ANAHÍ ABELEDO

La carrera global por la búsqueda de tierras raras, desatada con mayor urgencia en 2022 -cuando las dificultades geopolíticas crecieron y condicionaron los mercados- , se acelera cada vez más y ofrece novedades en los inicios del nuevo año. China busca en su propio territorio mientras que Europa intenta el abastecimiento a varias puntas y Suecia; Noruega y hasta Olaf Scholz sumaron puntos en las últimas semanas. Otros con buenas noticias son Canadá y Arabia Saudita aunque el continente que deberá estar, por excelencia, en el centro de la escena -además de Sudamérica - es África, donde se necesitan políticas que permitan una explotación justa con sus habitantes.

Actualmente no se extraen elementos de tierras raras en Europa mientras la Comisión Europea espera que la demanda se multiplique por más de cinco para 2030. Entre las novedades del nuevo año se destaca el enorme depósito descubierto en Suecia que alivia al Viejo Continente mientras que el canciller alemán, Olaf Scholz, intenta poner a tono a su país -retrasado en la materia- con un acuerdo con Chile y Noruega explora con buenas noticias su fondo marino alarmando a los ambientalistas. 

La búsqueda de minerales críticos pone a África en el centro de la transición energética por sus abundantes recursos en tanto Arabia Saudita recibirá ayuda del Reino Unido y Canadá es optimista en su exploración. 

Al mismo tiempo que Occidente está en una carrera contra reloj para independizarse de China, los temores en China por su dependencia del exterior no son menores. Aunque las empresas extractoras son en gran parte de origen chino, los depósitos se encuentran fuera del país y están expuestos a los vaivenes de los conflictos geopolíticos por lo que comenzó a explorar dentro de su propio territorio en la búsqueda de estos tesoros. 

SCHOLZ ACUDE A SUDAMÉRICA Y ACUERDA CON CHILE
En reciente visita, el canciller alemán Olaf Scholz anunció una nueva asociación ampliada de materias primas con Chile durante una gira por América del Sur que Berlín planeó para tratar de tener un mayor acceso a minerales críticos clave para la transición a una economía verde. 

La economía más grande de Europa se ha quedado atrás en la carrera por minerales críticos en parte debido a la aversión por el negocio sucio de la minería, así como a la fe en el mercado abierto, dicen funcionarios del gobierno alemán.

Alemania, con su poderosa industria automotriz, está especialmente preocupada por obtener más litio, el metal ultraligero clave para fabricar baterías para vehículos eléctricos. Argentina y Chile se sientan en la cima del "triángulo de litio" de América del Sur, que contiene el tesoro más grande del mundo del metal de batería ultraligero.

El nuevo acuerdo germano-chileno, que reemplaza una asociación de décadas, tiene como objetivo intensificar la cooperación en el sector, por ejemplo a través de un foro bilateral anual e instrumentos estatales para promover el comercio como garantías de inversión.

Dadas las preocupaciones ambientales, laborales y sociales con respecto a la minería -que han desatado la ira y frustrado proyectos en el sector- los altos estándares de Alemania la convirtieron en un socio ideal, dijo Scholz.

"Queremos ayudar a Chile en el camino hacia un sector minero sostenible", dijo Scholz en una conferencia de prensa con su homólogo chileno en Santiago de Chile en la segunda etapa de su gira.

Una nueva ley que entró en vigor este año, por ejemplo, insiste en que se observen altos estándares en todas las cadenas de suministro de las empresas. Alemania también quería asegurarse de que la minería generara más empleos en los países de origen, dijo Scholz.

“Existe esta expresión, extractivismo, de que todo se extrae de la tierra. Pero eso no es algo bueno, cuando eso es todo lo que sucede”, dijo Scholz.

"La pregunta es: ¿no podemos asegurar que la primera ronda de procesamiento, que genera cientos, si no miles de puestos de trabajo, pueda tener lugar en los países (de origen)? Eso también ahorraría mucho transporte".

Una empresa conjunta boliviana-alemana de litio firmada en 2018 se vino abajo dos años después en medio de la agitación política interna.

Olaf Scholz anunció una nueva asociación ampliada de materias primas con Chile 

EUROPA TIENE ESPERANZAS CON EL DEPÓSITO SUECO
La empresa minera estatal sueca LKAB descubrió en el extremo Norte del país el yacimiento de tierras raras más grande conocido hasta ahora en Europa, que podría contener más de un millón de toneladas de metales. La noticia fue bienvenida en el Viejo Continente cuando se dio a conocer hace algunas semanas. 

