Aumento de los precios del gas natural: ¿una amenaza para los consumidores este invierno?

CATHY BUSSEWITZ/Eagle Times

Después de años de niveles inusualmente económicos, el precio del gas natural en los Estados Unidos se ha más que duplicado desde esta época el año pasado. En Europa y Asia, los precios al por mayor son más de cinco veces superiores a los de hace un año.

El aumento de los costos ha coincidido con una sólida recuperación de la recesión pandémica, con más hogares y negocios quemando todo tipo de combustible. Esa demanda intensificada está lista para contribuir a mayores costos de calefacción en muchas áreas del mundo.

Después de haber disfrutado de un período prolongado de precios bajos, los consumidores de gas natural enfrentan la carga de un combustible mucho más caro y la perspectiva de facturas de calefacción mucho más altas este invierno.

Evolución de los principales contratos de futuros de gas natural (con vencimiento en enero de 2022) en Europa (equivalente a 200 dólares por barril de petróleo) - fuente: ICE

“Los consumidores se acostumbraron a precios muy bajos el año pasado, porque con la pandemia todo se cerró”, dijo Mark Wolfe, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética. “Ahora, todo está volviendo a estar en línea, la industria está regresando y el gas natural se está utilizando nuevamente en cantidades muy grandes. Y eso está elevando el precio".

En Europa y Asia, algunas empresas que dependen del gas natural se han visto obligadas a cerrar debido a los precios más altos. Cuatro pequeñas empresas de energía británicas quebraron en las últimas semanas. Los productores de fertilizantes, que utilizan gas natural como materia prima, están pasando apuros. También lo son las industrias pesadas que requieren un calor significativo, como las productoras de aluminio o cemento.

Las compañías eléctricas de Europa y Asia están involucradas en guerras de licitaciones por los cargamentos de gas natural licuado, lo que aumenta el costo. Los precios también están aumentando en Estados Unidos, que convierte parte de su gas natural en líquido y lo envía a Europa y Asia.

Esos costos más altos se están reflejando en las facturas de gas de los consumidores de todo el mundo. Los analistas esperan que esos precios aumenten aún más durante el invierno, cuando los clientes dependen más del combustible.

La principal razón por la que los precios del gas natural se han disparado es que la demanda de combustible se ha acelerado a medida que las economías se han recuperado del daño causado por la pandemia. Pero también hay otro factor clave: simplemente hay menos gasolina en el mercado.

Los factores que han disminuido la oferta son variados. Cuando la pandemia estaba arrasando, los precios del petróleo se desplomaron y los productores se quedaron sin dinero para perforar. Una vez que redujeron la perforación de petróleo, también recuperaron menos gas, porque la mayoría de los pozos extraen petróleo y gas del suelo al mismo tiempo.

Es más, Europa consumió una cantidad significativa de gas natural el invierno pasado para calentar los hogares durante el clima helado, dejando los tanques de almacenamiento con poco combustible. Luego, el verano fue menos ventoso de lo habitual, por lo que las turbinas eólicas no generaron tanta energía como se esperaba. Eso, a su vez, llevó a las naciones a quemar más gas natural, agotando aún más las reservas.

Al mismo tiempo, Rusia redujo su suministro de gas natural a Europa, señaló Carlos Torres Díaz, analista de Rystad Energy. Todos esos factores se combinaron para hacer que los precios del gas natural en Europa se dispararan a aproximadamente $ 26 por millón de BTU, en comparación con solo $ 4 al mismo tiempo el año pasado.

Un patrón similar ocurrió en China y Japón: las plantas de energía quemaron más gas natural de lo habitual para enfriar los hogares en una serie de días inusualmente calurosos. Los precios subieron a 29 dólares por millón de BTU en Asia, calculó Rystad Energy, desde los 5 dólares de hace un año.

Ira Joseph, analista de S&P Global Platts, señaló que la demanda de gas natural licuado ha sido sólida, incluso a precios mucho más altos. En Japón, Pakistán, Bangladesh, Taiwán e Indonesia, los precios son tan altos que las compañías eléctricas probablemente quemarán petróleo en su lugar, según Rystad. Para el medio ambiente de la tierra, eso podría convertirse en una tendencia alarmante. La quema de petróleo genera más emisiones perjudiciales para el clima que la quema de gas natural.

El precio al por mayor del gas natural en los Estados Unidos ha superado los $ 5, un fuerte aumento de $ 2 a $ 3 durante la mayor parte de los últimos dos años. Ese es el precio más alto desde 2014, aunque está muy por debajo de los niveles alcanzados en la década de 2000, cuando los precios superaron los $ 10 por millón de BTU.

