El litio se ha utilizado durante décadas en todo, desde medicamentos antidepresivos hasta cerámica. Ahora está siendo cosechado en cantidades masivas, principalmente para vehículos eléctricos. Esta tecnología alimenta nuestros ordenadores portátiles, teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos. Pero también ha tenido su cuota de problemas de seguridad bien publicitados. Algunos dicen que podría no ser la respuesta a nuestras mayores necesidades de energía.

"Plantea riesgos adicionales porque almacena más energía. La densidad de energía del ion-litio es mayor que la de la mayoría de las demás baterías", dijo Andrew Klock de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios.

Klock dijo que incluso con algunas famosas explosiones de baterías de iones de litio, no le preocupa tanto la seguridad de los vehículos eléctricos. Eso se debe a que los vehículos eléctricos y otros dispositivos tienen sistemas de administración de baterías que alertan a los usuarios cuando algo anda mal.

"Mi Android el otro día me dijo que tengo demasiadas aplicaciones abiertas. Se está sobrecalentando. Apágalas inmediatamente", dijo Klock. "Así que es un buen sistema de gestión, ¿verdad?"

Para una célula de batería, seguro. Pero Donald Sadoway, profesor de ciencia de materiales e ingeniería en el MIT, dijo que es difícil mantener frescos los sistemas de energía a gran escala, como los que almacenan energía de las instalaciones solares o eólicas.

"El ion de litio requiere medidas de seguridad para ponerlo en juego, de modo que no se produzca una fuga térmica, lo que podría conducir finalmente a un incendio", dijo Sadoway.

En septiembre, una planta de almacenamiento de energía en el Reino Unido que utilizaba litio explotó y se incendió. Otra en Arizona explotó en 2019, hiriendo a nueve socorristas.

Además, las baterías de iones de litio pierden capacidad con el tiempo, dijo Sadoway, lo que las hace menos que ideales para los vehículos eléctricos. "En tu teléfono y en tu computadora portátil, en el primer día, tienes mucho tiempo de funcionamiento. Pero después de cinco años, no es lo mismo", añadió.

Una alternativa a las baterías de ion-litio

El reto ahora es encontrar la manera de encontrar una solución sin aumentar el precio. En ese sentido, Sadoway y su socio en el MIT están experimentando con la tecnología de las baterías usando sales fundidas.

Otros, como Larry Zulch, también están aceptando el reto. Zulch es el CEO de Invinity Energy Systems. Su compañía está trabajando con otro metal: el vanadio. "Se utiliza normalmente para endurecer el acero. Henry Ford lo usó en el Modelo T", dijo Zulch.

Su compañía está desarrollando baterías de flujo de vanadio para el almacenamiento de energía renovable. Pero la química tampoco es perfecta aquí. Las baterías de vanadio deben ser más grandes y pesadas en comparación con el litio. Piensa en el tamaño del contenedor de envío.

Aún así, dijo Zulch, los aspectos positivos superan a los negativos. "Son ilimitadas en su uso. No se desgastan al usarlas con los ciclos. No se desgastan con el tiempo".

Hay otros beneficios significativos del vanadio. El elemento presenta menos riesgo de incendio que el ión-litio. Además, Zulch dijo que gran parte del suministro mundial de vanadio se encuentra en los residuos industriales existentes.

"Podemos, en efecto, extraer nuestros propios residuos del pasado durante mucho tiempo para el vanadio", dijo Zulch.

La investigación sobre el vanadio y otras alternativas continúa, con la adopción potencial y la producción en masa a años vista. Aún así, mientras que los investigadores pueden estar en desacuerdo sobre la tecnología exacta que debemos usar, todos están de acuerdo en que necesitamos dejar los combustibles fósiles ahora. Eso significa que por el momento, el ión-litio no va a ninguna parte.