JOSÉ A. ROCA

Los precios de los metales de las baterías se recuperaron con fuerza en la primera mitad del año, lo que supone un incentivo para la puesta en marcha de nuevos proyectos de producción. China mantuvo su control sobre la industria química de baterías, con la mayor cuota de mercado para los cinco principales metales de las baterías. De hecho, diversificar la cadena de suministro global requeriría una inversión significativa en regiones como Europa y América del Norte.

La demanda de baterías crecerá fuertemente en esta década: para 2030, bajo el escenario de transición económica de menor costo de BloombergNEF, la demanda anual de baterías de iones de litio superará los 2,7 teravatios-hora al año. 

La demanda anual total de baterías en 2030 será un 35% más alta que en el último informe de perspectivas, en gran parte debido a las expectativas de una mayor demanda de vehículos eléctricos de pasajeros.

Los precios más altos de los metales podrían influir en la adopción de productos químicos, pero no en la de vehículos eléctricos, que será más sostenida. Los altos precios de las materias primas podrían resultar en un cambio significativo en la mezcla química de las baterías.

Los fabricantes de automóviles podrían cambiar a la química de fosfato de hierro y litio (LFP), lo que reduciría el rendimiento de algunos vehículos eléctricos, en particular su autonomía. Pero esto permitiría que la electrificación del transporte continuara sin cesar.

En el escenario LFP de BNEF, la participación de las baterías LFP en las implementaciones de almacenamiento estacionario en 2030 salta del 23% al 53% en esta perspectiva a costa de las químicas de níquel más altas.

El litio está bien abastecido hasta 2025: el suministro de carbonato y el hidróxido de litio deben ser suficientes hasta al menos 2025. El hidróxido podría enfrentar una escasez para 2027, a medida que aumente la demanda de productos químicos con alto contenido de níquel. Un riesgo clave es que alrededor del 35% del crecimiento proyectado de la oferta desde ahora hasta 2025, provendrá de convertidores integrados de espodumena a hidróxido en Australia.

Según BNEF, los precios del litio aumentarán aún más, pero se estabilizarán para 2022: los precios del litio continuan aumentando en 2021 debido a la contención en la oferta como resultado de la pandemia y la mayor demanda registrada en China y Europa.

Los precios del litio han subido un 71% para el carbonato este año, un 91% para el hidróxido y un 58% para el concentrado de espodumena. BNEF espera que todos los precios continúen su repunte, pero se irá estabilizando gradualmente a medida que aumenta la oferta en 2021-2022.

El informe dice que el mercado de sulfato de níquel permanece en equilibrio a corto plazo, a pesar del aumento de la demanda previsto en los próximos cinco años. La demanda doméstica china fue relativamente baja ya que algunos fabricantes de automóviles están cambiando a las químicas LFP. Esto tendrá un impacto limitado en la adopción de químicas de cátodos de baterías ricas en níquel, y por tanto, el mercado del sulfato de níquel puede caer en un déficit de 128.000 toneladas a partir de 2024.

Los precios del níquel se mantendrán estables. A principios de año, BNEF predijo que el mercado del níquel pasará a un sistema de dos niveles para la fijación de precios para incentivar aún más la inversión en suministro adicional de níquel de grado de batería de clase 1. Al final del primer semestre de 2021, no ha habido avances concretos hacia este cambio tan necesario en la dinámica de la fijación de precios en el mercado del níquel. Es probable que los precios se mantengan en alrededor de $ 18.000 por tonelada métrica para 2021.

En lo que hace referencia al cobalto, el informe señala que es probable que el mercado tenga un superávit estrecho este año. Los mineros artesanales y a gran escala producirán alrededor de 166.434 toneladas de cobalto en 2021.

La demanda para el cobalto, bajo el escenario de transición económica de menor costo de BloombergNEF, alcanzará las 163.121 toneladas en 2021, lo que lleva a un superávit de 3.313 toneladas este año. Este superávit proyectado dependerá de la capacidad de los productores artesanales para incrementar la oferta.

BNEF considera que el precio del cobalto se mantendrá, tras haber aumentado un 42% en lo que va de año en Londres. En marzo, el metal subió a 53.000 dólares por tonelada, el precio más alto desde marzo de 2018 y un 15% por encima de la media quinquenal.

El precio del cobalto podría promediar los 45.000 dólares por tonelada a finales de 2021. Con el mercado proyectado para tener un superávit relativo, en esta década, BNEF espera que los precios se mantengan en un promedio de 44.000 dólares por tonelada hasta 2025.

Por su parte, el suministro de manganeso se recupera con fuerza. La producción de manganeso en Sudáfrica en abril aumentó un 208% interanual. El mercado se ha recuperado con fuerza del impacto de la pandemia COVID-19. A pesar de la reanudación de las operaciones mineras en Sudáfrica, la industria ha enfrentado desafíos asociados con el transporte, la confiabilidad de la electricidad y el puerto operaciones.

Los precios del sulfato de manganeso han subido un 30%, de $ 867 por tonelada en enero a $ 1.128 en junio, debido a un aumento en la demanda de baterías. Según BNEF es probable que los precios sigan aumentando en la segunda mitad del año, ya que se prevé que la demanda de baterías aumente. Con un mercado de sulfato de manganeso que se prevé que sea deficitario, los precios probablemente aumenten para respaldar nuevos proyectos de refino para satisfacer la demanda para 2024.

La demanda de grafito para baterías de iones de litio, se prevé que crezca un 37% en 2021 hasta las 446.914 toneladas y un 297% hasta el final de la década. Los vehículos representarán el crecimiento más rápido, con una demanda interanual que se duplicará en 2021.