Y los lugares afectados por la sequía, como Brasil, se han quedado con menos energía hidroeléctrica y, en cambio, están quemando más gas natural, lo que aumenta la demanda mundial y deja aún menos gas en el mercado.

Para los clientes de EE.UU., Europa y Asia, las facturas de calefacción en invierno podrían ser considerablemente más altas. En los EE.UU., según la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, las facturas de gas natural podrían ser hasta un 30% más para los consumidores este invierno, y el costo promedio de calefacción de una casa aumentará a $ 750, desde $ 572 durante los mismos meses del invierno pasado.

Los precios del petróleo también han subido, a casi 80 dólares el barril en Europa y 75 dólares en Estados Unidos. Al igual que con el gas natural, una razón clave es que los productores redujeron drásticamente las perforaciones durante la pandemia. 

Otra razón es que algunos proveedores de energía cambian a quemar petróleo para generar energía si el precio del gas natural sube demasiado, lo que aumenta la demanda de petróleo y hace que los precios suban aún más. El costo de calentar hogares con combustible para calefacción o propano podría aumentar un 40%, según NAEDA.

Todo eso podría causar dificultades a los clientes que ya tenían problemas. La asociación de asistencia energética ayudó a un récord de 1,2 millones de hogares a pagar sus facturas de refrigeración durante el verano, un nivel de ayuda superior al 46% con respecto al año pasado y la mayor cantidad en los 40 años de historia del programa. El aumento se debió en parte a las temperaturas más altas que muchos expertos atribuyen al cambio climático.

La necesidad de asistencia durante el invierno probablemente aumentará para las familias de bajos ingresos, ya que la ayuda federal para el desempleo se ha agotado recientemente.

“El fin del desempleo, para esas familias, las pone en mayor riesgo para todos los gastos, no solo las facturas de energía”, dijo Wolfe.

Los productores de gas natural en los EE.UU. podrían beneficiarse de los precios más altos del gas vendido en los EE.UU. o en el extranjero. Sin embargo, existe un límite a la cantidad que pueden exportar a Europa y Asia. Las instalaciones a lo largo de la costa del Golfo de EE.UU. que exportan gas natural licuado, o GNL, se envían todas a su capacidad.

Algunas empresas han querido ampliar esas instalaciones de exportación o construir otras nuevas. Pero debido a que los precios de la gasolina fueron tan bajos en los últimos años, estas empresas no pudieron encontrar suficientes compradores que quisieran firmar contratos a largo plazo. Sin embargo, eso podría cambiar a medida que los compradores luchan por conseguir combustible.

“Muchos de ellos podrían estar reconsiderando su estrategia y decir, 'OK, tal vez valga la pena firmar contratos a largo plazo a un precio más determinado, en lugar de ser un riesgo y tratar de conseguir gas o GNL en este mercado volátil'”, dijo Díaz.

Una vez que esas instalaciones de exportación alineen más contratos a largo plazo, podrían obtener la inversión adicional que necesitan para completar los proyectos.

Crisis energética: Advertencia de pobreza de combustible a medida que aumenta el límite de precios en un momento de "caos'' económico

JAMES SILLARS/Sky News

Un aumento del 12% en el precio máximo de la energía ha entrado en vigor en medio de advertencias de que son inevitables nuevos aumentos en los próximos meses, ya que los costos al por mayor aumentan en una época de "caos" para la economía en general.

Los sindicatos, que han afirmado que se avecina un "invierno de descontento", acusaron al gobierno de complacencia por "la crisis del combustible, la crisis de los costos de la energía y la crisis de la cadena de suministro", factores a los que se culpa por aumentar los costos para el consumidor y las empresas.

El cambio del límite de precio afectará a más de 15 millones de hogares atrapados en las llamadas tarifas predeterminadas, planes de precios para el suministro de gas y electricidad que se cobran automáticamente a aquellos que no cambian o seleccionan acuerdos de tarifa fija.

El límite está aumentando en £ 139 a £ 1,277, mientras que los clientes de prepago verán un aumento de £ 153 a £ 1,309.

Ofgem, el regulador de la industria que está encargado de hacer que el límite sea justo para los proveedores y los clientes, dijo en el momento de su revisión del precio límite en agosto que el aumento reflejaba un aumento del 50% en los costos de energía al por mayor en los últimos seis meses.

Sin embargo, los expertos de la industria advirtieron que es probable que se imponga otro salto a partir de abril, cuando la próxima revisión debe entrar en vigencia, ya que los costos de gas al por mayor para la entrega del próximo mes solo se han acelerado.

Las cifras de la firma de análisis de la industria ICIS mostraron esta semana un aumento de más del 600% en 12 meses.

Los contratos para entrega en marzo se encuentran actualmente en niveles justo por debajo de los de noviembre.

