La vergonzosa suspensión de una semana del comercio de níquel por parte de la Bolsa de Metales de Londres es un ejemplo de un mercado que se detiene después de movimientos extremos de precios. La liquidez es inexistente ya que algunos comerciantes intentan cerrar posiciones en medio de una reapertura fallida del comercio en el metal crítico.

La volatilidad es particularmente difícil de navegar porque algunos movimientos parecen desafiar los fundamentos, y los fondos de cobertura abandonan las apuestas alcistas a largo plazo justo cuando la oferta parece estar más ajustada en años. A los comerciantes les resulta más difícil comprar cargamentos baratos debido a las enormes llamadas de margen y los límites de las líneas de crédito.

“La volatilidad como clase de activo es enorme ahora, y además de eso, tienes algunos problemas operativos serios”, dijo Ilia Bouchouev, socia de Pentathlon Investments y profesora adjunta en la Universidad de Nueva York. “Es un círculo vicioso en el que la volatilidad obliga a las empresas a reducir posiciones, lo que significa que lo que queda en el mercado es negociación forzada. Eso a su vez contribuye a una volatilidad aún mayor”.

CAOS DE METALES
Los alborotos de la guerra de Ucrania se han visto agravados por una histórica escasez de níquel. La LME suspendió el comercio cuando los precios subieron un 250% a un récord, cancelando casi US$ 4.000 millones en transacciones.

Eso causó revuelo entre los inversores que esperaban beneficiarse de las apuestas alcistas antes del cierre de la semana pasada, y los inconvenientes con la reapertura apenas han mejorado el estado de ánimo. Muchos inversores anteriormente optimistas ahora están en una larga cola de vendedores que soportan fuertes caídas de precios mientras esperan compradores.

Para el jueves por la noche, se ofrecían casi US$ 3.300 millones en níquel al precio límite, pero no había ni una sola oferta en la cartera de pedidos de la LME. Solo dos transacciones tuvieron lugar ese día en el mercado electrónico. La falta de liquidez es una preocupación para los consumidores que usan níquel en acero inoxidable y baterías de vehículos eléctricos.

Hay signos de contagio ya que el comercio de otros metales también se desploma. Esas son malas noticias para los fabricantes y los usuarios finales, ya que podría dejarlos expuestos a cambios de precios más violentos.

Hay signos de efectos indirectos en los instrumentos especializados que utilizan los operadores de la LME para gestionar los riesgos de precios. Tres participantes de larga data en el mercado de opciones dijeron que se ha vuelto mucho más difícil obtener cotizaciones de los distribuidores en los últimos días y que los diferenciales de negociación entre contratos son cada vez más erráticos.

En el aluminio, los comerciantes dicen que la escasa liquidez está provocando movimientos bruscos en los precios entre contratos clave, como el diferencial de efectivo a tres meses. Para ese margen, que estaba en alrededor de US$ 17, las ofertas y las ofertas ahora suelen estar separadas por cientos de dólares.

Los comerciantes dicen que la brecha se debe a las ofertas electrónicas que probablemente fueron realizadas por comerciantes algorítmicos, porque en la práctica el diferencial no debería alcanzar niveles tan extremos. Pero con poca liquidez y muchos comerciantes especializados y fondos de cobertura dando un paso atrás, esas órdenes bajas son a menudo las únicas que aparecen en la pantalla.

CAOS CRUDO
Hay señales claras de que los comerciantes se están retirando. El interés abierto combinado en los principales contratos de crudo y productos refinados alcanzó su nivel más bajo desde 2015. Se liquidaron casi mil millones de barriles de contratos en un período en el que Brent registró 16 oscilaciones intradía consecutivas de US$ 5 por barril, la racha más larga de su historia.

“Cuando los precios pueden moverse US$ 10 por barril en cualquier dirección tres veces al día, nadie puede almacenar el riesgo de la noche a la mañana y los creadores de mercado están desapareciendo”, dijeron los analistas de Energy Aspects, incluida Amrita Sen.

Las cámaras de compensación han aumentado los márgenes iniciales: los comerciantes de garantías ofrecen para financiar sus posiciones. En el caso del gasóleo, eso significaba que los comerciantes tenían que aportar casi el doble de efectivo para negociar la misma cantidad. 

Los comerciantes dijeron que están reduciendo posiciones y que no las mantendrán por tanto tiempo debido a la volatilidad.

TUMULTO DE GASES
En un día de este mes, el gas europeo de referencia se negoció en un rango de 140 euros ($ 155) por megavatio-hora, más de lo que cuesta el contrato ahora. Con las fluctuaciones asustando a los comerciantes, el interés abierto está cerca de un mínimo de dos años.

Incluso antes de la guerra de Ucrania, los mercados de gas y energía de Europa eran extremadamente turbulentos debido a la preocupación por una escasez de suministro en invierno. El aumento de los costos obligó al gigante energético alemán Uniper a pedir prestado US$ 11.000 millones para pagar las llamadas de márgenes. 

La empresa de servicios públicos alemana Steag GbmH y la noruega Statkraft también tuvieron que aumentar la liquidez.

El aumento vertiginoso de los precios del gas “requiere una cantidad significativa de efectivo”, dijo Alfred Stern, que dirige la empresa austriaca de petróleo y gas OMV AG. “Hasta ahora, pudimos manejar eso de una manera bastante buena, pero ha sido significativo en las últimas semanas aquí, digamos en los millones de tres dígitos que tuvimos que inyectar”. 

COMERCIO DE CULTIVOS
Los volúmenes de trigo de Chicago se dispararon al comienzo de la guerra en Ucrania a medida que los precios subieron hacia un récord, pero esta semana se han desplomado. En el trigo de Kansas City, el tipo más cercano al que crece en Rusia, el interés abierto alcanzó el nivel más bajo desde 2015.