La reciente venta por US$ 3.000 millones de la Compañía General de Electricidad de Chile a la empresa china State Grid Corporation elevó el control chino de la transmisión de electricidad en Chile al 57%.

Adquisiciones y proyectos similares se están llevando a cabo en Ecuador, Bolivia, Argentina, Honduras, Perú y Colombia, donde las empresas están construyendo centrales hidroeléctricas, eólicas y solares.

Inversiones con enfoque múltiple

Pero el impulso energético de China en América Latina no se limita a las infraestructuras. Se está convirtiendo rápidamente en un enfoque amplio que también incluye la obtención de minerales críticos, en particular los elementos de tierras raras (Rare Earth Elements - REE).

Pekín ha invertido más de US$ 180 millones en la minería del níquel en Venezuela, y otros 580 millones en servicios mineros más generales. Hay acuerdos similares en marcha en Chile y Perú, que representan el 55% del cobre de China.

La empresa estatal Chinalco tiene una participación mayoritaria en las minas de cobre peruanas Toromocho y La Bambas, y otra mina respaldada por China en Ecuador.

La empresa china Xinjiang TBEA también ha adquirido una participación del 49% en la industria del litio de Bolivia y, aunque el litio, al igual que el cobre y el níquel, no es una tierra rara, sigue siendo un componente clave de muchas baterías de vehículos eléctricos.

Las tierras raras son clave para China

Las tierras raras son los componentes básicos de la tecnología del siglo XXI y China se ha movido de forma agresiva para tomar el control de cada etapa de la cadena de suministro, estableciendo infraestructuras y tomando los mercados mucho antes que otras naciones.

Mientras China busca oportunidades para los elementos de tierras raras en América Latina en medio de su impulso de minerales críticos, ya se consolida un monopolio casi global en la extracción y refinado de tierras raras.

Ahora mismo, China alberga dentro de sus fronteras un asombroso 30% de los minerales extraídos de las tierras raras del mundo, y representa el 80% de la producción mundial de procesamiento de tierras raras.

Presencia global

Sus inversiones en países de África, Asia Central y América Latina, ricos en minerales, pretenden aumentar las cifras, permitiendo a Pekín convertirse en el proveedor mundial de recursos vitales y estratégicos, cruciales para el progreso tecnológico y desarrollo económico. Las tierras raras son el petróleo del siglo XXI.

A través de diversas empresas lanzadas desde 2006, las compañías mineras chinas han invertido un total de US$ 36.000 millones en el África subsahariana, y siguen aumentando.

La capacidad de hacerlo se deriva de una historia de apoyo político anticolonial y de inversión extranjera directa en todas las naciones africanas. Pekín tiene importantes inversiones en la minería del cobalto en toda la República Democrática del Congo, donde se encuentra el 60% de las reservas mundiales de cobalto.

Aunque el cobalto no está designado como tierra rara, pertenece a la familia de los "minerales críticos" con los REE y sigue siendo un ingrediente principal de las baterías de iones de litio.

Con sus proyectos en la República Democrática del Congo, China controla ahora el 72% de la capacidad mundial de refinado de cobalto.

En Sudamérica y el Sudeste Asiático, las empresas chinas han captado grandes cantidades de suministros de REE y han construido una importante infraestructura minera.

Más de la mitad de los REE pesados sin refinar importados por China proceden de Myanmar, mientras que las asociaciones con empresas mineras brasileñas han dado lugar a relaciones comerciales positivas en América Latina.

En Groenlandia, otra región rica en minerales, la empresa china Shenghe Resources Holding Co. intentó construir una instalación de extracción de ETR en Kvanefjeld que habría producido el 10% de las tierras raras del mundo. Sin embargo, la empresa fue bloqueada por el partido político ecologista Inuit Ataquit.

Más allá de la importancia económica

Al igual que Rusia con sus suministros de gas natural a Europa y Ucrania, el gobierno chino ya ha demostrado su voluntad de utilizar los suministros de tierras raras como arma económica.

Esa influencia geopolítica podría usarse contra Estados Unidos y sus aliados, si Occidente no logra adquirir su propia infraestructura de suministro y refinado de tierras raras.

Los esfuerzos recientes para reforzar los suministros de tierras raras de Estados Unidos comenzaron con las Órdenes Ejecutivas Presidenciales 13817 a finales de 2017 y 13953 a finales de 2020, que autorizaron al Departamento de Defensa a evaluar la expansión de los sitios minerales nacionales y declararon que la dependencia excesiva del procesamiento de REE chino era una emergencia nacional.

Las designaciones aplicadas por la administración de Trump continuaron en la administración de Biden, donde la Orden Ejecutiva 14017 ordenó una importante revisión en las brechas de las cadenas de suministro.

La mina de tierras raras de Mountain Pass, en California, es la única instalación integrada de extracción y procesamiento de tierras raras en Norteamérica. Sin embargo, se espera que ese número aumente dado el creciente interés federal y empresarial.

La australiana Lynas Corp, segundo productor mundial de ETR, recibió US$ 30,4 millones del Departamento de Defensa de Estados Unidos para construir una instalación de procesamiento en Río Hondo, Texas. Los materiales extraídos por Lynas, que originalmente se enviaban a China, irán a parar a Estados Unidos, donde empresas nacionales se encargarán de su refinamiento.

La cooperación entre los "cinco ojos" de Estados Unidos, Australia, Canadá, Nueva Zelanda y el Reino Unido es crucial, así como las empresas conjuntas adicionales con México, los países sudamericanos y otros aliados clave de la OTAN y fuera de ella.

Sin embargo, cuando la Administración Biden planea disminuir la dependencia de EE.UU. y sus aliados de las capacidades chinas en cuanto a las tierras raras, debe tener en cuenta la longitud de la cadena de suministro y su capacidad de defensa, así como el costo del transporte.

La extracción de minerales de tierras raras creará probablemente una competencia entre Washington y Pekín en el mundo en desarrollo, desde América Latina y África hasta la masa continental euroasiática. En esta moderna fiebre del oro, por ahora, Pekín tiene una fuerte ventaja inicial.

Para ponerse al día, los responsables políticos estadounidenses deben tratar el tema de las cadenas de suministro de tierras raras como una cuestión de seguridad nacional vital, del mismo modo que en su momento se hizo con las importaciones de petróleo y gas natural en la era anterior al shale.