Este hallazgo posee potencial para ayudar al continente a liberarse del dominio de China -mayor productor mundial- y otras partes del sudeste asiático en el mercado de estos recursos, útiles para fabricar baterías de vehículos eléctricos y turbinas de torres eólicas, según señaló la agencia de noticias Bloomberg.

Los trabajos se encuentran aún en fase exploratoria y se desconoce la extensión total del yacimiento, situado justo al norte de la mayor mina de la empresa en la ciudad de Kiruna.

“Esta es una buena noticia, no solo para LKAB, la región y el pueblo sueco, sino también para Europa y el clima. Este es el depósito más grande conocido de elementos de tierras raras en nuestra parte del mundo, y podría convertirse en un componente importante para producir las materias primas críticas que son absolutamente cruciales para permitir la transición ecológica. 

Nos enfrentamos a un problema de suministro. Sin minas, no puede haber vehículos eléctricos”, dijo Jan Moström, presidente y director ejecutivo del grupo LKAB.

“La electrificación, la autosuficiencia de la UE y la independencia de Rusia y China comenzarán en la mina. Necesitamos fortalecer las cadenas de valor industriales en Europa y crear oportunidades reales para la electrificación de nuestras sociedades. La política debe dar a la industria las condiciones para cambiar a una producción verde y libre de fósiles. Aquí, la industria minera sueca tiene mucho que ofrecer. La necesidad de minerales para llevar a cabo la transición es grande", agregó la ministra de Energía, Comercio e Industria, Ebba Busch.

Suecia desempeña ya un papel clave, al suministrar aproximadamente 90% del mineral de hierro del continente, la mayor parte procedente de las minas de LKAB en el norte del país.

El hallazgo de Suecia ayudaría a Europa a independizarse de China

CHINA: NO QUIERE DEPENDER Y BUSCA DENTRO DEL PAÍS
China está intensificando su búsqueda interna de minerales y recursos energéticos de importancia crítica para reforzar las reservas estratégicas, mientras Beijing duplica la seguridad económica y continúa advirtiendo sobre los crecientes riesgos asociados con la dependencia de los mercados externos.

Garantizar la seguridad energética es cada vez más importante para la segunda economía más grande del mundo, ya que se considera que depender de minerales importados representa una amenaza a largo plazo. La gran mayoría de la producción y el suministro de minerales estratégicos de China dependen actualmente de fuentes externas, advierte el ministro de recursos naturales

“China tiene un alto grado de dependencia extranjera de algunos recursos minerales importantes, y una vez que cambie la situación internacional, ciertamente afectará la seguridad económica o incluso la seguridad nacional”, dijo Wang Guanghua, ministro de recursos naturales de la nación, en una entrevista con el Xinhua estatal. 

“La geopolítica internacional se ha convertido en un factor importante que afecta el suministro de recursos de China”.

Wang Yunmin, quien también es académico de la Academia de Ingeniería de China, señaló que la adquisición de China de más de 10 tipos de minerales importantes depende principalmente de fuentes externas.

Dijo que estos incluyen mineral de hierro en un 82 %, mineral de cromo en un 98 %, mineral de manganeso en un 96 %, mineral de cobalto en un 95 %, mineral de níquel en un 90 % y tanto mineral de cobre como petróleo en un 78 %.

Las reservas de recursos de China de 15 minerales estratégicos, incluidos petróleo y gas, hierro, cobre, aluminio y níquel, representan menos del 20 % del total mundial, dijo, y agregó que las reservas de petróleo de China representan solo el 1,5 % del total. total mundial, mientras que sus reservas de carbón representan sólo el 13,2 %.

NORUEGA VA POR SU FONDO MARINO
Un estudio noruego ha encontrado una cantidad “sustancial” de metales y minerales que van desde el cobre hasta metales de tierras raras en el lecho marino de su plataforma continental extendida, dijeron las autoridades el viernes en sus primeras estimaciones oficiales, informó EuroNews.

El país nórdico, un importante exportador de petróleo y gas, está considerando abrir sus áreas costa afuera a la minería en aguas profundas, un proceso que requiere la aprobación del parlamento y ha generado preocupaciones ambientales.

“De los metales encontrados en el lecho marino en el área de estudio, el magnesio, el niobio, el cobalto y los minerales de tierras raras se encuentran en la lista de minerales críticos de la Comisión Europea”, dijo en un comunicado la Dirección de Petróleo de Noruega ( NPD ), que realizó el estudio. 

