Esta tensión se mostró el mes pasado en el Congreso Mundial del Petróleo en Houston, una celebración trienal de los hidrocarburos a la que asistieron más de 1000 ministros de energía, jefes petroleros y otras luminarias de la industria.

El alcalde de Houston, Sylvester Turner, inició el acto declarando que “como capital energética del mundo, tenemos la obligación moral de reducir las emisiones de carbono”. Poco después, Amin Nasser, director ejecutivo de Saudi Aramco, el coloso petrolero mundial, advirtió sobre la inflación y el caos social a menos que los países acepten que “el petróleo y el gas jugarán un papel esencial durante la transición”.

Entre las visitas a los stands donde las compañías petroleras desde Aramco hasta ExxonMobil, una súper importante estadounidense, competían para parecer más bajas en carbono que sus rivales, se podía ver a los asistentes retorciéndose las manos por la caída del gasto de capital en exploración y producción, que disminuyó de alrededor de US$ 500.000 millones a nivel mundial en 2019 a US$ 350 mil millones en 2020.

Daniel Yergin, un sabio de la energía ganador del premio Pulitzer en IHS Markit, una consultora, advirtió que la "infrainversión preventiva" corre el riesgo de dañar la economía mundial.

Sin embargo, escuche atentamente, y la cacofonía revela la combinación de estrategias que persiguen las grandes petroleras a medida que mira hacia la próxima década y más allá. Los europeos apuestan cada vez más por la vegetación. Los gigantes controlados por el estado como Aramco están esperando su momento. Y los estadounidenses están comprometidos en un delicado acto de equilibrio en algún punto intermedio.

El enfoque de las empresas europeas representa la ruptura más marcada con el pasado. Se están deshaciendo de muchos activos petroleros, especialmente los más sucios, y reemplazándolos con apuestas en la generación de energía verde.

En diciembre, Shell, un gigante británico, completó una venta de campos de esquisto en la rica cuenca Pérmica de Estados Unidos por valor de 9.500 millones de dólares. Total Energies, francesa, vendió 2.300 millones de dólares en activos desde octubre de 2020.

Bernardo Looney, de BP,  defendió el cambio de su empresa insistiendo en que "esto no es caridad, esto no es altruismo". Quizás. Pero tampoco es un negocio tan bueno como extraer petróleo.

IHS Markit estima que las inversiones globales en petróleo y gas han generado un rendimiento operativo anual medio del capital del 8,3 % desde 2010, en comparación con el 5 % de las energías renovables. Además, la energía verde es un territorio desconocido para las compañías petroleras, donde enfrentan una dura competencia de titulares como Orsted y Vestas, dos gigantes europeos de energías renovables. Un analista lo llama la estrategia de “bajo rendimiento, poco arrepentimiento”.

Por el contrario, el enfoque de los gigantes petroleros nacionales podría resumirse como “alta rentabilidad, sin remordimientos”. Los gigantes del Golfo Pérsico, encabezados por Aramco, tienen las mayores reservas de petróleo convencional y los costos más bajos.

En un giro irónico de la geología, las reservas de Arabia Saudita también se encuentran entre las menos intensivas en carbono para desarrollar. En gran parte impermeable a la presión de los accionistas y ambientalistas, su participación en las inversiones mundiales en petróleo ha aumentado de alrededor de un tercio a principios de la década de 2000 a más de la mitad.

Según Bob Brackett de Bernstein, una firma de inversión, el dilema para los gigantes controlados por el estado es cómo mantener altos los precios del petróleo sin ahogar la demanda.

Las compañías petroleras estadounidenses no pueden darse el lujo de ser tan pacientes como los petroestados del Golfo. También rechazan la retirada europea del crudo. Su estrategia implica cierto grado de descarbonización. Pero su pieza central es tratar de volverse cada vez más eficiente en el bombeo de petróleo mientras se resiste a la tentación de derrochar en nueva capacidad cada vez que sube el precio del petróleo.

El impulso de descarbonización de las empresas estadounidenses se diferencia del europeo en dos aspectos. Están canalizando mucho menos de su futuro gasto de capital a proyectos bajos en carbono en comparación con sus contrapartes al otro lado del Atlántico. Y la parte del león no se va en emprendimientos que reemplacen los hidrocarburos sino en limitar o compensar el impacto climático de las empresas.

La mayoría de las grandes compañías petroleras de Estados Unidos tienen planes para limitar las fugas de metano, un poderoso gas de efecto invernadero, de sus oleoductos y para producir hidrógeno, un combustible limpio prometedor, a partir del gas natural.

