ENDA CURRAN

La economía mundial está entrando en el último trimestre de 2021 con un número creciente de vientos en contra que amenazan con frenar la recuperación de la recesión pandémica y demostrar que las opiniones benignas de los responsables políticos sobre la inflación están equivocadas.

La variante delta en expansión continúa perturbando escuelas y lugares de trabajo. Los legisladores estadounidenses están discutiendo sobre el techo de la deuda y los planes de gasto. China está sufriendo una crisis energética y persigue una represión regulatoria, mientras que los mercados permanecen nerviosos mientras China Evergrande Group lucha por sobrevivir.

Los costos del combustible y los alimentos se están disparando en todo el mundo, combinándose con puertos congestionados y cadenas de suministro tensas para elevar las presiones sobre los precios. La escasez de mano de obra sigue afectando a algunos empleadores.

Aunque la expansión parece intacta, tal telón de fondo está avivando los temores de una combinación de crecimiento más débil e inflación más rápida por venir, lo que amenaza con complicar los esfuerzos incipientes de los bancos centrales para reducir el estímulo sin sacudir los mercados.

"Las expectativas de una rápida salida de la pandemia siempre estuvieron fuera de lugar", dijo Frederic Neumann, codirector de investigación económica asiática de HSBC Holdings en Hong Kong. "La recuperación total se medirá en años, no en trimestres".

A continuación, se muestra un desglose de los principales riesgos:

China sufrió

Las tribulaciones energéticas de China han obligado a los fabricantes a frenar la producción y han llevado a los economistas a recortar sus previsiones de crecimiento. Bloomberg Economics espera que la escasez de energía tenga el mayor impacto en la expansión desde el cierre nacional cuando estalló la pandemia por primera vez.

Las regiones afectadas por los bordillos representan alrededor de dos tercios de la economía e incluyen las cinco principales provincias en términos de producto interno bruto: Guangdong, Jiangsu, Shandong, Zhejiang y Henan. En una señal de lo que está por venir, la actividad fabril se contrajo en septiembre por primera vez desde que comenzó la pandemia.

Eso agrava un lastre de la crisis que envuelve a Evergrande, el desarrollador más endeudado del mundo, y una desaceleración más generalizada en el importantísimo sector de la vivienda. El impulso del presidente Xi Jinping por regulaciones más estrictas de las industrias, incluida la tecnología, también desconcierta a los inversores.

Alimentos y energía más costosos

Los problemas energéticos de China también corren el riesgo de desencadenar un nuevo aumento en los precios de la agricultura y los alimentos, ya que significa que el país está preparado para una temporada de cosecha difícil, desde el maíz hasta la soja, el maní y el algodón. Durante el año pasado, Beijing importó una cantidad récord de productos agrícolas debido a la escasez interna, lo que llevó los precios y los costos mundiales de los alimentos a máximos de varios años.

Un índice de las Naciones Unidas ha subido un 33% en los últimos 12 meses. Al mismo tiempo, algunos puntos de referencia de gas, carbón, carbono y electricidad están batiendo récords.

El precio del petróleo superó los 80 dólares el barril por primera vez en tres años y el gas natural es el más caro de siete, lo que ayuda a llevar el índice Bloomberg Commodity Spot a su nivel más alto en un año. El director ejecutivo de TotalEnergies SE, Patrick Pouyanne, dijo que es probable que la crisis del gas que está afectando a Europa dure todo el invierno.

Podría empeorar aún más. Los analistas de Bank of America les dicen a los clientes que existe la posibilidad de que el petróleo alcance los 100 dólares, lo que provocaría una crisis económica.

Suministro expresado

Con el invierno del hemisferio norte acercándose, la variante delta sigue siendo otra preocupación.

Eso ayuda a explicar por qué la congestión se está acumulando en una encrucijada clave para el comercio internacional, desde los puertos de Shanghái y Los Ángeles hasta los patios ferroviarios de Chicago y los almacenes del Reino Unido.

Los minoristas, incluida Costco Wholesale en los EE.UU., están ordenando todo lo posible para garantizar que los estantes estén llenos, particularmente para el impulso de las compras navideñas a fines de año.

Mientras tanto, los fabricantes tienen problemas para obtener piezas clave como semiconductores, productos químicos y vidrio.

DP World de Dubai, uno de los mayores operadores portuarios mundiales, espera que los cuellos de botella que han sacudido los flujos comerciales mundiales continúen al menos durante otros dos años.

También hay escasez de mano de obra en algunas industrias, y el informe de nóminas de la semana que viene en los EE.UU. proporciona una idea del problema que representó para las empresas en septiembre.

Problemas de política

El brillo también proviene de la política económica estadounidense como locomotora de la recuperación mundial. Si bien el presidente Joe Biden desvió un cierre disruptivo del gobierno federal por ahora a través de un proyecto de ley de financiación provisional, continúan las conversaciones fracturadas sobre su agenda económica de US$ 4 billones con profundas divisiones entre sus demócratas en el camino a seguir.

El compromiso sobre el cierre se produjo después de que la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, advirtiera que su departamento efectivamente se quedará sin efectivo alrededor del 18 de octubre, a menos que el Congreso suspenda o aumente el límite de deuda federal. No hacerlo desencadenaría tanto una recesión como una crisis financiera, dijo Yellen.

A nivel mundial, el apoyo a la política fiscal se ralentizará hasta 2022 después de que los gobiernos acumulen las mayores deudas desde la década de 1970.

Política monetaria

Biden y Yellen también deben decidir si otorgan un segundo mandato al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, una decisión que también podría agitar los mercados.

Para Powell y sus homólogos internacionales, la combinación de un crecimiento lento y una inflación obstinada es un desafío.

Solo la noticia de la inflación de la zona del euro más rápida en 13 años y un indicador estadounidense subió más sobre una base anual desde 1991.

Por ahora, Powell y la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, expresan un optimismo cauteloso de que la inflación disminuirá. Pero los economistas se preguntan en qué punto lo transitorio se vuelve más persistente.

Y eso hace que los planes para reducir las compras de bonos o aumentar las tasas de interés sean una propuesta arriesgada. Muchos bancos centrales latinoamericanos y algunos en Europa del Este ya han aumentado los costos de los préstamos, Noruega se acaba de convertir en la primera nación desarrollada en hacerlo y la FED está señalando que recortará su programa de compra de bonos a partir de noviembre.

El estratega de Deutsche Bank AG, Jim Reid, reconoce que la economía mundial puede estar enfrentando su período más agresivo para la política monetaria en una década.

“Los bancos centrales están jugando con fuego reduciendo para evitar las presiones inflacionarias sin estar completamente seguros de dónde nos encontramos en el ciclo”, dijo Alicia García Herrero, economista en jefe para Asia Pacífico de Natixis.