La estimación de recursos, que cubre áreas remotas en el Mar de Noruega y el Mar de Groenlandia, mostró que había 38 millones de toneladas de cobre, casi el doble del volumen extraído a nivel mundial cada año, y 45 millones de toneladas de zinc acumuladas en sulfuros polimetálicos.

Los sulfuros, o "fumadores negros", se encuentran a lo largo de la dorsal oceánica, donde el magma del manto terrestre llega al fondo del mar, a profundidades de unos 3.000 metros (9.842 pies).

Se estima que alrededor de 24 millones de toneladas de magnesio y 3,1 millones de toneladas de cobalto se encuentran en las costras de manganeso cultivadas en el lecho rocoso durante millones de años, así como 1,7 millones de toneladas de cerio, un metal de tierras raras utilizado en aleaciones.

También se estima que las costras de manganeso contienen otros metales de tierras raras, como neodimio, itrio y disprosio.

“Minerales raros y costosos como el neodimio y el disprosio son extremadamente importantes para los imanes en las turbinas eólicas y los motores de los vehículos eléctricos”, dijo el NPD .

Los grupos ambientalistas han pedido a Noruega que posponga su exploración de minerales en el lecho marino hasta que se realicen más estudios para comprender los organismos que viven en el lecho marino y el impacto de la minería en ellos.

Hay "una gran falta de conocimiento" de los océanos profundos, donde se pueden encontrar especies nuevas y no descubiertas, dijo el Instituto de Investigación Marina de Noruega en una carta de consulta.

El NPD dijo que sus estimaciones mostraban recursos "en su lugar", y que se necesitaban más estudios para establecer cuánto de ellos podría recuperarse con un impacto ambiental aceptable.

Análisis revelan importantes riquezas de minerales críticos en el fondo marino noruego

CANADÁ: PROSPECTORES OPTIMISTAS SOBRE EXPLORACIÓN EN BC
El sector minero de BC tiene esperanzas sobre las perspectivas de capitalizar el impulso de la energía limpia con ocho minas nuevas o ampliadas en los libros.

La estrategia de minerales críticos lanzada por Ottawa en diciembre avivó un fuego metafórico en la convención anual Roundup de la Asociación para la Exploración Mineral BC que concluyó en Vancouver la semana pasada.

“El estado de ánimo de Roundup fue ciertamente muy enérgico y dinámico”, dijo Jonathan Buchanan, vicepresidente de políticas y defensa de la asociación, según Vancouver Sun.

Buchanan dijo que la estrategia ha sido bien recibida por los mineros. Su objetivo es promover la producción de minerales esenciales para las energías limpias y las tecnologías verdes, como el cobre, el níquel, el litio y las tierras raras.

Promete acelerar las aprobaciones de nuevas minas, promover la exploración y dar prioridad a la reconciliación indígena.

El primer ministro David Eby recordó a la audiencia de Roundup que le ha dicho a su ministra de minas, Josie Osborne, que acelere la estrategia de minerales críticos de la provincia, para que BC pueda ser parte del suministro de las materias primas que el mundo está pidiendo a gritos.

El primer ministro dijo que trabajaría con la industria para acelerar la aprobación de nuevas minas.

Pero eso tiene que suceder en asociación con las Primeras Naciones bajo el compromiso de BC con la Declaración de los Derechos de los Pueblos Indígenas de las Naciones Unidas, dijo Eby.

Con ocho nuevas minas o expansiones a punto de construirse en la provincia, la minería tiene el potencial de impulsar el crecimiento económico en el futuro cercano, dijo.

Eby dijo que la exploración de minerales en BC en 2022 fue un récord de $ 740 millones, gastados principalmente en la búsqueda de oro, pero cada vez más enfocados en el cobre, el níquel y el niobio de tierras raras.

Mina de oro y cobre Red Chris de Imperial Metals. Red Chris es una de las tres minas activas con las que Tahltan Nation tiene acuerdos de beneficios de impacto.

ÁFRICA: SUS RECURSOS LA SITÚAN AL CENTRO DE LA TRANSICIÓN ENERGÉTICA MUNDIAL
"Shinkolobwe no significa nada para la mayoría de la gente, a pesar de que esta ciudad de Katanga ha cambiado el curso de la historia. Fue de una mina ubicada cerca de esta ciudad de donde provino el uranio para el programa atómico estadounidense Manhattan. En un momento en que la transición energética global se está acelerando, Shinkolobwe, la República Democrática del Congo y, más ampliamente, África, tienen la oportunidad de participar nuevamente en cambiar el mundo, de manera pacífica, gracias a sus recursos en minerales críticos", señala un artículo de The Africa Report.