Las sumas disparadas llevaron al economista senior de la Resolution Foundation, Jonny Marshall, a declarar que se avecinaba "otro gran aumento" en el límite de precios.

"Hay poco respiro a la vista para que las facturas de energía suban y suban", dijo a Sky News.

El ritmo sin precedentes y asombroso de los aumentos a medida que cambia el clima ha sido culpado por el diluvio de fallas de pequeñas empresas de energía, 10 de ellas solo el mes pasado, ya que sus modelos comerciales las dejan a merced de picos de precios a corto plazo.

Las razones de los niveles récord de precios son muchas y complejas, pero pueden atribuirse en gran medida a problemas de suministro global a medida que las economías vuelven a ponerse en marcha tras la interrupción del COVID-19.

Un final frío del invierno pasado en Europa dejó las existencias de gas más bajas de lo habitual y la competencia por la energía bruta se ha intensificado a nivel mundial con China, la segunda economía más grande del mundo, experimentando apagones.

En el Reino Unido, se ha atribuido a la falta de generación eólica e incluso un incendio en Kent el mes pasado como factores contribuyentes.

El aumento en los precios de la energía ha obligado a prestar atención al impacto en los hogares en medio de advertencias de que las facturas de energía más altas se combinarán con la pérdida de los paquetes de ayuda del gobierno para dejar a millones de familias en dificultades.

Los datos del grupo de campaña End Fuel Poverty Coalition sugirieron que el aumento en el precio máximo haría que las cifras de pobreza energética en Inglaterra aumentaran a un estimado de 4,1 millones.

Según su investigación, las 10 autoridades locales más afectadas por la pobreza energética incluyen:

Barking y Dagenham, Stoke on Trent, Newham, Bosque de Waltham, Kingston upon Hull, Sandwell, Wolverhampton, Birmingham, Manchester, Norwich

Y las 10 áreas menos afectadas por la pobreza energética son:

Bosque de Bracknell, Runnymede, East Hampshire, Torridge, South Hams, Hart, Wokingham, Fareham, Surrey Heath, Spelthorne

Un informe de Citizens Advice dijo que los hogares más pobres podrían perder £ 37.40 a la semana debido a que las fallas de las compañías de energía coincidieron con el final del plan de aumento de 20 £ del crédito universal y permiso de vacaciones impulsado por la pandemia.

Los grupos de consumidores dicen que la mejor manera para que los consumidores de energía se protejan del aumento de las facturas de gas y electricidad es revisar sus tarifas y comparar precios, pero, dada la escala de los aumentos de precios al por mayor, algunos admiten que el precio límite podría resultar la mejor defensa a corto plazo. plazo, ya que los proveedores se ven obligados a pagar sumas récord en el mercado actual.

La capacidad de pagar el costo de un descanso o una salida nocturna también se está reduciendo, ya que se ha retirado en parte un recorte temporal del IVA para ayudar a las empresas de hotelería y turismo a recuperarse de la pandemia, aumentando del 5% al ​​12,5%.

Todo esto mientras la economía lucha contra una escasez récord de trabajadores a raíz del Brexit con un déficit de 100.000 en conductores de vehículos pesados ​​que aumenta los costos en la cadena de suministro y contribuye a la actual crisis de suministro de combustible que ha hecho que muchos compradores de pánico se sequen.

El Banco de Inglaterra espera que la tasa de inflación aumente de su nivel actual de 3,2% a más del 4% para fin de año, y el gobernador Andrew Bailey admitió esta semana que la economía se enfrentaba a "yardas difíciles" por delante.

Los críticos del gobierno han acusado a los ministros de sonambulismo hacia la crisis de precios y exigieron una mayor intervención.

Los laboristas declararon que el nuevo fondo de apoyo familiar de 500 millones de libras esterlinas para Inglaterra, era un "yeso pegajoso temporal e inadecuado" mientras las familias enfrentan desafíos en muchos frentes.

El secretario comercial en la sombra, Ed Miliband, dijo: "Necesitamos desesperadamente liderazgo para contener este caos.

"Es la complacencia conservadora lo que ha llevado a la crisis del combustible, la crisis de los costos de la energía y la crisis de la cadena de suministro que está experimentando nuestro país, con los ministros ignorando las advertencias de las empresas y sin planificar el futuro".

El ministro de gobierno, Kit Malthouse, reconoció que la actual situación energética era "desafiante", pero enfatizó que el precio máximo protegería a millones de clientes del impacto total del aumento de los precios mundiales del gas.

"Reconocemos el desafío al que se enfrenta la gente, por eso es muy importante que la economía vuelva a funcionar lo más rápido posible. Parece estar creciendo con fuerza y ​​esperamos que llegue a tiempos más tranquilos muy pronto", comentó Malthouse.