Las compañías de petróleo y gas están trabajando arduamente en sus mensajes en la era del cambio climático. Si es un “código rojo para la humanidad”, como dijo el lunes pasado el IPCC de la ONU en su último informe climático terrible, también es una especie de “código rojo” para la industria de los combustibles fósiles, en términos de descubrir cómo mantenerse relevante, creíble y para el mercado, invertible, en una era de mandatos de reducción de emisiones de carbono de gobiernos, reguladores y accionistas. 

La directora ejecutiva de Occidental , Vicki Hollub, lo intentó a principios de este año, diciendo que los combustibles fósiles no son el problema, sino las emisiones. De ello se deduce que si las empresas de combustibles fósiles pueden encontrar formas de eliminar las emisiones, a una escala lo suficientemente grande, tal vez puedan convencer a los accionistas y partes interesadas de que están avanzando hacia el futuro de una manera más sostenible.

Pero existen grandes diferencias en los tipos de emisiones y las estrategias de reducción de emisiones. Lo que hacen las empresas de petróleo y gas para reducir las emisiones en sus operaciones y cadena de suministro es, al final, una parte más pequeña del juego de reducción de carbono que reducir lo que se conoce como emisiones de Alcance 3, por ejemplo, del tubo de escape de su automóvil. Esas emisiones de Alcance 3, según estimaciones de expertos, son responsables de la gran mayoría de las emisiones de carbono de la industria energética.

Las empresas, incluida ExxonMobil, han comenzado a divulgar las emisiones de Alcance 3 , pero en términos de sus esfuerzos por reducir las emisiones, siguen centradas en sus propias operaciones. Lo que hacen las empresas de petróleo y gas para reducir las emisiones operativas, la energía utilizada para impulsar la perforación y hasta los camiones que van y vienen de los sitios de perforación, sí importa. Aunque cuánto importa es inevitablemente menor en el esquema más amplio de esfuerzos de reducción de emisiones de carbono. 

“La electricidad que utilizan las empresas de petróleo y gas es un contribuyente bastante pequeño a su huella de carbono”, dijo Chris Archer, director de América del Grupo de Inversión Verde de Macquarie Capital.

Occidental ha sido líder en muchos de los enfoques de nuevas tecnologías para reducir el perfil de emisiones del negocio del petróleo y el gas. Como Hollub le dijo a CNBC a principios de este año, “La realidad de un barril de carbono neto cero es posible, y estamos haciendo cosas para que sea posible. No es un gol en una hoja de papel ”. 

Occidental está trabajando en múltiples proyectos relacionados con el secuestro de carbono , no solo para sus operaciones, sino para otros grandes emisores del sector industrial. Una parte cada vez más pequeña, pero cada vez mayor, de esa nueva tecnología pensada para las operaciones de petróleo y gas, que se espera que experimente un mayor desarrollo en el futuro, es la energía solar: conjuntos de paneles solares que se extienden en lugares como la Cuenca Pérmica para ayudar a reducir el perfil de emisiones del petróleo. y operaciones de gas.

Occidental ya tiene una granja solar de 16 megavatios en el Pérmico, el primer proyecto solar a gran escala que alimenta directamente las operaciones de petróleo y gas en Texas, y Hollub le dijo a CNBC a principios de este año que “haremos más de eso. Creemos que tomará todo y agregaremos más energía solar con el tiempo ”. 

La energía solar no es algo nuevo para el petróleo y el gas. Chevron tenía un proyecto que impulsaba las operaciones en el campo petrolero Kern de California desde 2003, y BP incluso se dedicó a la fabricación de paneles solares durante décadas bajo la misión “Beyond Petroleum” de Sir John Browne (antes de que la fabricación solar se convirtiera principalmente en el juego de China y la mayoría de los demás se declaró en quiebra). 

“Este no es un viaje completamente nuevo”, dijo Amy Chronis, líder del equipo de Petróleo, Gas y Químicos de EE.UU. de Deloitte en Houston. “Pero aún es pronto para ver reducciones de carbono de base amplia”.

Ahora, varias de las principales empresas europeas y estadounidenses están realizando importantes inversiones en energías renovables nuevamente, incluidas BP y Royal Dutch Shell , y todas las grandes compañías de petróleo y gas tienen al menos algunos proyectos de energía solar, ya sea que los hayan desarrollado por su cuenta o hayan firmado lo que se conocen como acuerdos de compra de energía con desarrolladores de proyectos, incluido ExxonMobil, que se ha sumado a su cartera de energía renovable en los últimos años.

Compró 500 megavatios de energía eólica y solar en 2018 a la compañía danesa de energía renovable Orsted, el acuerdo renovable más grande jamás firmado por un importante estadounidense. Chevron firmó su propio proyecto de 500 MW el verano pasado, y la generación de energía se dividirá entre el Pérmico, Argentina y Kazajstán.  