Para aprovechar al máximo este auge de la demanda de metales críticos, África necesita invertir en tres etapas cruciales de la cadena de valor. 

+ Primera: Desarrollar proyectos mineros de calidad para atender el aumento de la demanda global (multiplicar por 20 la demanda estimada de litio y grafito al 2030, por 10 de cobalto, por 5 de manganeso).

+ Segunda: Lograr desarrollar las capacidades locales de refinación. 

+ Tercera: Fabricar en suelo africano las baterías necesarias para la transición energética.

En cuanto a la minería aguas arriba, muchos países africanos se han dotado en gran medida de minerales, algunos evocando un “escándalo geológico”. 

El continente produce más del 70% del cobalto del mundo (RDC-Zambia), el 60% del manganeso (Gabón, Sudáfrica), el 25% de la bauxita (Guinea), casi el 15% del cobre (“cinturón de cobre” de la RDC- Zambia), una porción significativa de grafito (Mozambique, Madagascar, Guinea).

Los observadores aconsejan realizar una inversión acelerada en infraestructura (corredores desde el “cinturón de cobre” hasta Tanzania, Sudáfrica y Angola, por ejemplo). Esto también implica la constitución de “campeones nacionales”, como OCP en Marruecos en un mineral crucial para la agricultura (el fosfato) o Codelco en Chile, una empresa pública entre las líderes mundiales en cobre.

También se recomienda ofrecer un mineral aceptable desde un punto de vista político, social (impacto económico en las poblaciones locales, destino de los mineros artesanales) y ambiental (impacto de carbono). 

En particular para los actores occidentales (UE, EE. UU.), que son cada vez más sensibles a los productos que no solo son ecológicos, sino también sostenibles y trazables, “para que las soluciones energéticas del futuro no se construyan sobre la negación de los derechos de las personas. ”, como lo expresa una ONG involucrada en la RDC.

A mitad de camino, la transformación de minerales críticos aún elude en gran medida a África, que no logra captar mejor el valor de sus recursos naturales. China disfruta de cuasi monopolios en la refinación de una serie de minerales críticos: el 85 % de las tierras raras, el 70 % del litio del mundo, el 84 % del níquel y el 85 % del cobalto se refinan y procesan en China.

Un minero artesana, sostiene una piedra de cobalto en la mina Shabara,  cerxa de Kolwezi 

ARABIA SAUDITA:  CON NUEVO FONDO MINERO SE SUBE A LA CARRERA
El gigante minero estatal de Arabia Saudita, Ma'aden, anunció una nueva empresa conjunta con el fondo de riqueza soberana del reino, mientras busca nuevos activos mineros en el extranjero. El reino valora su riqueza mineral en más de 1,3 billones de dólares.

Ma'aden poseerá el 51 por ciento de la empresa mientras que el Fondo de Inversión Pública (PIF) poseerá el 49 por ciento. El capital inicial del fondo sería de 50 millones de dólares, pero esa cifra podría ascender a más de 3.000 millones de dólares, dijeron las empresas, si fuera necesario.

“Este es un paso significativo para Ma'aden a medida que desarrollamos el sector minero en Arabia Saudita y posicionamos al reino como un aliado clave para asegurar los metales del futuro”, dijo Robert Wilt, CEO de Ma'aden a Middle East Eye.

El nuevo fondo tiene como objetivo adquirir participaciones de capital en activos y empresas existentes para suministrar los metales crudos que el reino necesita para su desarrollo, con inversiones en mineral de hierro, cobre, níquel y litio. La compañía planea hacer dos o tres acuerdos este año, dijo.

Los saudíes compran en una joyería en el mercado del oro de Taiba en la capital, Riad

El gobierno británico anunció que colaborará con Arabia Saudita en la diversificación de las fuentes de minerales críticos, el acuerdo le permitirá "garantizar que las cadenas de suministro de minerales críticos no dependan demasiado de ningún país, con los suministros actualmente dominados por China". 

La nueva sociedad se produjo cuando Ma'aden dijo que compraría  una participación del 9,9 por ciento en Ivanhoe Electric, una empresa estadounidense de exploración y desarrollo de minerales.