El gobierno chino gestionará el proceso desde la minería hasta las exportaciones de tierras raras como una estrategia nacional
Japan Time
China ha presentado un proyecto de ley diseñado para fortalecer el control de las tierras raras, vital para la producción de bienes de alta tecnología como automóviles híbridos y teléfonos móviles, dijeron funcionarios.
El proyecto de ley, que se dio a conocer al público el viernes dijo que el gobierno chino gestionará el proceso desde la minería hasta las exportaciones de tierras raras como una estrategia nacional, ya que las tensiones con Estados Unidos han aumentado por las tecnologías de vanguardia.
Estados Unidos y otras economías importantes, incluidos los países europeos y Japón, dependen de las importaciones de tierras raras de China, el principal proveedor mundial de materiales.
En 2010, China restringió las exportaciones de tierras raras a Japón, cuando las dos naciones estaban en desacuerdo por una disputa territorial en el Mar de China Oriental.
El último movimiento de Beijing podría afectar a las empresas de esos países, dado que muchos de ellos fabrican sus productos comprando bienes como tierras raras de China, dicen los analistas.
Mientras tanto, en diciembre de 2020, China aplicó una nueva ley destinada a prohibir las exportaciones de tecnologías y productos de vanguardia del país que podrían desviarse para uso militar.
En cuanto a las exportaciones, los envíos totales de tierras raras de China alcanzaron las 35.447t el año pasado, un 23% menos que las 46.330t de 2019 y un 33% menos que las 53.103t de 2018, según datos de aduanas.
El precio medio de exportación de 9.701 USD / t para 2020 aumentó un 2% respecto al año anterior y un 0,09% en comparación con 2018.
Las entregas de tierras raras de China para 2018 alcanzaron su nivel más alto en 10 años desde las 54.959 toneladas de 2008, pero la demanda en el extranjero empezó a disminuir a partir de 2019 en respuesta al rápido crecimiento del uso por parte de la industria nacional de los imanes, junto con un mayor apetito de compras de imanes en lugar de materias primas de tierras raras para la mayoría de los consumidores europeos y una feroz competencia tras la expansión de la producción en proyectos en el extranjero.
Los envíos de China en diciembre de 4.167t aumentaron un 14% respecto a las 3.657t del año anterior y un 59% desde las 2.611t de noviembre. El precio medio de exportación de diciembre de 9.407 $ / t subió un 22% respecto al año anterior, pero cayó un 15% respecto a noviembre.
KENETH RAPOZA/Forbes
A China le encanta estar en las cadenas de suministro estratégicas de todos. Tierras raras es uno de ellos. Estos son los minerales, a menudo extraídos de minas en África, que China controla. Entran en tu iPhone. Entran en la batería de Panasonic que alimenta su Tesla TSLA -2,2%.
Las exportaciones de tierras raras de China cayeron a 35,448 toneladas el año pasado desde 46,330 toneladas en 2019, mostraron los datos de aduanas el jueves. China culpó a la pandemia de una demanda débil. Las exportaciones de 2020 fueron las más bajas desde 2015, según Reuters.
Pero puede haber algo más que la pandemia. Para aquellos observadores y competidores de China que buscan rasgaduras en la tela, la caída tiene menos que ver con la pandemia de lo que Pekín puede estar dejando entrever.
“Estamos viendo el desarrollo de las iniciativas Made in China 2025 y Belt and Road del Partido Comunista Chino”, dice Pini Althaus, director ejecutivo de USA Rare Earth. Ambas políticas han sido estrategias para el dominio continuo de China como fabricante y exportador mundial de productos terminados. Esta estrategia está dando lugar a un aumento de la demanda local de metales de tierras raras, desde litio hasta cobalto.
El mes pasado entró en vigor la ley de control de exportaciones ( ECL) de China . Es su último esfuerzo para controlar la exportación de productos estratégicos, incluidos los minerales utilizados para las baterías de los vehículos eléctricos, y aumentar la dependencia de China mediante el 'acaparamiento' del suministro.
Muchos de los minerales que China obtiene fuera de sus fronteras son extraídos por empresas estatales que luego traen las materias primas a casa para procesarlas en metales utilizables para la fabricación. Como estas empresas estatales chinas operan con pérdidas, en su mayor parte, tienen el propósito de poder suministrar a los usuarios finales recursos baratos.
China controla alrededor del 86,5% de las exportaciones de cobalto de la República Democrática del Congo y sus empresas estatales son propietarias de la mayoría de ellas, según información comercial realizada por Horizon Advisory. La República Democrática del Congo alberga alrededor del 60% del cobalto extraído del mundo, por ejemplo. Hay al menos 12 minas de cobalto en ese país y las empresas chinas invierten y son propietarias de todas. China Non-Ferrous Metal Mining Group es el más importante en este espacio.