Exxon Mobil encabeza un consorcio propuesto de captura y almacenamiento de carbono de US$ 100.000 millones. Los analistas observan que los arrendamientos de aguas poco profundas en el Golfo de México que la empresa adquirió recientemente no encajan con su estrategia petrolera, pero son adecuados para almacenar dióxido de carbono.

De manera aún más ambiciosa, Occidental Petroleum está ayudando a ampliar la instalación de “captura directa de aire” más grande del mundo para absorber dióxido de carbono del aire, cuya construcción comenzará este año en el Pérmico. “Ya no hay más discusiones… el cambio climático es real y tenemos que abordarlo”, insiste Vicki Hollub, jefa de Occidental.

Con el tiempo, tales proyectos pueden desempeñar un papel en la limpieza del desastre climático que la industria petrolera ha contribuido a crear. Por ahora, siguen siendo un espectáculo secundario y, en palabras cándidas de un jefe petrolero estadounidense, "proporcionan cobertura" para los inversores que necesitan hacer una genuflexión para ESG activistas De hecho, tanto los accionistas como los gerentes de las compañías petroleras de Estados Unidos tienen un objetivo primario claro: explotar los altos precios del petróleo sin sucumbir a la indisciplina del capital que a menudo ha seguido a períodos de crudo caro.

En ninguna parte es esto más claro que entre los productores de esquisto del país. S&PAGS Global Platts, una firma de investigación, apunta a grandes mejoras en la productividad y la eficiencia en el parche de esquisto de Estados Unidos, que contiene algunas de las reservas de hidrocarburos restantes más baratas del mundo.

El tiempo necesario para poner en línea nuevos proyectos se ha reducido drásticamente en los últimos años. Los costos también han bajado. Muchos productores de esquisto ahora generan efectivo cuando el petróleo cotiza a US$ 40 por barril, por debajo del precio de "equilibrio" de US$ 80 por barril hace una década.

Las empresas de esquisto ganaron más dinero el año pasado con el petróleo a 70 dólares el barril que cuando los precios superaron los 100 dólares en 2014. Habiendo gastado 150.000 millones de dólares en efectivo entre 2010 y 2020, generarán un flujo de caja acumulado de casi 200.000 millones de dólares entre 2010 y 2025, calcula IHS Markit.

Devon Energy, un gran operador de esquisto, logró reducir sus gastos operativos en el Pérmico en casi un tercio desde 2018. Eso, además de aproximadamente US$ 600 millones en ahorros anuales de una fusión con WPXun rival, ha bajado su punto de equilibrio hasta los 30 dólares el barril, alardea su director ejecutivo, Rick Muncrief.

Muncrief atribuye el brillante desempeño bursátil de su empresa el año pasado, cuando los rendimientos de sus accionistas se acercaron al 200%, en parte a su uso pionero de dividendos variables, que prometen a los inversores tanto un pago fijo tradicional como una parte del flujo de caja libre cuando los precios del petróleo aumentan.

Scott Sheffield, el homólogo de Muncrief en Pioneer Natural Resources, una empresa rival, agrega que la mentalidad de crecimiento a toda costa que condujo a varios colapsos del esquisto en el pasado ha sido reemplazada por “un nuevo contrato de inversionista”.

Esto pone el retorno de efectivo a los accionistas por delante de la expansión impulsada por la deuda. Moody’s calcula que la relación entre la deuda y el beneficio operativo bruto de los productores de esquisto se reducirá a 1,8 este año, frente al 4,4 de 2020.

Todavía podría desmoronarse todo. El precio del petróleo puede colapsar. O las empresas pueden volver a sus viejas formas indisciplinadas. En un informe publicado el 11 de enero, la Administración de Información de Energía de Estados Unidos pronosticó que la producción de esquisto alcanzará un nuevo récord en 2023.

Por ahora, sin embargo, la estrategia estadounidense parece estar funcionando, sea o no buena para el clima. A principios de año, las acciones de las empresas petroleras estadounidenses cotizaban con una prima de valoración del 69% en relación con las de sus pares europeas, según Bernstein.

A las empresas que se enfocan en encontrar petróleo y extraerlo del suelo les ha ido especialmente bien. Un índice de estas empresas "upstream" compilado por Bloomberg, un proveedor de datos, se disparó un 86% el año pasado, la mayor ganancia anual desde su creación en 1995 y superó con creces el aumento del 55% en el precio del petróleo.

Esto implica que los precios de las acciones altísimos no reflejan una ganancia inesperada temporal. En otras palabras, a pesar de toda su charla sobre bajas emisiones de carbono, los inversores no se dan por vencidos con el petróleo, y los patrones petroleros estadounidenses lo saben.