Se espera que el número de vehículos eléctricos globales, por ejemplo, aumente más de 14 veces a 145 millones para 2030, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). Al mismo tiempo, las empresas de servicios públicos están construyendo flotas masivas de baterías para almacenar electricidad.

Se espera que las baterías de iones de litio sigan siendo la química dominante de las baterías a medida que la industria crece, especialmente en el transporte. Pero CATL dijo el mes pasado que desarrollaría una batería de iones de sodio que no contiene níquel, litio o cobalto.

Es un diseño menos potente y más pesado, lo que lo hace menos que ideal para automóviles, un hecho que los ejecutivos de minería dijeron que es un buen augurio para los diseños tradicionales de baterías de vehículos eléctricos y la demanda de metales.

"No creo que las baterías de iones de sodio alivien la demanda de litio", dijo Paul Graves, director ejecutivo del productor de litio Livent, que tiene acuerdos para abastecer a Tesla, BMW y otros fabricantes de automóviles. "De hecho, la demanda de litio se verá limitada por la oferta".

El uso de baterías de iones de sodio podría crecer hasta aproximadamente el 15% del mercado mundial de baterías para 2035, según estimaciones de la consultora de minerales Adamas Intelligence.

Algunos fabricantes de automóviles occidentales también están trabajando para reducir la dependencia de los imanes fabricados con metales de tierras raras, aunque eso se debe a que China es su mayor productor. Si bien existen alternativas para algunas tierras raras, el litio es ampliamente visto como el mejor metal para la densidad de energía en una batería.

Sin embargo, ese crecimiento debería producirse a expensas de las baterías de fosfato de iones de litio (LFP), que se usan comúnmente en autobuses o baterías grandes, en lugar de las baterías de iones de litio tradicionales, dijo Adamas.

"Desde el punto de vista de un productor de litio, no es una amenaza significativa en el futuro previsible", dijo Ryan Castilloux, director gerente de Adamas.

Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, dijo que las grandes baterías de servicios públicos podrían ser un uso destacado para el nuevo tipo de batería de CATL, pero que el litio es el único metal que puede impulsar la adopción generalizada de vehículos eléctricos.

“La verdadera clave para la penetración de los vehículos eléctricos es la batería de iones de litio de mayor energía”, dijo Eric Norris, director de la división de litio de Albemarle.

La investigación de productos básicos Roskill estima que la demanda de litio para fabricar baterías de vehículos eléctricos aumentará por encima de los 2 millones de toneladas para 2030, un aumento de más de 4,5 veces con respecto a 2020, mientras que la demanda de cobalto, otro metal utilizado en la fabricación de baterías de vehículos eléctricos, casi se duplicará en los próximos diez años.

“La cantidad de nuevos mercados potenciales para baterías y almacenamiento de energía está creciendo mucho más rápido que las tecnologías competidoras de iones de litio”, dijo Andrew Miller, analista de Benchmark Mineral Intelligence (BMI), que rastrea la cadena de suministro de vehículos eléctricos. "Se convertirá en un mercado de terminales de batería mucho más diverso".

El gigante minero Rio Tinto, que produce litio de grado de batería en su mina de boro en California, aprobó el mes pasado una inversión de 2.400 millones de dólares para un proyecto de borato de litio en Serbia.