Gran parte de la historia de la energía renovable dentro de la energía solar se ha desarrollado más con ajustes y arranques, y más abajo en la lista de prioridades, que la aplicación constante al negocio. Sin embargo, la presión está aumentando.

Benjamin Shattuck, director de investigación para el sector upstream de petróleo y gas en las Américas de la consultora energética Wood Mackenzie, dijo que la mayoría de las empresas a las que sigue en los EE. UU. Aún están en las primeras etapas de su viaje hacia un modelo de reducción de carbono, pero a medida que el desempeño ambiental y los ASG se vuelven más corriente principal - dijo que ESG es la prioridad en la agenda cuando habla con los directores ejecutivos del petróleo últimamente - y más empresas hablan de objetivos netos cero y vinculan la compensación ejecutiva a los objetivos, la situación está cambiando rápidamente. 

“Oxy es una de las empresas que ayuda a liderar la conversación, entre la planta solar Goldsmith [la planta de 16 MW a la que hace referencia Hollub] y la captura y almacenamiento de carbono a más largo plazo, están pensando en ello desde un punto de vista audaz, lo cual es bueno ver . Todo apunta a que se está recuperando y acelerando ”, dijo Shattuck.

Lugares como la Cuenca Pérmica en Texas y Nuevo México son adecuados para la energía renovable, con una gran cantidad de terreno y un marco regulatorio favorable para el desarrollo de proyectos, ya sean de petróleo y gas o renovables, pero la economía debe tener sentido. Y cada vez más, lo hacen.

Archer dice que estas empresas pueden tener un impacto mucho mayor en la reducción de carbono a través de los esfuerzos de captura de carbono y la reducción de la quema que recurriendo a las energías renovables para obtener energía. Pero la Cuenca Pérmica es uno de los mejores lugares en los EE. UU. Para citar la energía solar, con un montón de terreno plano barato y una irradiancia realmente buena. “Hoy en día, la energía solar, para una gran cantidad de petróleo y gas, es la opción económica frente a los generadores diésel”, dijo Archer.

Eso implica que los proyectos solares y eólicos que se están desarrollando pueden haber tenido menos que ver con un enfoque en la reducción de carbono, en su opinión, que estar impulsados ​​por la generación de energía que es económicamente competitiva. Y Archer dijo que, dado lo económico que se ha vuelto la energía solar en lugares como el Pérmico, si las compañías de petróleo y gas se lo tomaran en serio como estrategia de descarbonización, podríamos haber visto más en desarrollo. 

Nadie sugiere que la energía solar sea la solución del petróleo. Una o dos plantas solares, “no moverán la aguja”, dijo Shattuck. Pero los acuerdos de compra de energía más grandes y los múltiples proyectos entre empresas del sector tampoco son insignificantes, en su opinión. “Es necesario que más operaciones se alimenten con energías renovables, ya sea que sean propietarios de los proyectos o estén tomando generación renovable de la red”, dijo Shattuck.

Es un proceso complejo intentar hacer que las operaciones de perforación de petróleo y gas sean 100% renovables, desde el funcionamiento de las plataformas de perforación hasta los generadores y compresores y los camiones de fracturación hidráulica para llevar a la gente hacia y desde el campo. La energía que se utiliza para preparar y perforar nuevos pozos es mayor que la de los pozos existentes, y estas operaciones tampoco son estacionarias, moviéndose alrededor del Pérmico desde el oeste de Texas hasta Nuevo México con necesidades eléctricas variables. En otras palabras, si construye una planta solar en un área, no puede simplemente levantarla y moverla a otra donde se estén enfocando más pozos. Es por eso que Shattuck dijo que podríamos ver más compañías de petróleo y gas firmando acuerdos de compra de energía con los desarrolladores de proyectos.

“En algunos casos, eso alivia el riesgo de capital”, dijo. 

Pero todo el diésel que se utiliza hoy en día, especialmente cuanto más remoto es un sitio de perforación, representa una amplia gama de oportunidades de reemplazo de energía.

Debido a que las emisiones de Alcance 3 son la gran mayoría de las emisiones y las más alejadas del control directo de las compañías de petróleo y gas, y tal vez un interés activo en controlar, ExxonMobil dice que si bien rastreará el Alcance 3, realmente depende de la sociedad y los consumidores hacer su propias opciones de energía: la energía renovable en los campos es, en cierto sentido, la fruta más fácil. 

“La electrificación del campo petrolero es importante, y la energía solar y eólica pueden jugar un papel, parte de un rompecabezas más grande que debe resolverse. Hoy en día no hay una sola solución, ese es el tema ”, dijo Shattuck. “Necesita ser multi-tecnología para ellos”.

