CIARAN RYAN

El Banco Mundial estima que el crecimiento económico chino se desacelerará al 5,4% el próximo año, desde el 8,5% en 2021. Esa desaceleración esperada ha comenzado a restar fuerza a los precios de las materias primas como el rodio, el paladio, el petróleo y el cobre.

La notable recuperación de China del colapso posterior al Covid en marzo de 2020 rescató la economía mundial, pero la inminente desaceleración arrastrará al resto del mundo con ella, en particular a los países que dependen de las materias primas como Sudáfrica.

Esto podría detener uno de los superciclos de materias primas más largos en décadas a medida que China pasa a un crecimiento más lento y sostenible basado en el consumo interno en lugar de las exportaciones y la inversión.

Superciclo de décadas

“Este ha sido el superciclo de materias primas más grande de la historia, y ha estado sucediendo durante la mayor parte de dos décadas, pero creo que está llegando a su fin”, dice Peter Major, director de minería de Mergence Corporate Solutions.

“La gravedad siempre gana al final, y veo que los precios de las materias primas vuelven a su valor medio antes de que probablemente se disparen a la baja. El ciclo actual comenzó en 2003 y es el ciclo más largo que hemos visto desde al menos la década de 1860".

Ha sido un año récord para las mineras de Sudáfrica como Kumba Iron Ore, Royal Bafokeng Platinum y Anglo Platinum, y los buenos tiempos pueden continuar un poco más con mineras como Exxaro que esperan que sus ganancias semestrales se dupliquen, en gran parte debido a su inversión en la extracción de mineral de hierro en Sishen en el Cabo Septentrional.

Lo que es diferente en esta etapa del ciclo de las materias primas es la disciplina de gasto e inversión que ejercen las mineras, dice Major.

“En los ciclos anteriores de este milenio, las mineras gastaron alrededor de US$ 2.5 billones en proyectos que casi todos se redujeron a cero. Esta vez han sido mucho más conservadores, invirtiendo y expandiéndose mucho menos y en proyectos más pequeños con períodos de recuperación mucho más rápidos y también devolviendo una gran cantidad de efectivo en forma de dividendos a los accionistas", agregó. 

Oferta y demanda

Vaughan Henkel, jefe de investigación de acciones de PSG Wealth, señala que los precios más altos de las materias primas atraen producción adicional, lo que a su vez nivela cualquier desequilibrio entre la oferta y la demanda. “Lo que esto significa es que, con el tiempo, los precios de las materias primas se moderarán. Es agradable observar que durante este ciclo actual, la mayoría de los productores están entregando dividendos masivos, incluidos dividendos especiales, a los accionistas", explicó. 

Las perspectivas económicas de China son cruciales para los mercados de materias primas, como muestra la siguiente tabla. Los brotes de la variante Delta en China han provocado un bloqueo rápido y draconiano por parte de las autoridades, y es probable que esto vaya seguido de un estímulo para garantizar que no haya sorpresas económicas a la baja.

A pesar de los crecientes vientos en contra en China, Henkel dice que el petróleo es un caso interesante "porque el capital estará limitado debido a preocupaciones ambientales, pero eso puede resultar en precios más altos debido a una respuesta limitada de la oferta, como hemos visto".

"Los precios del petróleo pueden permanecer elevados como resultado".

La actividad reciente de los precios de los principales productos básicos muestra que el rodio ha caído casi una cuarta parte desde su máximo de mayo de 29 000 dólares, mientras que el paladio ha bajado un 12% desde abril.

Después de haber subido desde un mínimo de US$ 20 el barril en marzo de 2020 a US$ 74 el barril, el petróleo también parece estar retrocediendo algunas de las ganancias recientes.

El proxy preferido para la demanda industrial es el cobre, que subió de US$ 47 la tonelada a US$ 107 / ton antes de retroceder a US$ 94 / ton.

El gráfico a continuación muestra el aumento del carbón hacia niveles que se vieron por última vez hace una década. Al observar este gráfico, es difícil argumentar que el superciclo ha terminado, aunque el carbón es una historia algo única: los financieros se han escapado del sector, lo que dificulta el despegue de nuevos proyectos.

El suministro se ha visto limitado por las fuertes lluvias en Indonesia y Australia, el cierre de una mina en Colombia, la prohibición china del carbón australiano y la fuerte demanda de Asia en medio de un verano sofocante.

Las alternativas al carbón simplemente no están disponibles en las cantidades requeridas, provocando una intensa competencia de precios en los suministros disponibles.

Precios de exportación del carbón de Sudáfrica (USD / tonelada)

David Llewellyn-Smith de Nucleus Capital, escribiendo en Livewire, dice que la OPEP aumentará la producción en 400 millones de barriles por día (mb / d), mientras que Irán probablemente agregará otros 2mb / d en un futuro cercano, todo lo cual aterrizará en una economía global que se está desacelerando. Los productores de petróleo de esquisto de EE.UU. también se están aprovechando de los recientes aumentos de precios para aumentar las plataformas.

La demanda china ha elevado los precios del mineral de hierro a sus niveles más altos en la historia, como muestra el siguiente gráfico. El Global Times of China informa que el gobierno chino ha tomado medidas para reducir los crecientes precios del mineral de hierro, entre otras cosas, buscando formas de diversificarse lejos del mineral de hierro.

Esto se reflejó en los Kumba Iron Ore resultados publicados en las últimas semanas, y también ha sido crucial para el comercio SA-China.

“En los primeros seis meses de este año, el comercio entre China y Sudáfrica se disparó un 70,4% en términos de dólares estadounidenses, seguido por el comercio entre China e India con un crecimiento del 62,7%, ambos superando el desempeño comercial del primero con otros socios comerciales importantes. El comercio de mineral de hierro es probablemente una gran contribución detrás de un desempeño comercial tan espectacular”, dice The Global Times of China.

Precio del mineral de hierro (USD / tonelada)

“Esto implica que debería tender hacia un costo marginal de producción que es de aproximadamente US$ 80 / t actualmente, aunque es probable que esto lleve varios años. Ciertamente, no veo la posibilidad de precios tan bajos en el corto plazo. Del mismo modo, mientras que el carbón térmico también se cotiza por encima del costo marginal, las barreras para una mayor producción son estructurales y también llevará algún tiempo corregirlas. Nuestra expectativa es que este sea un proceso de dos a tres años

“Finalmente, somos muy cautelosos con el rodio. Nuestra opinión es que los precios recientes y embriagadores son totalmente insostenibles, pero es difícil pronosticar el momento oportuno. Mientras que, a medida que vemos más apoyo para el platino y el paladio a medio plazo, la gran contribución del rodio al precio actual de la cesta de PGM nos deja actualmente muy cautelosos sobre el sector.

"Con respecto a las materias primas en general, nuestra opinión es que probablemente hemos visto precios máximos por ahora, pero la disciplina de capital de los productores mineros en este ciclo nos deja en general constructivos una vez que las recientes ganancias inesperadas de oferta y demanda inducidas por covid se hayan normalizado".