El PIB de China está creciendo al ritmo más lento en un año a medida que una crisis energética masiva , interrupciones en los envíos y una crisis inmobiliaria cada vez más profunda cobran su precio en la segunda economía más grande del mundo.

La economía se expandió solo un 4,9% en el tercer trimestre, en comparación con el mismo período del año anterior. Eso es mucho más lento que el aumento del 7,9% que registró China en el segundo trimestre. También es la tasa de crecimiento más débil desde el período de julio a septiembre del año pasado, cuando el PIB también creció un 4,9%.

"Los desafíos de mantener la economía funcionando sin problemas han aumentado", dijo Fu Linghui, portavoz de la Oficina Nacional de Estadísticas de China, en una conferencia de prensa en Beijing. Dijo que la recuperación del país de la pandemia de Covid-19 es "todavía inestable y desigual".

China fue la única gran economía que escapó de 2020 sin caer en recesión. Pero tiene se enfrentó a una gran cantidad de desafíos este año que están pesando mucho en el crecimiento.

El país se encuentra en medio de una crisis energética que está afectando la producción de las fábricas y provocando cortes de energía en algunas áreas. Ese problema se ha visto impulsado por la demanda a principios de este año de proyectos de construcción que necesitan combustibles fósiles y están en desacuerdo con la búsqueda de Beijing de objetivos ambiciosos para reducir las emisiones de carbono.

Los retrasos en los envíos y el aumento de los inventarios también han afectado a los fabricantes más pequeños en China que ahora están sufriendo por el efectivo, lo que ha resultado en pedidos perdidos y recortes de producción.

El sector inmobiliario también está sufriendo un impulso del gobierno para frenar el endeudamiento excesivo. La inversión inmobiliaria ahora está cayendo. Eso está ejerciendo presión sobre los desarrolladores, sobre todo Evergrande, cuya crisis de deuda ha provocado preocupaciones sobre el riesgo de contagio para el sector y la economía en general. Algunas otras empresas inmobiliarias ya han indicado que están luchando por pagar sus deudas.

Las consecuencias de esos vientos en contra fueron evidentes en todos los datos.

La producción industrial aumentó apenas un 3,1% el mes pasado con respecto al año anterior, la tasa más baja desde marzo de 2020, cuando la pandemia golpeaba la economía de China. Las actividades relacionadas con el sector inmobiliario, incluida la producción de cemento y acero, registraron fuertes contracciones. Mientras tanto, la inversión en activos fijos parece haber disminuido en septiembre, revirtiendo una ligera ganancia en agosto, según estimaciones de Goldman Sachs.

"El crecimiento del PIB oficial se desaceleró a un mínimo el trimestre pasado, escribió Julian Evans-Pritchard, economista senior de China en Capital Economics, en una nota de investigación, agregando que" la industria y la construcción parecen estar en la cúspide de una recesión más profunda".

Golpeado en tres frentes

La triple amenaza de crisis simultáneas en la energía, el transporte marítimo y el sector inmobiliario es imposible de ignorar.

La fabricación se ha visto "muy afectada" por las interrupciones de la cadena de suministro, señaló Iris Pang, economista en jefe para la Gran China de ING Group. Señaló en una nota de investigación que las operaciones en algunos puertos se vieron afectadas por los brotes de Covid y las medidas que tomaron las autoridades para contenerlos durante el trimestre más reciente.

Mientras tanto, una crisis energética masiva ha empeorado las cosas. Larry Hu, director de economía china de Macquarie Group, señaló que la desaceleración de la producción industrial fue "más pronunciada en los sectores intensivos en energía", como el acero y el cemento.

Beijing trató de calmar los temores sobre el impacto de la crisis energética. Fu, el portavoz de la Oficina Nacional de Estadísticas, dijo que "el escaso suministro de energía es solo una fase y el impacto en la economía es controlable".

Si bien los precios de la energía han "subido drásticamente" este año, dijo que la crisis se "aliviaría" a medida que el gobierno implementara medidas para controlar el problema. A principios de octubre, por ejemplo, China ordenó a las minas de carbón aumentar la producción, solo meses después de ordenar lo contrario para controlar las emisiones de carbono.

Algunos expertos estuvieron de acuerdo en que la crisis energética probablemente se disiparía.

"Creemos que la escasez de electricidad y los recortes de producción serán un problema menor" más adelante en el cuarto trimestre, dijo Louis Kuijs, jefe de economía asiática de Oxford Economics. "Los formuladores de políticas de alto nivel han comenzado a enfatizar el crecimiento y esperamos que comiencen a pedir la búsqueda de objetivos climáticos en un cronograma más mesurado".

Problemas a largo plazo en el sector inmobiliario

Los problemas de la deuda que aquejan al sector inmobiliario del país pueden ser más difíciles de solucionar.