Esto no les irá bien a quienes estén dispuestos a dejar atrás la economía de los combustibles fósiles, porque el modelo está aumentando de hecho lo que están haciendo las compañías de petróleo y gas en el campo petrolero en lugar de representar un giro a gran escala. Son las emisiones el problema —no los combustibles fósiles— de Hollub.

Pero esa fruta madura les da a las empresas un medio para probar el mercado, ver cómo reaccionan los inversores y las partes interesadas, y seguir el camino de las energías renovables, porque no es lo que normalmente han hecho en el pasado, es parte del esfuerzo que lo hará. dedicarse a recuperar inversores en los años venideros.

“Necesitan averiguar qué está dando en el blanco y qué no, y si Goldsmith [el proyecto solar Oxy] está resonando bien entre los inversores, entonces tal vez hagan más”, dijo Shattuck.

A Archer le preocupa que se trate más de emitir un comunicado de prensa que de ejecutar un cambio significativo, y es escéptico de que estos proyectos puedan cambiar la imagen de estas empresas.

“¿Cuándo fue la última vez que le compraste algo a Oxy? No es como si estuvieras influenciado como consumidor ”, dijo. “La construcción de una granja solar de 20 MW y la publicación de un comunicado de prensa no le otorgarán muchos puntos. Necesitas una estrategia y objetivos más grandes ”.

Pero mientras que el consumidor en la gasolinera puede que no piense en esos términos de barriles neutrales en carbono hoy en día, los compradores industriales ya lo hacen. “Hemos hablado con empresas que producen gas natural y el comprador es una empresa de servicios públicos y esa empresa de servicios se preocupa por la huella de carbono, por el gas que se quema en una planta de energía”, dijo Kate Hardin, directora ejecutiva del Centro de Investigación de Energía y Energía de Deloitte. Acciones industriales. “Entonces, tal vez no sea tan directo como una persona, como el usuario final en el comercio minorista, pero a las empresas que compran el petróleo y el gas les puede importar”.

Y eso es exactamente lo que sucedió a principios de 2021, cuando Oxy envió su primer barril de petróleo neutro en carbono a la India y emitió un comunicado de prensa al respecto.

Hay múltiples casos de negocios para hacer en el futuro que giran en torno a más de estos acuerdos, si son en los márgenes, y que se relacionan con el valor de una mayor generación de energía renovable en los campos. Las empresas de petróleo y gas deben encontrar nuevas ventajas competitivas, e incluso si hay un caso en el que la economía de una planta solar no funciona por sí sola, la disminución del riesgo de exportación podría ser otra forma de hacer que el modelo sea productivo. 

“Será interesante ver esa competencia. Es una prueba de trabajo conceptual, muy temprano ”, dijo Shattuck.

Ese trabajo llega en un momento en que el sector se centra más en la disciplina de capital y los recortes presupuestarios que en el gasto, lo que dificulta que las empresas de petróleo y gas aprieten el gatillo de los experimentos con tecnología. Una de las preguntas más importantes para el futuro de la industria del petróleo y el gas está relacionada con la cuestión de cuánto desarrollo de energía renovable persigue: qué porcentaje del gasto total se destina a la reducción de las emisiones de carbono.  

“No creo que sea una cantidad insignificante. Si quieren seguir teniendo acceso a financiamiento y capital, deberán continuar con una variedad de estas tecnologías y estrategias, y aprenderemos más sobre lo que es más efectivo ”, dijo Shattuck.

El trabajo inicial de las compañías de petróleo y gas en energía solar implica que están aprendiendo y familiarizándose con la tecnología, y se mantendrá en la mezcla, pero otras iniciativas serán más importantes, en opinión de Archer. “La construcción de energía solar no es su solución. Es una buena gestión de activos con beneficios económicos sobre sus activos existentes. Pero no es una rúbrica a través de la cual descarbonizan. Pero veremos más de eso ”, dijo. 

Durante mucho tiempo, la industria del petróleo y el gas no pudo hacer nada bien a la hora de recortar gastos y realizar operaciones de forma más conservadora. Pero en los últimos años, los inversores han obligado a la industria a hacer precisamente eso. Ahora la disciplina de capital es una de las principales prioridades para mantener el favor de los inversores.

Los esfuerzos de reducción de carbono, incluidos los proyectos de energía renovable como la solar, son un modo de pensar diferente al de decidir sobre el gasto en exploración, pero hay una similitud: las empresas se están adelantando entre sí en términos de objetivos y, a medida que la tecnología se despliegue, jugará un papel. en los actores del sector que los inversores deciden como posibles ganadores.

“Sería sorprendente si la partida presupuestaria fuera baja”, dijo Shattuck.

Especialmente con los paquetes de compensación para ejecutivos de petróleo y gas que ahora están diseñados con mucha más frecuencia para aumentar solo si las emisiones de carbono disminuyen