NEIL HUME Y HARRY DEMPSEY

Los comerciantes de productos básicos prosperaron durante la pandemia utilizando su red global de terminales, instalaciones de almacenamiento y flotas de envío para sacar provecho de las interrupciones del suministro y la creciente demanda.

Vitol generó ingresos netos récord de más de US$ 4.000 millones el año pasado, según personas que han visto los resultados del comerciante de petróleo independiente más grande del mundo, con su rival Mercuria ganando US$ 1.250 millones. Trafigura también disfrutó de números récord, al igual que el brazo comercial de Glencore.

La gran pregunta ahora es si la industria puede repetir el truco y capitalizar el caos del mercado desatado por la guerra en Ucrania.

Eso no será sencillo. Si bien las duras sanciones impuestas a Rusia han creado lucrativas oportunidades de arbitraje y un reordenamiento de los flujos comerciales mundiales, la escasez de liquidez dificulta aprovecharlas.

A medida que aumentaba el precio de las materias primas, desde el crudo y el gas hasta el cobre y el maíz, los comerciantes se enfrentaban a enormes llamadas de margen, o demandas de efectivo, para cubrir las coberturas contratadas para futuras ventas. Eso ha obligado a algunos a reducir la actividad y a otros a buscar financiamiento de respaldo para protegerse contra otro episodio de turbulencia en el mercado.

“Todos en esta sala han estado trabajando para ajustar su liquidez, sus soluciones financieras, pero también para adaptar el tamaño de su negocio en vista de los precios de las materias primas”, dijo Muriel Schwab, directora financiera de Gunvor.

Para mantener los productos básicos en movimiento en todo el mundo, los comerciantes de productos básicos dependen no solo de redes logísticas complejas, sino también del acceso a los mercados financieros, que les ayudan a gestionar el riesgo y la volatilidad de los precios.

Para hacer esto, toman posiciones cortas en bolsas de futuros como ICE Futures Europe y EEX de Alemania para cubrir acuerdos para suministrar productos básicos.

Dado que los precios de las materias primas se han vuelto menos estables a raíz de la invasión rusa de Ucrania, el margen, o efectivo, que deben depositar contra estas posiciones ha aumentado a niveles vertiginosos.

Estas llamadas no han cambiado la economía de la transacción original, ya que el margen se devuelve cuando se entregan los productos básicos. Pero mientras tanto, los requisitos de capital de trabajo pueden ejercer una gran presión sobre las finanzas de los comerciantes, especialmente para aquellos que no tienen acceso a grandes líneas de crédito.

El director ejecutivo de Vitol, Russell Hardy, dijo que el requisito de capital de trabajo para cubrir y mover una carga de energía de EE.UU. a Europa era "enorme", con un margen inicial para comercializar un megavatio de gas de 80€. Además de eso, las empresas tenían que planificar cambios de precios y más llamadas de efectivo. Los precios mayoristas del gas europeo fueron de 108€ por MWh.

“Hay una preocupación general en todo el mercado de que estamos perdiendo participación”, dijo.

Altos ejecutivos de la industria han estado presionando a los legisladores para que los ayuden a lidiar con la escasez de efectivo, advirtiendo que las tensiones podrían tener un impacto en el flujo ya interrumpido de productos básicos cruciales en todo el mundo.

No se ha recibido apoyo inmediato, pero los responsables políticos están monitoreando la situación para garantizar que, en palabras del gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, "el cambio radical en el costo y el riesgo no provoque una falla del mercado".

Para hacer frente a los mayores requisitos de margen y la volatilidad del mercado, algunas casas comerciales han establecido líneas de crédito adicionales. Trafigura aseguró este mes US$ 2.300 millones de bancos de financiamiento comercial, mientras que Mercuria aseguró una línea de US$ 2.000 millones por seis meses.

“Esperamos que los bancos continúen financiando las llamadas de margen de las empresas porque la presión de liquidez, aunque seria, debería ser temporal y los comerciantes de productos básicos son una buena fuente de ganancias para los bancos en tiempos normales”, escribió la agencia calificadora Fitch.