La propiedad, junto con las industrias relacionadas, representa hasta el 30% del PIB del país. Si Evergrande, el segundo desarrollador más grande del país por ventas, colapsa, los inversionistas y compradores pueden asustarse. Una posible ola de incumplimientos por parte de los desarrolladores podría tener un impacto significativo en el crecimiento y plantear riesgos para la estabilidad financiera.

Las ventas de propiedades, la inversión y la actividad de la construcción ya están en problemas. La inversión inmobiliaria cayó alrededor de un 4% en septiembre respecto al año anterior después del aplanamiento en agosto. Contraste eso con el inicio de este año, cuando dicha inversión se disparó 38% durante enero y febrero.

"Muestra qué tan rápido se ha enfriado el sector inmobiliario recientemente", escribió Hu de Macquarie, señalando esos datos. Sospechaba que el sector inmobiliario será "clave para vigilar" durante el próximo año, y sugirió que los problemas podrían ser los mayores vientos en contra del crecimiento de China en 2022.

Temiendo que el mercado inmobiliario se hubiera sobrecalentado, Beijing comenzó a apretar los tornillos del sector en el verano de 2020 al exigir a los desarrolladores que redujeran sus niveles de deuda.

Y a principios de este año, el gobierno dejó en claro que daría prioridad a la "prosperidad común" y controlaría los desbocados precios de las viviendas, a los que ha culpado de empeorar la desigualdad de ingresos y amenazar la estabilidad social.

Evergrande ha experimentado una importante contracción de liquidez. Advirtió el mes pasado que podría incumplir y desde entonces no ha pagado al menos tres intereses. La crisis de la compañía también ha inquietado a los inversores globales en las últimas semanas, lo que ha generado preocupaciones sobre un posible efecto dominó en la economía y los mercados financieros chinos en general.

Beijing ha intentado aplacar los temores sobre el sector inmobiliario. Después de semanas de silencio sobre el desarrollador, el Banco Popular de China dijo que Evergrande había administrado mal su negocio, pero los riesgos para el sistema financiero eran "controlables".

La represión de Beijing contra el sector de la vivienda es el "desafío clave a largo plazo" de China, dijo Aidan Yao, economista senior de Asia emergente de AXA Investment Managers.

Sin embargo, dijo a CNN Business que es poco probable que los problemas con empresas como Evergrande empujen a Pekín a dar un giro de 180 grados en la formulación de políticas sobre la industria de la vivienda. En cambio, el gobierno puede concentrarse en tratar de detener la especulación desenfrenada en el mercado de la vivienda.

"Creo que podría haber algún tipo de ajuste fino en el margen de las medidas de ajuste", dijo, aunque agregó que la debilidad en el sector "se extenderá" hasta el próximo año.

Es casi seguro que una recesión inmobiliaria también seguirá afectando el crecimiento económico. Oxford Economics ha recortado su previsión de crecimiento del cuarto trimestre al 3,6%. Ese sería el peor desempeño desde el segundo trimestre de 2020.

Algunos puntos brillantes, pero problemas por delante

Hubo algunas señales alentadoras, particularmente en los servicios. Las ventas minoristas crecieron un 4,4% en septiembre, una aceleración con respecto al aumento del 2,5% de agosto.

Eso se debe en gran parte a los esfuerzos de China para contener el coronavirus, según analistas de Goldman Sachs. Si bien el país permanece en gran parte aislado del resto del mundo, su enfoque de tolerancia cero para contener las infecciones ha evitado que el virus se propague sin control.

Los analistas de Goldman señalaron que, si bien las medidas de control redujeron el crecimiento de las ventas minoristas en agosto, esas restricciones pronto se relajaron, lo que contribuyó a un repunte.

Dijeron que esperan que el gasto de los consumidores continúe recuperándose en el cuarto trimestre, salvo "grandes oleadas" de brotes de Covid-19.

A pesar de la desaceleración del crecimiento este trimestre, China también está en camino de cumplir con el objetivo de crecimiento anual establecido por Beijing de más del 6%. Durante los primeros tres trimestres de 2021, el PIB creció un 9,8% con respecto al año anterior, cuando la pandemia de Covid-19 estaba cobrando su mayor precio.

"En general, la economía continúa recuperándose", dijo Fu, portavoz de la Oficina Nacional de Estadísticas, y agregó que el país tiene "la capacidad y las condiciones" para alcanzar sus objetivos de desarrollo este año.

Pero muchos analistas siguen preocupados. Varias empresas han recortado sus previsiones de crecimiento para China este año. Y es probable que el país deba tomar más medidas para apuntalar el crecimiento en los próximos meses, según Kuijs de Oxford Economics.

Escribió que es probable que China relaje algunos aspectos de "las políticas generales de crédito y de bienes raíces", por ejemplo, y dijo que los responsables de la formulación de políticas probablemente también alentarán más proyectos de infraestructura.