China también está almacenando tierras raras y minerales críticos para su propio uso doméstico, ya que las empresas y los gobiernos enfrentan una escasez mundial debido a la nueva demanda de vehículos eléctricos. China está a la par para poseer totalmente ese mercado. Cuantos más metales estén bajo el control de China, mayor será el precio de las baterías, lo que hace que sea más barato fabricarlas en China que en Detroit, por ejemplo, donde LG Chem de Corea del Sur fabrica baterías para la nueva línea de camiones Ford a batería.
Emily de La Bruyère, cofundadora de Horizon, dice que China "tiene una participación de mercado lo suficientemente grande en minerales raros como el litio que puede tener un impacto enorme en los precios".
Dos de los fabricantes de baterías más grandes del mundo son chinos: BYD y CATL. Tesla ahora está desarrollando baterías con CATL en su Gigafábrica en Shanghai, el centro de Tesla para China, Asia y exportaciones con destino a Europa.
Los datos de aduanas publicados e informados por Reuters el jueves mostraron que en 2020, China exportó la menor cantidad de elementos de tierras raras en cinco años, cayendo en más del 25% desde 2019, ya que China está utilizando más de ese recurso para aumentar su propio suministro básico. Es probable que la mayor parte vaya a los fabricantes de chips y baterías.
“Esta disminución es un presagio de un endurecimiento del mercado, lo que limita el acceso global, aumenta los precios y permite que China mantenga el dominio (en el espacio)”, dice Althaus.
En 2010, cuando China cortó por completo a Japón de las exportaciones de tierras raras como parte de una disputa en el Mar de China Meridional, Estados Unidos y Japón llevaron su caso a la Organización Mundial del Comercio.
China se vio obligada a reanudar las exportaciones a Japón.
Vista aérea de la mina de litio Rockwood en Silver Peak, Nevada. Litio, níquel, magnesio, ... [+]
Pero las reducciones de hoy, ya sea en parte debido a Covid o no, pueden atribuirse a que China se está preparando para una carrera loca por los vehículos eléctricos y quiere producir todas las baterías que pueda, o poseer los metales como Panasonic y LG Chem, ambos. líderes del mercado: necesitarán fabricar baterías de automóvil de alta potencia.
La OMC no considerará que la retención de exportaciones para uso interno constituye una infracción de las leyes comerciales internacionales. China es ahora un importador neto de materiales de tierras raras, aunque en su mayoría lo importan de minas que poseen en el sudeste de Asia y África o tienen grandes posiciones de inversión.
Estados Unidos está muy por detrás de la bola ocho en este tema, aunque al Departamento de Defensa le preocupa que algunas de las tierras raras que se utilizan para fabricar imanes para aviones de combate dependen en gran medida de China.
Hay varios depósitos de tierras raras ubicados dentro de EE. UU. EE. UU. Rare Earth posee uno de ellos. Su proyecto Round Top en el condado de Hudspeth, Texas, tiene algunos de esos minerales utilizados en baterías de automóviles, incluido el litio, así como metales utilizados en proyectos de contratos de defensa para cosas como imanes.
La mina de MP Materials en Mountain Pass, California, es la única mina de tierras raras operativa en los Estados Unidos. Pero todos sus minerales se descargan a China. La mina solía ser propiedad mayoritaria de los chinos, y ahora todavía recibe casi todo lo que se extrae del suelo allí.
Con China suministrando alrededor del 80% de las tierras raras a los Estados Unidos a partir de 2018, la Administración Trump estableció un objetivo en 2018 para mover parte de la cadena de suministro de metales de tierras raras a los EE. UU., Especialmente para las líneas de productos relacionados con la defensa.
Con la administración Biden tomando el timón esta semana, el interés en las tierras raras está despegando como un juego de su compromiso con una política ambiental sólida. El centro de esto es el crecimiento de los vehículos eléctricos, por supuesto.
La Estrategia de Tierras Raras de VanEck (REMX) ha subido un 87% desde marzo, pero la mayor parte se ha producido desde el 9 de noviembre. Ha sido un cohete desde entonces. Casi todo lo que contiene es chino. La única empresa estadounidense en el top 10 es Lithium Americas. Otros tres son australianos. El resto son de China.
Estados Unidos está muy atrasado en los recursos naturales necesarios para alimentar a Tesla y al nuevo Hummer a batería. La batería puede fabricarse aquí, pero los metales que la componen dependen de China. Sin metales de China, menos vehículos eléctricos.
“Ningún proyecto y ninguna empresa van a acabar con esta dependencia de China”, dice Althaus. “Se requiere la colaboración entre las propias empresas de extracción y procesamiento de tierras raras, ya que la demanda de estos materiales superará con creces lo que cualquier proyecto podrá proporcionar. Para tener éxito, tenemos que abordar esto con un frente unido, con el gobierno apoyando a las empresas que están invirtiendo en el sector de minerales críticos ”.
