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A pesar de las expectativas globales de alejarse del carbón, la demanda en China sigue siendo fuerte, ya que el aumento de las temperaturas globales que provocan olas de calor están impulsando la demanda de electricidad y los precios del carbón. 

Los futuros del carbón térmico alcanzaron máximos históricos en julio cuando una ola de calor en China hizo que el uso de electricidad se disparara. En áreas industriales del país como Zhejiang, cerca de Shanghai, el uso de electricidad superó los 100 millones de kilovatios por hora a medida que las temperaturas subieron a 37 grados centígrados.  

En respuesta al alto uso de energía en todo el país, los precios del carbón excedieron los 900 yuanes (casi US$ 140) la tonelada a mediados de julio. Esto sigue a los precios récord del carbón asiático en mayo, después de una perspectiva inicialmente pesimista tras el informe de la AIE que alentaba a los países a alejarse de los combustibles fósiles hacia alternativas renovables. 

A pesar de la creciente presión internacional, el carbón sigue creciendo en gran parte de Asia , con China a la cabeza. Aunque China está intentando alejarse del carbón, racionando el uso de electricidad para combatir la creciente demanda del principal contaminante, las altas temperaturas están obligando al gobierno a seguir produciendo e importando para satisfacer esta demanda. 

“El sur de China ha sido muy caliente, y la carga de energía diaria se rompe constantemente nuevos máximos,” comentó Wang Haitao, analista de Huatai Futuros.

En la región de Zhejiang, solo el 30 por ciento de su energía proviene de fuentes renovables, lo que significa que las regiones industriales de China como estas seguirán dependiendo en gran medida del carbón en los próximos años.

Otra fuerza impulsora clave de los precios del carbón han sido las interrupciones del suministro observadas entre Australia y China, ya que varios accidentes fatales en la industria han llevado a inspecciones cuando se detienen las importaciones.  

El presidente ejecutivo Paul Flynn de Whitehaven Coal de Australia explicó sobre el aumento de la demanda: "También estamos recibiendo solicitudes de nuestros clientes japoneses para traer cargamentos, lo que ciertamente indica que el mercado es un poco corto y se requiere más carbón".

La improbable recuperación de la fuente de energía, de la que gran parte de Europa y otras regiones ya se han alejado, se debe en gran parte a la creciente demanda asiática. De hecho, desde principios de 2021, el precio del carbón australiano ha aumentado un 86 por ciento, situándose en más de 150 dólares la tonelada a finales de julio, el nivel más alto que ha visto el mercado desde septiembre de 2008. Asimismo, el carbón sudafricano ha subido 44 por ciento en 2021. 

Los gobiernos pueden estar sintiendo la presión de hacer el cambio a energías más limpias, pero con el crecimiento de la población que significa una creciente demanda de energía, muchos países simplemente no pueden mantenerse al día sin el uso continuo de petróleo, gas y carbón.  

Dado que la demanda está aumentando de nuevo, Asia no es la única región que espera una reactivación del carbón. En junio, Glencore acordó un trato de US$ 588 para comprar BHP y Anglo American para convertirse en el único propietario de la mina Cerrejón en Colombia.  

La AIE ahora proyecta un crecimiento de la demanda de carbón en un 1,8 por ciento en 2021 , más de lo que cualquiera hubiera pensado anteriormente, a medida que las plantas de carbón en Europa se vuelven cada vez más escasas. Esto ha hecho que "el producto básico menos apreciado del mundo sea uno de los activos con mejor rendimiento de este año".

Esto también presenta un cambio dramático con respecto al año pasado, ya que hubo una caída significativa en la demanda y los precios del carbón en 2020 debido a cierres y otras restricciones en relación con la pandemia Covid-19.  

Entonces, a medida que Europa continúa alejándose drásticamente de su fuerte pasado de minería de carbón, muchas partes de Asia, Australia, Sudáfrica y América del Sur continúan invirtiendo fuertemente en la fuente de energía tradicional ya que la demanda no muestra planes de relajación.