Tras la frenética carrera de los fabricantes de vehículos eléctricos por hacerse con la materia prima en los dos últimos años, que multiplicó por más de seis los precios del carbonato de litio y por casi diez los del espodumeno, la burbuja ha estallado.

"La oferta está llegando más rápido de lo que se puede decir 'boo'. La demanda sigue siendo fuerte, pero los precios son insostenibles desde hace tiempo", afirmó el analista Dylan Kelly, de Ord Minnett en Sydney. 

El punto de inflexión para los precios del litio se produjo a finales del año pasado, cuando la demanda de vehículos eléctricos en China se ralentizó bruscamente antes de que Pekín planeara suspender las subvenciones a esta industria de US$ 87.000 millones, la mayor y de más rápido crecimiento del mundo.

Según los analistas, la caída se acentuó cuando los inversores se asustaron por el descenso de las ventas de vehículos eléctricos en China en enero y por las condiciones de descuento de CATL, que incluían la hipótesis de que los precios del carbonato de litio, un componente clave de las baterías de los automóviles, se reducirían en más de la mitad.

Pero aunque las preocupaciones por la demanda han sacudido los mercados, es la inminente oferta de China, Australia y Chile la que hará que los precios vuelvan a bajar, según los analistas.

Rystad Energy considera que el déficit del mercado mundial de litio se reducirá a unas 20.000 a 30.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) este año, frente a las 76.000 toneladas LCE de 2022.

Dada la creciente oferta, Goldman Sachs prevé que los precios al contado del carbonato de litio, precursor del compuesto utilizado en la fabricación de baterías de iones de litio, bajen a US$ 34.000 dólares la tonelada en los próximos 12 meses, frente a una media de US$ 53.304 este año.

De aquí a 2025, prevé un crecimiento medio de la oferta de litio del 34% anual, frente a una tasa de crecimiento anual de la demanda del 25%.

"El probable aumento de la oferta y el exceso de capacidad en las fases posteriores harán bajar los precios del litio a medio plazo", afirma en una nota fechada el 23 de febrero.

TEMORES SOBRE LA DEMANDA
Una caída del 6,3% en las ventas de coches de nueva energía, incluidos los coches totalmente eléctricos y los híbridos enchufables, en China en enero, después de que crecieran un 90% en 2022, desató la preocupación de un crecimiento más suave que reduciría la demanda de baterías y materiales para baterías.

"Aunque seguimos siendo positivos sobre las perspectivas a largo plazo para el litio, las perspectivas a corto plazo son menos claras, siendo necesaria una clara aceleración de las ventas de VE en China para disipar los temores del mercado", dijeron los analistas de Barrenjoey en una nota de investigación el 17 de febrero.

Algunos analistas, como el gigante del litio Albemarle, atribuyeron las menores ventas de coches a una debilidad temporal debida al adelanto del Año Nuevo Lunar. Albemarle considera que el mercado chino de vehículos eléctricos crecerá un 40% este año. Pero los precios han seguido bajando.

"La demanda sigue siendo buena, pero los fabricantes de baterías y vehículos eléctricos están reduciendo sus existencias en lugar de hacer nuevos pedidos. Por tanto, la escasa demanda al contado está pesando en la confianza y presionando los precios a la baja", declaró Susan Zou, vicepresidenta de la consultora Rystad Energy, con sede en Shanghai.

LAS MINERAS NO SE INMUTAN
La caída de los precios del litio en China, el mayor consumidor mundial, ha afectado a los productores extranjeros. Las acciones de Albemarle y de la australiana Pilbara Minerals han bajado una cuarta parte desde noviembre, mientras que Allkem se ha dejado alrededor de un 30%.

Sin embargo, Christian Barbier, Director General de Ventas y Marketing de Allkem, afirmó que la caída de los precios en China "era necesaria" y "útil", y señaló que se había visto exacerbada por la pugna entre los fabricantes de baterías del país por hacerse con una cuota de mercado.

La rentabilidad de las mineras sigue siendo muy sólida, dijo a los analistas en una conferencia sobre resultados celebrada el 23 de febrero.

"Por eso no estamos demasiado preocupados por los fundamentos generales y la futura dirección de los precios", dijo Barbier.

Los analistas de S&P consideran que el coste medio de explotación en efectivo de la producción de carbonato de litio es de US$ 4.563 por tonelada LCE y el coste total en efectivo de US$ 7.540 por tonelada LCE, lo que supone una fracción de los precios que los analistas prevén para el carbonato de litio.

"Por lo tanto, es bastante exagerado encontrar el fondo para los precios del litio, porque los productores de litio seguirán siendo rentables con precios mucho más bajos", dijeron los analistas de S&P Global Commodity Insights.

EL CARBONATO DE LITIO SE HUNDE
La caída de los precios ha sido brusca. Los precios al contado del carbonato de litio en China han caído desde los 600.000 yuanes (US$ 86.207) la tonelada a mediados de noviembre hasta los 400.000 yuanes actuales.

Es probable que caigan por debajo de 300.000 yuanes a finales de este año, aproximadamente la mitad del nivel que alcanzaron en noviembre de 2022, según cuatro analistas con sede en China y cinco comerciantes, compradores y productores.

"Un precio de carbonato de litio de 200.000-300.000 yuanes por tonelada es donde tanto aguas arriba como aguas abajo se sentirán cómodos", dijo Zou de Rystad.

Incluso es probable que el apoyo de las interrupciones del suministro, como una investigación sobre la minería ilegal de litio en China, sea sólo temporal, dijeron los analistas.

Los precios de la materia prima del litio, el espodumeno, han tocado mínimos de cinco meses.

RBC Capital Markets prevé que los precios del espodumeno, que se situaron por última vez en US$  5.800, caigan a una media de US$ 4.275 la tonelada en 2024.

"El descenso de los precios del espodumeno ha sido más rápido de lo que preveíamos", afirmó Kaan Peker, analista de RBC.