CLYDE RUSSELL

Los principales productores de mineral de hierro están inmersos en un mar de efectivo, y es probable que lo sigan siendo a pesar de la reciente caída del precio de la materia prima del acero. Donde divergen es lo que creen que serán los próximos grandes impulsores de ganancias.

Rio Tinto, la mayor minera de hierro del mundo, registró ganancias récord en el primer semestre el 28 de julio, y las ganancias subyacentes casi se triplicaron a US$ 12,17 mil millones con respecto al mismo período del año anterior.

Las crecientes ganancias se basaron en gran medida en el aumento de los precios del hierro a máximos históricos, a pesar de que Río envió un 12% menos de hierro en el segundo trimestre, en comparación con el mismo período del año anterior, ya que las tormentas afectaron sus operaciones estatales de Australia Occidental.

BHP Group y Fortescue Metals Group, aún no han informado los resultados financieros trimestrales, pero es probable que se unan a Rio para reportar ganancias récord.

BHP informó una producción récord de hierro durante todo el año durante los 12 meses hasta finales de junio, aunque la producción en el cuarto trimestre cayó ligeramente, mientras que Fortescue superó su estimación anual de envíos de hierro gracias a un rendimiento récord en el cuarto trimestre.

El precio al contado del hierro para su entrega al Norte de China, según lo evaluado por la agencia de informes de precios de productos básicos Argus, se desplomó a fines de la semana pasada, cayendo a US$ 180,15 la tonelada, un 10,5% menos que la semana anterior.

Sin embargo, vale la pena señalar que el mineral de hierro todavía se encuentra a precios extremadamente altos según los estándares históricos, habiendo cotizado por debajo de US$ 100 por tonelada desde mediados de mayo de 2014 hasta junio de 2020, con solo un breve aumento por encima de ese nivel en mayo a agosto de 2019.

Si China, comprador de alrededor del 70% del mineral de hierro transportado por mar, continúa persuadiendo a los productores de acero para que limiten la producción, y la oferta sigue aumentando desde el principal exportador Australia y el número dos Brasil, es posible que los precios se moderen aún más.

Sin embargo, dado que Rio reporta un costo en efectivo de US$ 18-18,50 por tonelada para el mineral de hierro libre a bordo en sus puertos de Australia Occidental, está claro que las principales mineras serán fuertes generadores de efectivo incluso si el mineral de hierro registra nuevas pérdidas.

Diferentes caminos

Lo que las mineras están haciendo con todo ese efectivo revela mucho de dónde piensan que podrán cosechar ganancias una vez que la demanda de mineral de hierro disminuya inevitablemente con el tiempo, a medida que la industrialización de China se suaviza y el país también obtiene más mineral de los nuevos proyectos que se están desarrollando, como como Simandou en la nación africana de Guinea.

Rio todavía está invirtiendo en cobre, con la expansión en curso en su atribulada mina Oyu Tolgoi en Mongolia, pero la minera también aprobó recientemente una inversión significativa en litio, un metal clave para las baterías que será fundamental en cualquier transición energética exitosa de los combustibles fósiles.

La minera con sede en Londres dijo el 27 de julio que invertirá US$ 2.4 mil millones para desarrollar su proyecto de litio Jadar en Serbia, con un programa de construcción de cuatro años programado para comenzar el próximo año.

La mina convertirá a Rio en el mayor proveedor de litio de Europa y brindará a los principales fabricantes de automóviles del continente, como Volkswagen y BMW, otra fuente de metal que es vital para los planes de cambiar sus vehículos para que funcionen con electricidad.

Fortescue también ve un futuro en nuevas energías, pero respalda al hidrógeno como futuro ganador.

La minera ha celebrado en los últimos meses una serie de acuerdos destinados a explorar proyectos de hidrógeno en India, Brasil, África y Tasmania, el estado insular de Austbralia.

El denominador común es que Fortescue está buscando formas de producir hidrógeno verde, principalmente mediante el uso de energía hidroeléctrica, y luego utilizando el hidrógeno resultante como combustible en procesos industriales, incluida la fabricación de acero.

BHP, que incluye inversiones sustanciales en carbón coquizable utilizado para fabricar acero y petróleo dentro de su cartera, está tomando un camino algo diferente al de sus pares australianos, y su principal inversión pendiente es la potasa.

Se espera que la junta de la minera cotizada más grande del mundo tome una decisión dentro de unos meses sobre si continuar con el proyecto de US$ 5.7 mil millones en la provincia canadiense de Saskatchewan para producir el fertilizante agrícola.

La potasa es un elemento clave en la nutrición de las plantas y puede hacer que los cultivos sean más resistentes a la sequía, algo que probablemente se vuelva cada vez más importante si el cambio climático altera los patrones de lluvia en todo el mundo.

Se podría argumentar que la incursión planificada de BHP en la potasa es parte de una respuesta al cambio climático.

Sin embargo, en lugar de tratar de reducir las emisiones de carbono como lo está haciendo Río con litio para baterías y Fortescue con hidrógeno verde, BHP está buscando un producto que tendrá una mayor demanda a medida que el mundo lidia con el impacto del cambio climático.