe la posibilidad de que los REEs de NioCorp sean extraídos, triturados y puestos en solución como parte del proceso que NioCorp planea utilizar para producir sus productos primarios de niobio, escandio y titanio una vez que se asegure la financiación del proyecto", señala el comunicado.

"Dependiendo del resultado de las pruebas metalúrgicas sobre las tasas de recuperación de REE del mineral de Elk Creek, que se están llevando a cabo en una planta de demostración en Quebec, y de si se asegura la financiación necesaria del proyecto, NioCorp podría producir tierras raras separadas como subproducto, lo que la situaría en una ventaja competitiva frente a otros proyectos de tierras raras", agregaron desde la empresa. 

A la vista de estos resultados, la empresa, con sede en Colorado, tiene previsto encargar un nuevo informe técnico sobre el proyecto Elk Creek, de acuerdo con la norma NI 43-101.

¿QUÉ MOSTRÓ EL ESTUDIO?
Utilizando un corte ≥180$/tonelada de NSR que se calculó utilizando únicamente el niobio, el escandio y el titanio contenidos en el recurso mineral, el estudio de viabilidad de 2022 mostró que el recurso mineral indicado de Elk Creek incluye:

+ 632,9 kt de TREO, incluyendo estos óxidos de tierras raras individuales:

+ 26,9 kt de praseodimio

+ 98,9 kt de neodimio

+ 2,3 kt de terbio

+ 9,1 kt de disprosio

+ 970,3 kt de óxido de niobio

+ 11.337 kt de óxido de escandio

+ 4.221 kt de óxido de titanio

Con el fin de actualizar los recursos minerales del proyecto para incluir los datos de los REE, NioCorp y sus consultores tuvieron que realizar ensayos adicionales de los núcleos de perforación históricos para llenar las lagunas de datos en la base de datos de recursos existente y volver a modelar los recursos minerales.

También se actualizaron el plan de la mina y la reserva mineral, independientemente de la recopilación de datos de REE y de los recursos minerales de subproductos de REE.