Otras empresas han reducido sus actividades para conservar efectivo. El impacto de estas decisiones ya se está sintiendo en el mercado físico, donde las refinerías están recibiendo menos ofertas en las licitaciones de crudo. En un ejemplo reciente, la petrolera estatal de Uruguay recibió solo cuatro ofertas en una licitación reciente, en comparación con las 15 habituales.

Los banqueros de materias primas dicen que estas tendencias están favoreciendo a los jugadores más grandes como Trafigura, Glencore y Vitol, que están mejor capacitados para manejar la volatilidad del mercado debido a su escala.

El CEO de Trafigura, Jeremy Weir, dijo que 2022 "tiene potencial para ser un año significativo nuevamente", pronosticando "márgenes brutos ligeramente más altos este año".

Christophe Salmon, director financiero de la empresa, considera que el aumento del capital necesario para mantener el flujo de materias primas en todo el mundo desde que Rusia invadió Ucrania hará que las empresas comerciales más pequeñas salgan del mercado.

“Cuando atravesemos estas crisis, y no olvidemos que estamos saliendo de dos años y medio de la situación de Covid, habrá otro conjunto de consolidación del sector de comercio de productos básicos”, dijo.

En este contexto, los comerciantes de materias primas también están analizando cómo pueden aprovechar nuevas fuentes de financiación para poder seguir ampliando su negocio.

“Para que vayamos y realmente, digamos, explotemos el potencial de la empresa, sería deseable explorar capital adicional”, dijo el cofundador y accionista mayoritario de Gunvor, Torbjorn Tornqvist. “Estamos abiertos a encontrar una alianza que pueda aumentar el tamaño de la empresa”.

Con las existencias de la mayoría de las materias primas en niveles bajos debido a las interrupciones en el suministro, los banqueros y los analistas consideran que las grandes empresas comercializadoras de materias primas deberían ofrecer un fuerte 2022 siempre que la demanda siga siendo fuerte y los precios de la energía en alza no lleven a Europa a la recesión. El CEO de Mercuria, Marco Dunand, dijo que la región y Rusia serían los "grandes perdedores" de la crisis actual.

“Hay mucha discusión sobre las recesiones regionales, tal vez incluso con implicaciones globales. Eso podría reducir los volúmenes comercializados”, dijo Roland Rechtsteiner, socio de Oliver Wyman y coautor de un informe anual sobre la industria de comercio de productos básicos.

Otra ronda de llamadas de margen enormes también podría poner a prueba el apetito de los bancos para seguir prestando al sector, mientras que existe el riesgo de incumplimiento de la contraparte si los mercados siguen siendo volátiles.

“Creíamos que las ganancias de marketing de Glencore para 2022 posiblemente podrían superar el récord del año pasado de 3.700 millones de dólares”, escribió Christopher LaFemina, analista de Jefferies, en un informe reciente.

“Pero ahora creemos que es más probable que esté más cerca del extremo superior del rango de orientación de US$ 2.2bn- US$ 3.2bn como resultado de requisitos de margen más altos y una gestión de riesgos más estricta", agregó. 

En Rusia, los grandes comerciantes admiten que todavía están cargando crudo producido por compañías como Rosneft, diciendo que están legalmente obligados a cumplir con los contratos comerciales existentes. El petróleo ruso aún no ha sido sancionado en Europa, aunque EE.UU. y el Reino Unido han anunciado embargos.

Sin embargo, debido a la “auto sanción” de los consumidores occidentales, cada vez es más difícil encontrar compradores incluso cuando se ofrecen grandes descuentos. Cuando se le preguntó quién estaba comprando crudo ruso, Hardy dijo: "Esa es la pregunta de US$ 64,000 para los próximos meses".

Rechtsteiner estima que los márgenes comerciales brutos del sector (la cantidad obtenida en las transacciones antes de deducir costos como impuestos, salarios y bonos) alcanzaron un máximo histórico de alrededor de US$ 61.000 millones el año pasado.

Si bien existen riesgos que incluyen mayores costos de financiamiento e incumplimientos por parte de las contrapartes comerciales, él ve otro buen año por delante ya que la guerra en Ucrania obliga a un realineamiento de la producción, distribución y consumo de productos básicos a nivel mundial.

"El comienzo de 2022 nos ha dado muchas razones para sospechar que la interrupción llegó para quedarse", dijo, "lo que sugeriría un año interesante para la industria del comercio de productos básicos".