Los inversores en materias primas que miran a China para revertir la caída en los mercados mundiales de metales pueden sentirse decepcionados, ya que Beijing no puede ofrecer el tipo de derroche de inversión que impulsó los mercados alcistas anteriores.

Las autoridades están considerando un plan para permitir que los gobiernos locales vendan 1,5 billones de yuanes (US$ 220.000 millones) en bonos especiales en el segundo semestre, según personas familiarizadas con el asunto. Este impulso potencial para el gasto en infraestructura ayudó a las materias primas a reducir algunas de sus fuertes pérdidas en las últimas semanas.

Si bien las oleadas pasadas de estímulo chino desempeñaron un papel en el rescate de las materias primas industriales de las caídas de la demanda mundial (después de la crisis financiera de 2008, desde fines de 2015 y posiblemente nuevamente en 2020), esta vez hay mucha más precaución. 

Es probable que los fondos adicionales se utilicen para tapar las brechas presupuestarias de la era Covid y no abordarán el problema más grande de la demanda de metales: un mercado inmobiliario moderado y un sector manufacturero que aún lucha.

“Sí, la economía de China se reactivará en la segunda mitad, pero modestamente”, dijo por teléfono Caroline Bain, economista jefe de materias primas de Capital Economics. "Eso posiblemente sea un poco más positivo para los metales, pero no vemos que China pueda provocar un nuevo repunte".

UN TRIMESTRE PARA OLVIDAR
Los metales básicos tuvieron su peor trimestre desde 2008 en los tres meses hasta junio, y el retroceso se profundizó en julio. 

El cobre se desplomó brevemente por debajo de los US$ 7.500 la tonelada en el comercio intradiario la semana pasada, su nivel más bajo desde fines de 2020, y ha bajado aproximadamente un 29% desde un récord de marzo.

El mineral de hierro ha bajado alrededor de un tercio desde su nivel más alto este año, y el aluminio ha bajado alrededor de un 40 %.

Si bien Goldman Sachs dice que las políticas de China podrían eventualmente detener el mercado bajista de los metales, en general hay cautela sobre las perspectivas de demanda en una nación que representa aproximadamente la mitad del consumo mundial de todo, desde zinc hasta aluminio. La demanda china de cobre obtendrá solo una pequeña cantidad de crecimiento este año, agregaron expertos desde Wood Mackenzie.

DESAFÍO DE CRECIMIENTO
“Todavía no hemos visto nada del aumento de la demanda que se suponía que veríamos después de los bloqueos de Covid”, dijo Fan Rui, analista de Guoyuan Futures. Los usuarios intermedios “no están comprando cobre en absoluto” en medio de la caída de los precios, un indicación de que esperan más caídas, dijo.

Los vientos en contra en China son muchos. El sector inmobiliario aún sufre una larga recesión, la escala del gasto en infraestructura es incierta y la demanda de exportaciones se enfrenta a vientos en contra. La economía probablemente se contrajo en el segundo trimestre, y los repetidos brotes de virus harán que la meta de crecimiento del presidente Xi Jinping del 5,5% este año sea cada vez más desafiante.

China continúa viendo brotes esporádicos del virus Covid-19. El aumento de casos en Shanghái ha provocado más rondas de pruebas masivas en el centro financiero, y la aparición de nuevas subvariantes ofrece un desafío constante al enfoque de tolerancia cero del país hacia el virus.

Xi ordenó un esfuerzo total para impulsar la infraestructura a principios de este año. El plan de bonos del gobierno local que está considerando el Ministerio de Finanzas sumaría 1,1 billones de yuanes en apoyo a la infraestructura anunciado en las últimas semanas.

“La escala y el impacto del estímulo de este año serán ciertamente más débiles que los anteriores, ya que en esta ronda contamos únicamente con el gasto en infraestructura”, dijo por teléfono Xu Xiangchun, analista del investigador Mysteel. “El sector inmobiliario está en proceso de tocar fondo y no espera un cambio de política”.

Este es un gran cambio con respecto a los ciclos de crecimiento anteriores que se apoyaban en gran medida en los flujos de crédito para calentar el mercado inmobiliario. El sector es importante no solo para la actividad de construcción, sino también para generar riqueza para que los consumidores gasten en bienes intensivos en metales como automóviles y bienes de consumo.

El último ciclo inmobiliario de China alcanzó su punto máximo en la primera mitad de 2021 cuando la medida del gobierno para reducir el apalancamiento del sector comenzó a hacer efecto. Eso también puso fin a un auge siderúrgico sin precedentes del que el mercado aún no se ha recuperado.