Según la AIE, la demanda de litio en 2040 podría ser de 13 a 51 veces mayor que los niveles actuales
TSVETANA PARASKOVA
En solo un año, los productores de litio más grandes del mundo pasaron de ser cautelosamente optimistas sobre los precios y muy cuidadosos con los proyectos de expansión a ser decididamente alcistas en la demanda a corto, mediano y largo plazo del metal clave para baterías.
La pandemia llevó a muchos gobiernos a comprometerse con una recuperación más ecológica y a aumentar significativamente la proporción de energía renovable y vehículos eléctricos (EV), alimentando la demanda de minerales críticos este año.
El litio, junto con el cobre, ha visto subir los precios desde que los fabricantes de automóviles comenzaron a prometer líneas de vehículos eléctricos y un crecimiento exponencial en sus ofertas de automóviles eléctricos.
El aumento de la demanda inmediata de litio y las expectativas de un aumento de la demanda a largo plazo han aumentado las ventas de los principales productores de litio, que ahora son mucho más optimistas sobre los precios y la demanda del litio, tanto a corto como a largo plazo.
En medio de las expectativas más optimistas sobre el mercado del litio en años, los analistas advierten que incluso el aumento de la cartera de proyectos puede no ser suficiente para satisfacer la creciente demanda de litio, un metal de batería crítico, en la transición energética. Los expertos y los pronosticadores también advierten que el aumento de los precios de las materias primas en la actual corrida alcista de las materias primas podría ralentizar la transición energética porque podría ralentizar la caída de los costos de las baterías.
Los costos de batería más bajos serían fundamentales para que los vehículos eléctricos alcancen la paridad de precios con los vehículos convencionales y permitan un mayor despliegue de almacenamiento de energía para respaldar la creciente participación de las energías renovables en la combinación de generación de electricidad.
“Las empresas de la cadena de suministro de iones de litio están en la mejor posición en la que han estado durante los últimos 5 años”, dijo a Reuters Pedro Palandrani del ETF Global X Lithium & Battery Technology.
Caso en cuestión: El mayor productor de litio del mundo, Albemarle Corporation, dijo que sus ventas de litio del primer trimestre aumentaron debido a que algunos clientes aceleraron los pedidos en virtud de acuerdos a largo plazo.
Albemarle se encuentra en las etapas finales de dos proyectos de litio que duplicarán su capacidad de conversión a alrededor de 175.000 toneladas métricas. Espera aprobar proyectos de expansión durante el segundo trimestre, dijo el gerente general, Kent Masters.
"Seguimos viendo una fuerte demanda de litio en el mercado, especialmente de los vehículos eléctricos", dijo Masters en la llamada de ganancias.
“Estamos luchando para satisfacer la demanda. Creo que la industria está haciendo lo mismo”, agregó.
Eric Norris, presidente de la división de litio de Albemarle, señaló que "vemos un aumento de precios en el futuro previsible".
El año pasado resultó en la salida de una gran cantidad de capacidad del mercado y muchos proyectos se ralentizaron, "por lo que llevará un tiempo ponerse al día y, sin embargo, la demanda se está acelerando", dijo Norris.
Livent Corporation también ve una demanda en auge de litio, especialmente con la avalancha de anuncios de los fabricantes de automóviles heredados de que están aumentando significativamente las ofertas de vehículos eléctricos.
“El aumento de la demanda es cada vez más seguro a medida que los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía se arraigan más en el consumidor global. Anuncios por parte de los fabricantes de equipos están llegando con más frecuencia, tanto en términos de objetivos ambiciosos de electrificación y las especificaciones técnicas y el calendario de nuevo y esperado lanzamiento de modelo“, el CEO de Livent, Paul Graves dijo en la llamada de la compañía la semana pasada.
Las ventas mundiales de vehículos eléctricos aumentaron un 41 por ciento el año pasado, mientras que las ventas totales de automóviles a nivel mundial cayeron en la recesión relacionada con la pandemia, dijo la Agencia Internacional de Energía (AIE) el mes pasado, esperando un nuevo aumento en las ventas de vehículos eléctricos, especialmente si los gobiernos fomentan una mayor adopción con fortalecido políticas.
Livent's Graves ve desafíos futuros para la industria productora de litio para ponerse al día con la creciente demanda.
“El desafío para nuestra industria de proporcionar suficiente material a mediano plazo es claro. Si bien está rezagado en la adopción de vehículos eléctricos en la actualidad, el impulso por la electrificación doméstica es ahora un enfoque claro en los Estados Unidos”, comentó.
“Dado que las expansiones y los nuevos activos necesitan cantidades significativas de capital y la próxima ola de recursos tendrá un costo operativo más alto que los recursos actuales, estamos observando con atención para ver si el mercado responde con precios más altos, más inversiones directas por parte de los clientes o alguna combinación de ambos”, señaló Graves.
Según las estimaciones de Rystad Energy, el aumento de los vehículos eléctricos podría conducir a "un grave déficit de suministro de litio a partir de 2027". La industria debe aprobar muy pronto nuevos proyectos de minería de litio para que la oferta tenga la oportunidad de ponerse al día con la demanda.
La cartera de proyectos actual podría resultar en déficits de capacidad que podrían triplicar los precios del litio hacia el final de esta década, dice Rystad Energy.
Según la AIE, la demanda de litio en 2040 podría ser de 13 a 51 veces mayor que los niveles actuales, dependiendo del avance en la tecnología de baterías y los objetivos climáticos.
La escasez de suministro de metales clave podría ralentizar la transición energética
Una contracción del suministro de litio no solo conduciría a precios más altos del metal, sino que también podría ralentizar la transición energética, ya que los altos precios de las materias primas también podrían frenar la caída de los costos de las baterías. Si los costos de la batería disminuyen a un ritmo más lento de lo esperado, los vehículos eléctricos alcanzarán la paridad de precios con los vehículos convencionales más tarde de lo anticipado, lo que actualmente se espera que ocurra en 2025.
"Hoy, los datos muestran un desajuste inminente entre las ambiciones climáticas fortalecidas del mundo y la disponibilidad de minerales críticos que son esenciales para hacer realidad esas ambiciones", dijo la semana pasada el director ejecutivo de la IEA, Fatih Birol , al comentar sobre el informe de la agencia sobre minerales críticos.
“Si no se abordan, estas vulnerabilidades potenciales podrían hacer que el progreso global hacia un futuro de energía limpia sea más lento y más costoso, y por lo tanto obstaculizar los esfuerzos internacionales para abordar el cambio climático”, agregó Birol.
